Γνωρίστε τις νεοφυείς επιχειρήσεις που υποστηρίζει το νέο Ταμείο Βιομηχανικής Καινοτομίας αξίας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων της Amazon

Οι ιδρυτές που υποστηρίζει το ταμείο βιομηχανικής καινοτομίας της Amazon περιλαμβάνουν έναν κατά συρροή επιχειρηματία, ένα ζευγάρι διδακτορικά ρομποτικής Carnegie Mellon και τον πρώην επικεφαλής των απαιτήσεων στον ασφαλιστικό γίγαντα AIG.

WΤα ρομπότ που χορεύουν έχουν συγκεντρώσει πολλή προσοχή, αλλά η πραγματική χρήση των ρομπότ με δύο πετάλια έχει παραμείνει σχετικά περιορισμένη μέχρι σήμερα. Ο Damion Shelton και ο Jonathan Hurst, φίλοι από τις μέρες τους ως μεταπτυχιακοί φοιτητές στη ρομποτική στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon, συνεργάστηκαν πριν από επτά χρόνια για να το αλλάξουν αυτό.

Η εταιρεία τους, Agility Robotics, που εδρεύει στο Corvallis Oregon, σχεδίασε ένα κομψό τιρκουάζ και ασημί ρομπότ που ονομάζεται Digit που μπορεί να εκτελέσει βασικές εργασίες που απαιτούνται σε μια αποθήκη, όπου το εργατικό δυναμικό με περιορισμένο προσωπικό έχει ωθηθεί στα όριά τους για να εργάζονται όλο και πιο γρήγορα χωρίς λάθη. . Το Digit μπορεί να σκύψει για να μαζέψει κουτιά, να τα φτάσει για να τα τοποθετήσει στα ράφια και να σταματήσει όταν αισθανθεί ένα άτομο ή ένα εμπόδιο στο δρόμο.

«Θέλαμε να μπούμε στον χώρο των logistics γενικά επειδή το κόστος εργασίας είναι υψηλό και υπάρχουν εργασίες που είναι εύκολο να αυτοματοποιηθούν», λέει ο Shelton, 44 ετών, ο οποίος ίδρυσε στο παρελθόν μια εταιρεία σάρωσης 3D και είναι Διευθύνων Σύμβουλος της Agility. «Αυτό στο οποίο έχουμε επικεντρωθεί είναι εργασίες μαζικής χειραγώγησης που δεν απαιτούν πολλή κρίση ή επιδεξιότητα».

Ευκινησία, η οποία έχει συγκεντρώσει συνολικά 180 εκατομμύρια δολάρια σε μια άγνωστη αποτίμηση, είναι μία από τις πέντε αρχικές επενδύσεις από Το νέο ταμείο βιομηχανικής καινοτομίας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων της Amazon. Το μεγαθήριο λιανικής ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι ίδρυσε το ταμείο για να επενδύσει σε εταιρείες που χρησιμοποιούν τεχνολογία για τη βελτίωση της αλυσίδας εφοδιασμού, την εκπλήρωση και την εφοδιαστική. Η κίνηση έρχεται καθώς η βιομηχανική καινοτομία, που κάποτε θεωρούνταν ως τέλμα για επενδύσεις, έχει γίνει μια ολοένα και πιο καυτή περιοχή με δεκάδες νέες εταιρείες να ξεπηδούν για να βελτιώσουν την αποθήκευση και την επιμελητεία, καθώς και να εισάγουν τεχνολογίες στο εργοστάσιο.

Καθεμία από τις πέντε εταιρείες που επέλεξε η Amazon για τις αρχικές επενδύσεις χαρτοφυλακίου της έχει μια συγκεκριμένη τεχνολογία που θα μπορούσε να είναι εξαιρετικά χρήσιμη για τις αποθήκες του γολιάθ στο λιανικό εμπόριο. Εκτός από την Agility, οι εταιρείες περιλαμβάνουν την Greenville, με έδρα τη Νότια Καρολίνα Modjoul, που κάνει την τεχνολογία ασφάλειας που μπορεί να φορεθεί. Με έδρα τη Σάντα Κλάρα, στην Καλιφόρνια Vimaan, που χρησιμοποιεί όραση υπολογιστή και τεχνητή νοημοσύνη για τη βελτίωση της διαχείρισης αποθεμάτων· με έδρα το Ισραήλ BionicHive, η οποία ανέπτυξε μια αυτόνομη ρομποτική λύση για προσαρμογή στα υπάρχοντα ράφια και κουτιά στις αποθήκες. και με έδρα το Σαν Φρανσίσκο Mantis Robotics, η οποία δημιούργησε έναν απτικό ρομποτικό βραχίονα που χρησιμοποιεί τεχνολογία αισθητήρων για να εργάζεται συνεκτικά δίπλα στους ανθρώπους. Για κάθε μία από τις εταιρείες, το να έχει η Amazon ως επενδυτής προσφέρει τόσο μια σφραγίδα έγκρισης όσο και έναν πιθανό γίγαντα πελάτη για την τεχνολογία της.

Ο Eric Martinez, ο πρώην επικεφαλής των απαιτήσεων στον ασφαλιστικό γίγαντα AIG, ίδρυσε τη Modjoul το 2016 για να αντιμετωπίσει τους τραυματισμούς που είχε δει για χρόνια σε αυτόν τον ρόλο. «Είμαστε μια άχρηστη νέα εταιρεία που προσέχει τους ανθρώπους», λέει. Στην προηγούμενη εταιρική του ζωή, ο ασφαλιστικός στέλεχος, τώρα 53 ετών, είχε 30,000 άτομα που του αναφέρονταν. Ως Διευθύνων Σύμβουλος της Modjoul, έστησε την εταιρεία σε ένα μικροσκοπικό γραφείο πάνω από ένα κατάστημα πίτσας κοντά στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου Clemson, ενώ εργαζόταν από το σπίτι του στο Mercer Island της Ουάσιγκτον.

Η εταιρεία ανέπτυξε μια ζώνη, η οποία χρησιμοποιεί επιταχυνσιόμετρα, γυροσκόπια και μαγνητόμετρα, για να μετρήσει πώς κινούνται οι εργαζόμενοι κατά τη διάρκεια της ημέρας και βουίζουν όταν αυτές οι κινήσεις θα μπορούσαν να προκαλέσουν τραυματισμούς. Η εταιρεία έχει επίσης αναπτύξει μια παρόμοια συσκευή για τα χέρια και τους καρπούς που εμπορεύεται με την Ansell που διαπραγματεύεται δημόσια, καθώς και ένα σύστημα αναγνώρισης ραδιοσυχνοτήτων ή RFID για να βεβαιωθεί ότι οι συσκευές (ή οτιδήποτε άλλο μπορεί να χρειαστεί να παρακολουθεί ο πελάτης) παραμείνετε στο χώρο.

Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να έρθουν οι πελάτες στον χώρο ασφάλειας των εργαζομένων και η πανδημία ήταν ιδιαίτερα δύσκολη καθώς οι κατασκευαστές και οι έμποροι λιανικής έθεσαν αυστηρά πρωτόκολλα Covid. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, η εταιρεία κέρδισε την έλξη, βοηθούμενη από την αύξηση της αποδοχής από τους καταναλωτές φορητών συσκευών όπως το Apple Watch και άλλες συσκευές γυμναστικής. Τα έσοδα της Modjoul έφτασαν σχεδόν τα 5 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι και οι συσκευές της προστατεύουν τώρα περίπου 80,000 υπαλλήλους σε περισσότερες από 50 εταιρείες, λέει ο Martinez. «Είμαστε πολύ καλοί στο να διαλέγουμε ποιος είναι πιο πιθανό να τραυματιστεί», λέει.

Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό, λέει, γιατί η πλειονότητα των εργαζομένων θα λυγίσει και θα στρίψει σωστά, αλλά οι ακραίοι που δεν καταλήγουν με το μεγαλύτερο μέρος των τραυματισμών. Αυτοί οι τραυματισμοί είναι απαίσιοι για τους υπαλλήλους που τους υπομένουν, και επίσης ακριβοί για τις εταιρείες που τους απασχολούν όσον αφορά τις ημέρες ασθενείας και το κόστος ασφάλισης των εργαζομένων. Στην επιστολή των μετόχων της Amazon την περασμένη εβδομάδα, Ο CEO Andy Jassy δεσμεύτηκε να βελτιώσει την ασφάλεια των εργαζομένων με έμφαση στη μείωση των καταπονήσεων, των διαστρέμματα, των πτώσεων και των επαναλαμβανόμενων τραυματισμών από στρες. Σημείωσε εκεί ότι τα προγράμματα της εταιρείας περιελάμβαναν «wearables που προτρέπουν τους εργαζόμενους όταν κινούνται με επικίνδυνο τρόπο».

Η επένδυση της Amazon σε βιομηχανικά wearables που βελτιώνουν την ασφάλεια των εργαζομένων έρχεται ως ανταγωνιστής της Modjoul, Η StrongArm Technologies, η οποία υπολογίζει τη Walmart ως πελάτη, συγκέντρωσε 50 εκατομμύρια δολάρια για τη δική της επέκταση. «Μπορείτε να δείτε τις γραμμές μάχης», λέει ο Martinez.

Καθώς το Modjoul επεκτείνεται, ο Martinez θεωρεί ότι υπάρχει περιθώριο συλλογής αυξημένων περιβαλλοντικών δεδομένων, όπως εάν ο ήχος είναι αρκετά υψηλός ώστε να απαιτεί ωτοασπίδες ή ο φωτισμός δημιουργεί κίνδυνο πτώσης και πτώσης. Αλλά ένα πράγμα που λέει ότι δεν θα κάνει είναι να προσθέσει βιομετρικούς αισθητήρες στις συσκευές. «Αυτή είναι μια γέφυρα πολύ μακριά για να πάρεις καρδιακούς παλμούς και μοτίβα αναπνοής», λέει. «Είχαμε τους υπαλλήλους να ρωτήσουν: «Έχει αισθητήρα αλκοόλ στο αίμα; Έχει μικρόφωνο μέσα;». Πρέπει να κερδίσουμε την εμπιστοσύνη τους».

Η SK “KG” Ganapathi, εν τω μεταξύ, ίδρυσε τη Vimaan, η οποία προσφέρει πληροφορίες για το τι συμβαίνει με το απόθεμα. «Συμβαίνουν πολλά με την παραδοσιακή ρομποτική, μεταφέροντας πράγματα από το ένα μέρος στο άλλο, αλλά η ορατότητα λείπει», λέει.

Ο Ganapathi, ένας 57χρονος κατά συρροή επιχειρηματίας που πούλησε τις προηγούμενες εταιρείες του στη Lenovo και την Qualcomm, είχε ξεκινήσει την επιχείρηση το 2017 για να σχεδιάζει drones για εσωτερικές αποθήκες. Σύντομα, οι πελάτες του του είπαν ότι αυτό που πραγματικά χρειάζονταν ήταν η διαχείριση αποθεμάτων. Έτσι, επανεστίασε τη Vimaan, η οποία είχε συγκεντρώσει σχεδόν 25 εκατομμύρια δολάρια από τη NEA, τη Wing VC και τη Neotribe Ventures πριν από την ανακοίνωση της Amazon, για να παρακολουθεί το απόθεμα χρησιμοποιώντας όραση υπολογιστή και τεχνητή νοημοσύνη.

Η παρακολούθηση της Vimaan φτάνει μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια, συμπεριλαμβανομένων όχι μόνο γραμμωτικών κωδικών, αλλά και ημερομηνιών λήξης, σειριακούς αριθμούς και παρόμοια, και το κάνει σε πραγματικό χρόνο καθώς τα αντικείμενα μετακινούνται από την αποθήκη σε ένα κατάστημα ή έναν μεμονωμένο πελάτη. «Ένας γραμμωτός κώδικας είναι σαν να αναπαριστά ένα αυτοκίνητο από την πινακίδα κυκλοφορίας του», λέει η Γανιπάθη. "Δεν σας λέει αν το προϊόν είναι κατεστραμμένο, είναι παλιό ή αν είναι καινούργιο."

Αυτό επιτρέπει στους πελάτες της Vimaan - αρνείται να τους κατονομάσει, αν και λέει ότι αφορούν τρόφιμα, τηλεπικοινωνίες, ιατρικά και φαρμακευτικά προϊόντα, καθώς και τρίτες εταιρείες logistics - να γνωρίζουν ακριβώς πού βρίσκονται τα προϊόντα και να καταγράφουν λάθη και αποκλίσεις σε πραγματικό χρόνο. Εάν ένας πελάτης υποβάλει αξίωση για ένα χαμένο αντικείμενο, για παράδειγμα, ο πωλητής λιανικής μπορεί να δει αμέσως τι συνέβη και αν λέει την αλήθεια.

Η Ganipathi λέει ότι το αποτέλεσμα είναι ότι οι πελάτες βλέπουν την απόδοση της επένδυσης σε μήνες και όχι σε χρόνια. «Οποιαδήποτε άλλη εφαρμογή σάς παρέχει απόδοση επένδυσης (ROI) σε χρονικό διάστημα δύο ή τριών ετών», λέει. «Σας δίνουμε απόδοση επένδυσης (ROI) σε τρεις έως επτά μήνες. Η αξία προέρχεται από τη μείωση των απωλειών του αποθέματός σας και τη δημιουργία των εργαζομένων πολύ πιο αποτελεσματικοί και παραγωγικοί».

Όσο για το Agility, η χρηματοδότηση της Amazon είναι μόνο μέρος μιας μεγάλης επένδυσης της Series B, συνολικού ύψους 150 εκατομμυρίων δολαρίων, με επικεφαλής τους υπάρχοντες επενδυτές βαθιάς τεχνολογίας DCVC και Playground Global. Ενώ τα πρώτα του ρομπότ χρησιμοποιήθηκαν σε μεγάλο βαθμό για έρευνα και ανάπτυξη και Η Ford Motor έλαβε τα δύο πρώτα ρομπότ Digit για να διερευνήσει την παράδοση στο τελευταίο μίλι, η Agility σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τη νέα χρηματοδότηση για να αυξήσει την παράδοση αυτών των ρομπότ σε εταιρείες που αγωνίζονται να προσλάβουν εργάτες αποθήκης.

Η Shelton υπολογίζει ότι το Agility έχει ήδη πουλήσει «μεσαία διψήφια» των ρομπότ της τρέχουσας σειράς του και ότι θα πρέπει να είναι σε θέση να πουλήσει «υγιές εκατοντάδες μονάδες» μέχρι το τέλος του 2023, με τους αριθμούς να αυξάνονται ραγδαία έως το 2025. Αυτό, επισημαίνει έξω, είναι διαφορετικό από αυτό που συνέβη σε πολλά ρομπότ, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που τα κατάφεραν καλά στις διάφορες προκλήσεις που διεξήγαγε η Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Defense ή Darpa, όπου η εκπληκτική τεχνολογία δεν είχε ως αποτέλεσμα εμπορικές πωλήσεις.

«Κάθε έκδοση κάθε ρομπότ, έχουμε πουλήσει. Ποτέ δεν κάναμε κάτι που να ήταν καθαρά μηχανολογική μελέτη», λέει. «Πρέπει να βγάλεις την τεχνολογία εκεί έξω».