Η Merlin Labs συγκεντρώνει 105 εκατομμύρια δολάρια για να λύσει την έλλειψη πιλότων με τη ρομποτοποίηση αεροπλάνων

AΟι αεροπορικοί ταξιδιώτες υποφέρουν από ένα καλοκαίρι καθυστερήσεων και ακυρώσεων πτήσεων που τροφοδοτούνται εν μέρει από έλλειψη πιλότων, η Merlin Labs είναι μια από τις πολλές εταιρείες που εργάζονται σε μια μακροπρόθεσμη λύση: βγάζοντας πιλότους από το πιλοτήριο αναπτύσσοντας συστήματα υπολογιστών που επιτρέπουν τα αεροπλάνα να πετάξουν οι ίδιοι.

Η startup με έδρα τη Βοστώνη κέρδισε νέα χρηματοδότηση 105 εκατομμυρίων δολαρίων, εντυπωσιάζοντας μεγάλους επενδυτές, συμπεριλαμβανομένης της σκωτσέζικης εταιρείας Baillie Gifford, με ένα έργο ρομποτοποίησης των μεταφορικών αεροσκαφών C-130J Super Hercules της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που η εταιρεία αποκαλύπτει δημόσια για πρώτη φορά. χρόνο, καθώς και την επίτευξή του το περασμένο φθινόπωρο σε ένα βασικό ρυθμιστικό ορόσημο: η Αρχή Πολιτικής Αεροπορίας της Νέας Ζηλανδίας ενέκρινε το σχέδιο του Merlin να αποδείξει την ασφάλεια ενός μονοκινητήριου αεροπλάνου φορτίου Cessna Caravan εξοπλισμένο με ένα αρχικό πακέτο περιορισμένης αυτονομίας, καθιστώντας το την πρώτη εταιρεία να κερδίσει τη λεγόμενη «βάση πιστοποίησης» για ένα τέτοιο σύστημα.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Merlin Labs, Matthew George, λέει ότι το αρχικό προϊόν της θα είναι το πρώτο εμπορικά διαθέσιμο σύστημα ελέγχου πτήσης που θα επιτρέπει σε ένα αεροπλάνο να ακολουθεί αυτόματα μια προγραμματισμένη διαδρομή από τον τροχόδρομο από την απογείωση έως την προσγείωση, καθώς και το πρώτο που θα διαθέτει στοιχείο τεχνητής νοημοσύνης: θα είναι σε θέση να κατανοεί τις ραδιοφωνικές οδηγίες από ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας που μιλάνε γρήγορα και να τις ακολουθεί.

Τι δεν θα είναι σε θέση: Η εταιρεία δεν επιδιώκει ακόμη να εξοπλίσει αεροπλάνα με αισθητήρες για να ανιχνεύει αυτόματα και να αποφεύγει εμπόδια στο έδαφος, όπως ζώα ή οχήματα αεροδρομίου ή άλλα αεροσκάφη στον αέρα. Για να γίνει αυτό, θα πρέπει να επιβιβάζεται ένας πιλότος, καθώς και να διορθώσει τυχόν παρεξηγήσεις σχετικά με τις οδηγίες ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας.

Αυτό υπολείπεται αρκετά από το ιερό δισκοπότηρο της πλήρους αυτονομίας, αλλά ο 32χρονος Τζορτζ λέει ότι το αρχικό σύστημα του Μέρλιν θα μειώσει σημαντικά τον φόρτο εργασίας για τους πιλότους, επιτρέποντάς τους να λειτουργούν περισσότερο σαν οθόνες ασφαλείας.

Αποτελεί μέρος μιας υπολογισμένης στρατηγικής του George να επινοήσει ένα προϊόν που η Merlin μπορεί να φέρει σύντομα στην αγορά μέσω μιας ρυθμιστικής ομάδας υπηρεσιών ασφάλειας της αεροπορίας που κινούνται προσεκτικά μπροστά σε μια εκπληκτική σειρά καινοτόμων αεροσκαφών υπό ανάπτυξη, από φορτηγά drones έως αστικά αεροσκάφη. ταξί, μερικά από τα οποία σχεδιάζονται να είναι πλήρως αυτόνομο από την αρχή, πέρα ​​από την υπέρβαση των ορίων με τα ηλεκτρικά συστήματα πρόωσης και τις δυνατότητες κάθετης απογείωσης και προσγείωσης.

«Πιστεύουμε ότι το πιο δύσκολο πρόβλημα είναι πραγματικά η πιστοποίηση», είπε ο Τζορτζ Forbes. Από τους περίπου 70 υπαλλήλους της Merlin, περίπου 30 εργάζονται για την πιστοποίηση ασφάλειας.

Αυτό το μερίδιο που προκαλεί τα φρύδια οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι ενώ η Merlin αναζητά αρχική έγκριση αεροπορικής ασφάλειας στη Νέα Ζηλανδία (η χώρα έχει ένα φιλικό προς τους πειραματισμούς κανονιστικό περιβάλλον που έχει προσελκύσει άλλες πρωτοποριακές εταιρείες αεροδιαστημικής που στοιχηματίζουν ότι θα μπορέσουν για να ξεκινήσει τις εμπορικές υπηρεσίες νωρίτερα εκεί, συμπεριλαμβανομένης της εταιρείας ανάπτυξης ρομπότ αεροταξί που ελέγχεται από την Boeing, Wisk), η Merlin υποβάλλει όλα τα στάδια της εργασίας της για ταυτόχρονη αναθεώρηση από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ για να διασφαλίσει ότι θα λάβει το πράσινο φως για να δραστηριοποιηθεί στις ΗΠΑ ως Καλά.

Το σχέδιο παιχνιδιού του Τζορτζ είναι να ξεκινήσει με μια υπηρεσία εμπορευμάτων που παράγει έσοδα στη Νέα Ζηλανδία. Πιστεύει ότι αυτός είναι ένας στόχος που θα μπορούσε να πετύχει ο Merlin μέσα σε πέντε χρόνια.

Στις ΗΠΑ, η Merlin, η οποία ιδρύθηκε το 2017, σύναψε συμφωνία πέρυσι για την αυτοματοποίηση 55 δικινητήρων King Airs που λειτουργούν από τη Dynamic Aviation – ο Τζορτζ λέει ότι μια αρχική περίπτωση χρήσης θα είναι η απελευθέρωση των πιλότων της εταιρείας σε αποστολές πυροσβεστικής και θαλάσσιας αποστολής να κατευθύνουν περισσότερο την προσοχή τους στην επιτήρηση. Αρνήθηκε να αποκαλύψει τις τιμές. Ο Merlin υπέγραψε επίσης συνεργασία με την Ameriflight, τη μεγαλύτερη εταιρεία μικρών αεροσκαφών φορτίου στις ΗΠΑ για τις UPS, FedEx και DHL, της οποίας τα χρόνια προβλήματα με τη διατήρηση πιλότων που σκοπεύουν να προχωρήσουν σε καλύτερα αμειβόμενες θέσεις εργασίας με τις μεγάλες επιβατικές αεροπορικές εταιρείες έχουν επιδεινωθεί καθώς αυτοί οι αερομεταφορείς έχουν μετατοπιστεί από την ώθηση των πιλότων να συνταξιοδοτηθούν νωρίς εν μέσω της χειρότερης πανδημίας έως την πυρετώδη στρατολόγηση για την επέκταση των υπηρεσιών καθώς τα ταξίδια έχουν ανακάμψει.

Ένα κύμα συνταξιοδότησης Baby Boomers αναμενόταν ήδη να τροφοδοτήσει ένα πιλοτικό έλλειμμα – η CAE υπολόγισε το 2020 ότι το 38% των εμπορικών πιλότων παγκοσμίως ήταν πάνω από 50. Οι διαταραχές της πανδημίας έχουν ανατρέψει περισσότερο τις κλίμακες, συμπεριλαμβανομένων των αυξημένων όγκων αεροπορικών παραδόσεων παραγγελιών ηλεκτρονικού εμπορίου, κεντρίζοντας περαιτέρω το ενδιαφέρον των επενδυτών για τον γύρο συγκέντρωσης κεφαλαίων της σειράς B Merlin. Ο Τζορτζ λέει ότι η εταιρεία συγκέντρωσε σχεδόν το διπλάσιο ποσό από αυτό που αρχικά σχεδίαζε να συγκεντρώσει.

Ο γύρος των 105 εκατομμυρίων δολαρίων, ο οποίος αυξάνει το σύνολο των συγκεντρώσεων του Merlin στα 130 εκατομμύρια δολάρια, ηγήθηκε η Snowpoint Ventures, ένα ιδιωτικό επενδυτικό κεφάλαιο επικεντρωμένο στην τεχνολογία διπλής χρήσης που ιδρύθηκε από δύο νυν και πρώην στελέχη της Palantir, και η Baillie Gifford, η οποία μέχρι πρόσφατα είχε ανέβηκε κορυφαίες αποδόσεις με μακροπρόθεσμα στοιχήματα σε εταιρείες υψηλής τεχνολογίας όπως το Amazon, το Tesla και το Netflix. Οι προηγούμενοι επενδυτές, συμπεριλαμβανομένου του ταμείου GV της Alphabet, αύξησαν επίσης τα μερίδιά τους.

Εάν η άδεια ασφαλείας του αρχικού εμπορικού συστήματος του Merlin διαρκέσει περισσότερο από το αναμενόμενο, η εταιρεία εξακολουθεί να κερδίζει χρήματα από μια σύμβαση με την Πολεμική Αεροπορία για την αυτοματοποίηση του θαλάμου πτήσης του C-130J, το οποίο ο George λέει ότι αξίζει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια . Οι στόχοι του έργου αντικατοπτρίζουν τις γενικές φιλοδοξίες για αυτονομία για μεγαλύτερα εμπορικά αεροσκάφη φορτίου, και τελικά επιβατικά αεροσκάφη: να μεταβούν από δύο πιλότους σε έναν και τελικά από τον ένα στο μηδέν. Το Κογκρέσο είναι υποστηρικτικό: Σε μια έκθεση για το νομοσχέδιο για τον ετήσιο αμυντικό προϋπολογισμό που εξετάζει αυτή τη στιγμή η Βουλή, η Η Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής προτρέπει το Υπουργείο Άμυνας να χρησιμοποιήσει εμπορικές λύσεις για να δώσει στο αεροσκάφος του αυτόνομες δυνατότητες για να μετριάσει την επίμονη έλλειψη πιλότων της Πολεμικής Αεροπορίας και ζητά ένα σχέδιο σχεδίου εφαρμογής.

Η Merlin δεν είναι η μόνη startup που εργάζεται για τη ρομποτοποίηση παλαιότερων αεροσκαφών. Οι ανταγωνιστές περιλαμβάνουν τη Skyryse, η οποία έχει στραφεί από τον αρχικό στόχο της έναρξης ενός δικτύου αστικών αεροταξί στην εστίαση βραχυπρόθεσμα σε απλοποίηση των ελέγχων πτήσης για μείωση του χρόνου εκπαίδευσης πιλότων; Xwing, η οποία έχει δημιουργήσει τη δική της στόλο αεροπορικής παράδοσης φορτίου; και η Reliable Robotics, η οποία επίσης κέρδισε Συμβάσεις ανάπτυξης της Πολεμικής Αεροπορίας.

Σε αντίθεση με τη Merlin, τόσο η Xwing όσο και η Reliable σχεδιάζουν αρχικά να αφαιρέσουν τον πιλότο από το πιλοτήριο και να έχουν απομακρυσμένες οθόνες ασφαλείας στο έδαφος που επιβλέπουν τα αεροσκάφη τους και χειρίζονται τις επικοινωνίες με τον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας. Αυτό υπόσχεται εξοικονόμηση κόστους – ένας πιλότος στο έδαφος θα μπορούσε τελικά να επιβλέπει πολλά αεροσκάφη. Ωστόσο, ο George πιστεύει ότι η FAA είναι επιφυλακτική για τον κίνδυνο διαταραχών στις συνδέσεις επικοινωνίας μεταξύ αεροπλάνων και του επίγειου σταθμού και ότι η Merlin, με τον πιλότο ασφαλείας επί του σκάφους, θα αποκτήσει χιλιάδες ώρες λειτουργικής εμπειρίας προτού επιτραπεί στους ανταγωνιστές να κατέβουν από το έδαφος .

Η στρατηγική της Merlin Labs να βασίζεται σε έναν ενσωματωμένο πιλότο για την ανίχνευση και την αποφυγή κινδύνων και τη διαχείριση καταστάσεων έκτακτης ανάγκης «δεν είναι κακή» για την αντιμετώπιση των ανησυχιών των ρυθμιστικών αρχών βραχυπρόθεσμα, λέει η Ella Atkins, διευθύντρια του Autonomous Aerospace Systems Lab του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, αλλά λέει ότι δεν είναι σαφές εάν η εταιρεία έχει μια πορεία προς την πλήρη αυτονομία από το "στάδιο ανίχνευσης".

Και ενώ η ανάπτυξη ενός συστήματος επεξεργασίας φυσικής γλώσσας για την αλληλεπίδραση με τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας μπορεί να έχει νόημα τώρα, όταν η FAA δεν είναι ακόμη έτοιμη να μεταβεί σε μεθόδους που βασίζονται σε ζεύξη δεδομένων που θα πρέπει να αντικαταστήσουν τις φωνητικές επικοινωνίες προκειμένου να συντονίσουν τους μεγάλους αριθμούς παράδοσης drones και εναέρια ταξί που αναμένεται να συνωστίσουν τον εθνικό εναέριο χώρο τις επόμενες δεκαετίες, εξακολουθεί να είναι ένα δύσκολο πρόβλημα, προειδοποιεί ο Atkins, με τους ελεγκτές που μιλάνε γρήγορα σε ραδιοφωνικές συνδέσεις μερικές φορές με στατική ασάφεια. «Γφτάνεις σε ένα σημείο όπου είσαι 90 συν τοις εκατό ακριβής στην επεξεργασία όσων έχεις ακούσει, αλλά το να φτάσεις στο 100 είναι εξαιρετικά δύσκολο».

Το σύστημα του Merlin, το οποίο θα επαναλαμβάνει τις οδηγίες ATC με μια συνθετική φωνή για να τις επιβεβαιώσει, θα μπορούσε να κολλήσει σε έναν βρόχο παρανόησης που μοιάζει με το παλιό Διαφημιστικό Discover Card στην οποία οι αναφορές ενός αντιπροσώπου εξυπηρέτησης πελατών για «προστασία από απάτη» ακούγονται επανειλημμένα λάθος από έναν καλούντα ως «προστασία βατράχου».

"TΤο καπέλο είναι ο εφιάλτης για την επεξεργασία της φυσικής γλώσσας», λέει ο Atkins, κάτι που θα μπορούσε να αποσπάσει την προσοχή του ελεγκτή εναέριας κυκλοφορίας καθώς και του πιλότου ασφαλείας.

Και αυτό αφήνει κατά μέρος το κομβικό πρόβλημα του αν το σύστημα του Merlin θα μεταφράσει αξιόπιστα τις οδηγίες στις κατάλληλες ενέργειες, ακόμα κι αν τις μεταγράφει λέξη προς λέξη.

Ο νέος γύρος συγκέντρωσης κεφαλαίων θα επιτρέψει στον Merlin να προσλάβει πολύ περισσότερα άτομα για να εργαστούν για την επίλυση αυτών των προβλημάτων. Ο George σχεδιάζει να προσθέσει άλλους 50 έως 60 υπαλλήλους τον επόμενο χρόνο, ανεβάζοντας τον αριθμό των εργαζομένων σε 120 έως 130.

«Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι με το τι θα μπορέσουν να κάνουν τα μετρητά για εμάς καθώς συνεχίζουμε να καινοτομούμε εδώ», λέει.