Ο Mike Leach ήταν «Επάνω εκεί χαμογελώντας» μετά τη νίκη του Μισισιπή στο Bowl

Με το ρολόι να χτυπά προς τα κάτω ένα ζεστό απόγευμα στην Τάμπα και το παιχνίδι ισόπαλο, ο Simeon Price κατέρριψε το μεγαλύτερο σερί της σύντομης καριέρας του.

Στο τρίτο και στο οκτώ, η πολιτεία του Μισισιπή που τρέχει πίσω έσκισε την άμυνα του Ιλινόις για να κερδίσει 28 γιάρδες για τους δύο. Αυτό δημιούργησε το γκολ των 27 υάρδων του Massimo Biscardi με τέσσερα δευτερόλεπτα να απομένουν για το παιχνίδι για να δώσει στους Bulldogs προβάδισμα 13-10 σε αυτό που ήταν μια νίκη 19-10 επί του Fighting Illini στο Reliaquest Bowl της Δευτέρας.

«Έγινα λίγο συναισθηματικός μετά τη μεγάλη διαδρομή», είπε ο Price, ο οποίος είχε 48 από τις 68 γιάρδες του στο αποφασιστικό κίνημα.

Ήταν τρεις εβδομάδες με συγκίνηση στο Starkville και σε όλο το κολεγιακό ποδόσφαιρο από τον θάνατο του προπονητή Mike Leach στις 12 Δεκεμβρίου.

Σε όλο το Raymond James Stadium υπήρξαν αρκετές αναμνήσεις στον αγαπημένο προπονητή. Το "Mike" ήταν με κόκκινα γράμματα μεταξύ των γραμμών 20 και 30 γιάρδων στην πλευρά των μπουλντόγκ του γηπέδου. Μια φωτογραφία και λουλούδια βρίσκονταν στο πειρατικό πλοίο στη βόρεια ζώνη και το συγκρότημα της Πολιτείας του Μισισιπή έγραψε «Leach» κατά την παράστασή του πριν από το παιχνίδι.

Με ένα αυτοκόλλητο με σημαία πειρατών στη μία πλευρά του κράνους τους, τα μπουλντόγκ παρατάχθηκαν στον σχηματισμό της αεροπορικής επιδρομής πριν από το πρώτο παιχνίδι του παιχνιδιού από το χτύπημα. Σε προσυνεννόηση με το Ιλινόις, το οποίο απέρριψε το πέναλτι, ήταν ένας άλλος τρόπος για να τιμήσουμε τον αείμνηστο προπονητή, ο οποίος ήταν 61 ετών όταν του κόπηκε η ζωή λόγω επιπλοκών που προκλήθηκαν από καρδιακή πάθηση.

Σημαίες προς τιμήν του Λιτς ντυμένες στον τοίχο πίσω από την πολιτεία του Μισισιπή, μερικές με το «Swing Your Sword», τον τίτλο της αυτοβιογραφίας του προπονητή το 2011.

Τα μπουλντόγκ κούνησαν το σπαθί τους. Δεν υπήρχε καλύτερος τρόπος να τιμήσουν τον προπονητή τους στη συνέχεια, όταν είχε μεγαλύτερη σημασία για την ολοκλήρωση μιας σεζόν με εννέα νίκες.

«Ήταν μαζί μας σε όλο το παιχνίδι», είπε ο Πράις, ο οποίος μπήκε στον τελευταίο αγώνα της πρωτοετής σεζόν του με τα κόκκινα μπλουζάκια με 82 ορμές σταδιοδρομίας. «Απλώς ήξερα ότι θα ήταν περήφανος για την ομάδα, για το τι κάναμε σε αυτό το παιχνίδι, για το πώς εκτελέσαμε, για το πώς τα καταφέραμε και κάναμε αυτό που έπρεπε να κάνουμε. Ήταν στο πίσω μέρος του κεφαλιού μας όλη την ώρα να κουνάμε το σπαθί μας, οπότε ξέρω ότι είναι εκεί πάνω χαμογελώντας».

Ο Λιτς πέρασε τα περισσότερα από τα τελευταία 23 χρόνια του ως επικεφαλής προπονητής στο Texas Tech, στην Πολιτεία της Ουάσιγκτον και στο Μισισιπή, όπου έφτασε πριν από σχεδόν τρία χρόνια (9 Ιανουαρίου 2020) την ημέρα του αγώνα της Δευτέρας.

Ο Ζακ Άρνετ, ο οποίος υπηρέτησε ως αμυντικός συντονιστής του Λιτς και ανέβηκε σε προπονητή, οδήγησε τους Μπουλντόγκ σε μια δύσκολη στιγμή.

«Προφανώς, ο κόουτς Λιτς ηγείται αυτού του προγράμματος για τρία χρόνια και ήταν εκεί έξω και μας ηγούσε σήμερα», είπε. «Νομίζω ότι όλοι (οι παίκτες) άκουσαν τις διδασκαλίες του προπονητή Λιτς τα τελευταία τρία χρόνια και ήταν χρήσιμες τις τελευταίες εβδομάδες».

Ο στρατηγός Will Rogers προσλήφθηκε από τον Leach και πέρασαν τρία χρόνια μαζί. Ο κορυφαίος όλων των εποχών του σχολείου σε passing γιάρδες και πάσες touchdown οδήγησε την ομάδα του έξω από το τούνελ ενώ κρατούσε μια σημαία προς τιμήν του προπονητή.

«Ο προπονητής και εγώ ήμασταν πολύ κοντά και για να μπορέσω να βγω εδώ και να παίξω ένα παιχνίδι χωρίς αυτόν, θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι δεν ήταν δύσκολο», είπε. «Θα μου λείψει και για μένα ήταν τιμή μου που θα ξεμείνω με τη σημαία».

Ήταν η πάσα του Rogers στα οκτώ γιάρδα στον Justin Robinson, MVP του μπολ, έξι δευτερόλεπτα μετά το τέταρτο τέταρτο που ισοφάρισε το παιχνίδι στο 10. Ήταν μια σημαντική ανακάλυψη σε μια κατά τα άλλα δύσκολη μέρα για την επίθεση των Μπουλντόγκ. Η ουσία, όμως, είναι ότι ο Rogers και οι συμπαίκτες του τα κατάφεραν όταν έπρεπε.

«Το να κερδίσεις ήταν τεράστιο», είπε. Λέει πολλά για τους παίκτες μας, πολλά για το πανεπιστήμιό μας.

Ο Arnett προτίμησε να αποσπάσει την προσοχή από την εξαιρετική δουλειά του για να φέρει κοντά την ομάδα. Αντίθετα, έδειξε τους παίκτες που μαζεύτηκαν ο ένας γύρω από τον άλλον, πήγαν στη δουλειά και κέρδισαν ένα παιχνίδι μπολ.

«Προφανώς, όποτε συμβαίνει κάτι τραγικό, είναι καλύτερο να το περάσετε με αυτούς που είστε πιο κοντά», είπε. «Αυτό είναι η ποδοσφαιρική ομάδα, αυτό είναι τα αποδυτήρια. Είναι οικογένεια. Ήταν μια καλή ευκαιρία για εμάς να μαζευτούμε τις τελευταίες εβδομάδες και να ρίξουμε τους εαυτούς μας σε αυτή την προετοιμασία».