Ο Michael Finley έθεσε τα θεμέλια για τη σύγχρονη επιτυχία στο μπάσκετ του Ουισκόνσιν

Καθώς μπήκε στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin Field House για την πρώτη προπόνηση μπάσκετ της πρωτοετής του χρονιάς, το τελευταίο πράγμα που φανταζόταν ο Michael Finley ήταν μια μακρά καριέρα στο ΝΒΑ που περιελάμβανε δύο συμμετοχές σε All-Star και ένα πρωτάθλημα, ούτε δλδ να καταλάβαινε καν την ιδέα ότι κάποια μέρα, η φανέλα του θα κρεμόταν από τα δοκάρια της έδρας των Badgers.

Στην πραγματικότητα, ακόμη και η πραγματοποίηση του τουρνουά NCAA - κάτι που έκαναν οι Badgers για 23 από τις τελευταίες 25 σεζόν - ήταν μια γελοία πρόταση. 

Αλλά όλα αυτά άλλαξαν λίγο περισσότερο έξι μήνες μετά την πρώτη μέρα του Finley στην πανεπιστημιούπολη του Wisconsin, όταν ο επικεφαλής προπονητής Steve Yoder, ο οποίος στρατολόγησε τον Finley από το Proviso East High School του Σικάγο, αφού ο αθλητικός διευθυντής Pat Richter δεν συνέστησε την επέκταση του συμβολαίου του Yoder. 

Ο Ρίχτερ βρισκόταν στη διαδικασία ολοκληρωτικής αναθεώρησης και εκσυγχρονισμού ενός ετοιμοθάνατου αθλητικού προγράμματος. Ξεκίνησε το ποδοσφαιρικό πρόγραμμα του Ουισκόνσιν προσλαμβάνοντας τον Barry Alvarez ως προπονητή το 1989 και τώρα προσπαθούσε να κάνει το ίδιο με το πρόγραμμα μπάσκετ ανδρών, το οποίο δεν είχε πάει στο τουρνουά NCAA από το 1947 και είχε σημειώσει ρεκόρ νίκης στο Big Ten. παίξτε μόνο πέντε φορές κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής. 

Έπρεπε να πετύχει μια σειρά από το σπίτι του και το έκανε ακριβώς προσλαμβάνοντας τον 36χρονο Στου Τζάκσον.

«Ήταν τέλειο», είπε ο Finley την Κυριακή το πρωί, πριν γίνει ο τρίτος παίκτης στην ιστορία του προγράμματος που αποσύρθηκε ο αριθμός του. «Ο προπονητής Yoder και ο προπονητής Ray McCallum με στρατολόγησαν και όταν έρθει αυτή η αλλαγή, δεν ξέρεις τι να σεβαστείς, αλλά ο κόουτς Τζάκσον ήταν τέλειος για μένα ως μπασκετμπολίστας, ήταν τέλειος για μένα ως άντρας».

Το δίδυμο θα περνούσε μόλις δύο σεζόν μαζί πριν ο Τζάκσον επιστρέψει στο ΝΒΑ, αλλά αυτές οι δύο σεζόν θα άλλαζαν την πορεία της καριέρας του Φίνλεϊ και το πρόγραμμα του Ουισκόνσιν.

Ο Finley ηγήθηκε της ομάδας στο σκοράρισμα (22.1 πόντοι ανά παιχνίδι) και στα ριμπάουντ (5.8) ενώ τερμάτισε δεύτερος μετά τον συμπαίκτη και στενό φίλο Tracey Webster με 3.1 ασίστ στη δεύτερη σεζόν του καθώς οι Badgers βελτιώθηκαν σε 7-11 στο Big Ten και τερμάτισαν 14-14 συνολικά για να κερδίσει θέση στο Εθνικό Τουρνουά Πρόσκλησης.

Το Ουισκόνσιν έκανε άλλο ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός ένα χρόνο αργότερα, ανοίγοντας τη σεζόν με 11 συνεχόμενες νίκες και σημείωσε 12-1 μετά από μια ανατροπή του Νο. 9 του Purdue. Ένα σερί τεσσάρων ηττών για να κλείσει ο Φεβρουάριος εκτροχιάστηκε κάθε ελπίδα για έναν τίτλο Big Ten, αλλά παρά το γεγονός ότι έχασαν τα έξι από τα οκτώ τελευταία παιχνίδια τους για ρεκόρ συνεδρίων 8-10, οι Badgers τερμάτισαν 17-10 συνολικά άκουσαν το όνομά τους την Κυριακή επιλογής για για πρώτη φορά μετά από 47 χρόνια.

«Όταν πηγαίνεις στο κολέγιο, ανεξάρτητα από το πού πας, περιμένεις να φτάσεις στο τουρνουά κάθε χρόνο», είπε η Finley. «Αυτό δεν είναι πάντα πραγματικότητα, οπότε το να το κάνουμε (το 1994) με κάνει περήφανο».

Πίσω από 22 πόντους από τον Finely, οι ένατο σπόροι Badgers απέκρουσαν τον όγδοο σπόρο του Cincinnati, 80-72, στον πρώτο γύρο. Στον δεύτερο γύρο, ο Finley βύθισε 5 από τα 10 τρίποντα και συνδέθηκε με 3 από τις 13 προσπάθειες ελεύθερων βολών για να τερματίσει με 14 πόντους σε μια ήττα με 36-109 από το Μιζούρι που ήταν στην κορυφή. 

Ενώ ο Τζάκσον εντάχθηκε στην επέκταση των Vancouver Grizzlies του NBA, ο Finley επέστρεψε για την ανώτερη σεζόν του υπό τον Stan Van Gundy και τερμάτισε τρίτος στο πρωτάθλημα με 20.5 πόντους ανά παιχνίδι. Οι Badgers έχασαν το τουρνουά NCAA αφού έπεσαν σε 13-14 (7-11 Big Ten), αλλά ο Finley έγινε ο πρώτος παίκτης του Wisconsin που επιλέχθηκε στον πρώτο γύρο του Draft του NBA μετά τον Wes Matthews το 1980, όταν πήγε στους Phoenix Suns με η 21η γενική επιλογή.

Έπαιξε 15 σεζόν για τους Σανς, Μάβερικς, Σπερς και Σέλτικς, κερδίζοντας δύο θέσεις All-Star το 2000 και το '01 και στη συνέχεια κέρδισε έναν τίτλο το 2007 με το Σαν Αντόνιο, αλλά αυτά τα επιτεύγματα είναι ωχρά σε σύγκριση με την υπερηφάνεια που παίρνει ο Finely. τι άρχισε να χτίζει ο ίδιος, οι πρώην προπονητές και οι συμπαίκτες του στο Ουισκόνσιν όλα αυτά τα χρόνια πριν.

«Γνωρίζοντας ότι ήμουν μέλος μιας από τις αρχικές ομάδες που έσπασαν αυτό το εμπόδιο για να επιστρέψω στο τουρνουά NCAA και να κάνω ένα συνεπές πράγμα, ένα ετήσιο πράγμα, μου δίνει μεγάλη υπερηφάνεια που ξέρω ότι εγώ και οι συμπαίκτες μου ήμασταν μέρος αυτού του εδάφους. -Θρακτική εμπειρία», είπε η Finley.