Γνωρίστε την καινοτομία της εταιρείας που γεφυρώνει τη συνθετική βιολογία με τον κόσμο της ασφάλισης για να εξασφαλίσετε ασφαλή παραγωγή τροφίμων

Ο Vishaal Bhuyan ήταν μέρος της κουλτούρας των συναυλιών πριν γίνει μεγάλη. Το 2016, εργαζόταν σε hedge funds στη Wall Street, όταν αποφάσισε να ιδρύσει από κοινού μια εταιρεία σνακ φαγητού ως ένα μόνο έργο για διασκέδαση. Το προϊόν της εταιρείας του κατασκευάστηκε από σπόρους λωτού και αποστέλλεται από την Ινδία, φτάνοντας τελικά στα γραφεία του Facebook και της Google για να ταΐσει τους υπαλλήλους εκεί. Όταν δεν κρατούνταν στα σύνορα με τον Καναδά, δηλαδή.

Κουρασμένος από τα επαναλαμβανόμενα ταξίδια για την καταστροφή χιλιάδων κιλών σνακ με σπόρους λωτού λόγω μόλυνσης με χημικά σπρέι ή παράσιτα, η απογοήτευση του Bhuyan έφτασε στο κεφάλι. Γιατί δεν μπορούσε κανείς να καταλάβει από πού προήλθαν αυτοί οι ρύποι; Έξι μήνες αργότερα, το βράδυ με τον νεογέννητο γιο του, ο Bhuyan παρακολούθησε μια TED Talk από την Ellen Jorgensen, την ιδρύτρια του GenSpace. Του κίνησε το ενδιαφέρον - θα μπορούσε η συνθετική βιολογία να είναι η λύση στο πρόβλημά του;

Όπως αποδεικνύεται, θα μπορούσε και ήταν. Αλλά, όπως μου είπε ο Bhuyan όταν προλάβαμε Συνέδριο SynBioBeta Τον Μάιο, δεν φανταζόταν ποτέ ότι θα παρείχε επίσης στην κοινότητα της συνθετικής βιολογίας ένα ευεργετικό προϊόν που ποτέ δεν ήξεραν ότι χρειάζονταν.

Μόχλευση βακτηρίων για τον εντοπισμό πηγών μόλυνσης

Αφού παρακολούθησε ένα μάθημα Biohacking 101 στο GenSpace, ο Vishaal κατάφερε να πάρει τον Jorgensen για να αναπτύξει έναν τρόπο να εντοπίζει γρήγορα το σημείο μόλυνσης κατά μήκος της αλυσίδας εφοδιασμού των προϊόντων διατροφής. Το αποτέλεσμα της συνεργασίας τους; ΕΝΑ μικρόβιο σπόρος που δεν μπορεί να βλαστήσει και εκφράζει έναν μοναδικό γραμμωτό κώδικα νουκλεϊκού οξέος που μπορεί να αναγνωριστεί γρήγορα μέσω qPCR.

Τα σπόρια είναι απίστευτα κολλώδη: μόλις τα εφαρμόσετε σε μια καλλιέργεια, όπως το μαρούλι ή το αβοκάντο, δεν μπορείτε να τα αφαιρέσετε—πράγμα που σημαίνει ότι μπορείτε να τα εντοπίσετε ακόμα και αφού μια καλλιέργεια έχει επιβιώσει από την επεξεργασία, τη συσκευασία και την αποστολή εκατοντάδων ή χιλιάδων μιλίων από το σημείο που προέρχονται. Αυτό είναι κρίσιμο κατά τη διάρκεια μιας εστίας.

Συνήθως, οι καλλιέργειες από έως και εκατό διαφορετικές φάρμες συνδυάζονται, συσκευάζονται και διανέμονται. Έτσι, όταν εμφανίζεται μια εστία, μπορεί να χρειαστούν μήνες για να επιβεβαιωθεί η προέλευση του αγροκτήματος. Εάν, ωστόσο, μια καλλιέργεια υποβληθεί σε επεξεργασία με ετικέτα σπορίων, μπορεί να απαλλαγεί γρήγορα εάν μια απλή δοκιμή qPCR του μολυσμένου προϊόντος αποτύχει να αναγνωρίσει την ετικέτα.

Τι γίνεται όμως αν η ετικέτα is εντοπίστηκε; Πώς μπορούν να προστατευτούν οι αγρότες από τις συνέπειες; Η απάντηση είναι η μυστική σάλτσα της παρέας του Bhuyan, Aanika Biosciences.

Όχι απλώς μια άλλη δροσερή τεχνολογία

Ενώ τα σπόρια της Aanika λύνουν σίγουρα ένα πολύ σημαντικό πρόβλημα που επηρεάζει την αλυσίδα εφοδιασμού τροφίμων, ο Bhuyan ένιωσε γρήγορα ότι η λύση της εταιρείας του ήταν ημιτελής. Ένιωθε ότι η Aanika θα μπορούσε να προσφέρει περισσότερα από «μια άλλη δροσερή τεχνολογία». Για κάποιον με παρελθόν στη Wall Street, δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να καθορίσει τι θα μπορούσε να είναι καλύτερο στήριγμα αξίας για τους πελάτες της Aanika: η ασφάλιση.

Η Η μέση ανάκληση τροφίμων κοστίζει 10 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ μόνο στο άμεσο κόστος, και εάν μια εταιρεία βιώσει κάτι τέτοιο, θα μπορούσε να καθορίσει τη ζωή (ή τον θάνατο) της εταιρείας. Ωστόσο, παρά το γεγονός αυτό, η ασφάλιση στη βιομηχανία τροφίμων και ποτών αφήνει πολλές εταιρείες να ξεκολλούν, είτε για να πληρώσουν οι ίδιες τον λογαριασμό είτε για να μειώσουν ή ακόμα και να κλείσουν εντελώς τις πόρτες τους. Η ασφάλιση είναι ακριβή, μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να διανεμηθούν οι πληρωμές και συχνά, οι ασφαλιστικές εταιρείες αντιστέκονται ακόμη και στο να ασφαλίσουν το προϊόν. Αυτό αφήνει πολλούς παραγωγούς να αυτοασφαλιστούν ή να αγοράσουν φθηνά σχέδια που αφήνουν σημαντικά κενά κάλυψης. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για εταιρείες που αναπτύσσουν καινοτόμες νέες τεχνολογίες.

«Αυτό που οι ασφαλιστικές εταιρείες είναι πρόθυμες να ασφαλίσουν είναι αυτό με το οποίο οι εταιρείες πηγαίνουν στην αγορά, απλά και απλά», λέει ο Bhuyan. Καθώς ο ρυθμός της καινοτομίας αυξάνεται, βλέπει ότι οι πολλά υποσχόμενες νέες τεχνολογίες αποτυγχάνουν να έχουν αντίκτυπο όχι επειδή δεν λειτουργούν, αλλά απλώς επειδή θεωρούνται «υπερβολικά επικίνδυνες». Έκανε λοιπόν μια ριζοσπαστική κίνηση: πάντρεψε τα σποράκια της Aanika με τις γνώσεις του για την ασφάλιση. Η Aanika δεν παράγει μόνο τα σπόρια που βοηθούν στην παρακολούθηση των επιδημιών τροφίμων, αλλά επίσης συνεργάζεται με ασφαλιστικούς φορείς για να παρέχει ένα δίχτυ ασφαλείας για τους παραγωγούς τροφίμων εάν και όταν παρουσιαστεί πρόβλημα.

Εκπαίδευση ασφαλιστικών εταιρειών σχετικά με τη συνθετική βιολογία

Ακούγεται απλό, αλλά η επίτευξη αυτού ήταν μια απίστευτα δύσκολη προσπάθεια. Ο Bhuyan και η ομάδα του πέρασαν χρόνια δουλεύοντας με ασφαλιστικές εταιρείες και εκπαιδεύοντάς τους σχετικά με την επιστήμη και τη συνθετική βιολογία.

«Όταν ρωτήσαμε τις ασφαλιστικές εταιρείες εάν είχαν σκεφτεί ποτέ τη βιολογία όπως σκέφτονται για το λογισμικό, γρήγορα συνειδητοποιήσαμε ότι κανείς δεν το είχε σκεφτεί», λέει ο Bhuyan. «Η αρχική μας επένδυση - οι ώρες και οι ώρες εκπαίδευσης των ασφαλιστών - αρχίζει να αποδίδει τώρα. Η Aanika κάνει αυτή την αγορά βιώσιμη».

Όχι μόνο η Aanika μπορεί να προσφέρει ασφάλιστρα έως και 30% φθηνότερα από αυτά που είναι διαθέσιμα αυτήν τη στιγμή, αλλά οι πληρωμές τους θα πραγματοποιηθούν εντός 48 ωρών από την ειδοποίηση του προβλήματος από την FDA. Ο προσδιορισμός του εάν μια καλλιέργεια που έχει υποβληθεί σε επεξεργασία με σπόρια Aanika είναι η ρίζα μιας εστίας είναι γρήγορος και εύκολος: είτε μια απλή ανάλυση qPCR είτε μια επιτόπια ισοθερμική δοκιμή που αναπτύχθηκε από την Aanika που παρέχει αποτελέσματα σε μόλις 10 λεπτά. Αυτό από μόνο του εξοικονομεί στους παραγωγούς περίπου το 30-40% της αξίωσης απλώς μειώνοντας τον χρόνο και το κόστος της έρευνας.

Η Aanika μειώνει περαιτέρω το κόστος ασφάλισης μειώνοντας τον κίνδυνο να συμβεί ακόμη και μια ανάκληση: τα σπόρια τους μπορούν να κατασκευαστούν για να παράγουν όχι μόνο μοριακές ετικέτες, αλλά και δευτερεύοντα μόρια όπως αντιμικροβιακά πεπτίδια, παρέχοντας ένα πλήρες πακέτο επισιτιστικής ασφάλειας.

Οι ανακλήσεις φαγητού είναι μόνο η αρχή

Οι αιτήσεις για το Aanika υπερβαίνουν κατά πολύ την απλή ανάκληση φαγητού. Η Bhuyan συγκέντρωσε μια ομάδα επιστημόνων και οικονομικών μηχανικών που εντοπίζουν όχι μόνο τη ζήτηση, αλλά έχουν επίσης μια καλή αίσθηση του τι είναι διατεθειμένη να δεχτεί η αγορά.

«Αν δούμε ότι υπάρχει ένα πλεονέκτημα βιολογικά, μπορούμε να δούμε αυτό το πλεονέκτημα, να το καταλάβουμε πραγματικά, να αναπτύξουμε τη δική μας τεχνολογία γύρω από αυτό και στη συνέχεια να δομήσουμε ένα ασφαλιστικό προϊόν γύρω από αυτό», εξηγεί ο Bhuyan. «Πιστεύω ότι υπάρχει μέλλον όπου η Aanika θα ασφαλίσει εταιρείες που χρησιμοποιούν τεχνολογία αιχμής, επειδή καταλαβαίνουμε τι κάνουν οι άνθρωποι. Εάν χρησιμοποιείτε το RNAi για να αποσιωπήσετε ένα γονίδιο σε μια καλλιέργεια που πιστεύουμε ότι θα την κάνει πιο ισχυρή, άλλες ασφαλιστικές εταιρείες δεν θα το λάβουν αυτό, οπότε αυτή είναι η περιοχή ευκαιριών μας. Μπορούμε να είμαστε η γέφυρα μεταξύ της καινοτομίας στη συνθετική βιολογία και αυτού του κόσμου της ασφάλισης και της αντασφάλισης που έχει πολλά κεφάλαια και που οδηγεί τις αποφάσεις κάθε μεγάλης εταιρείας σε αυτόν τον πλανήτη».

Το προϊόν της Aanika μπορεί επίσης να προκαλέσει τεράστια προβλήματα σε ζητήματα που αφορούν τη συμμόρφωση με τους κανονισμούς, τις απαγορευμένες ουσίες ή τους αγροτικούς χώρους, την ακεραιότητα της ετικέτας των τροφίμων και την επικύρωση της ποιότητας των τροφίμων—όλα προβλήματα που αυξάνονται καθώς αυξάνεται το κόστος παραγωγής και διανομής τροφίμων. Θα μπορούσε ακόμη και να βοηθήσει σε αντίμετρα εναντίον αγροτρομοκρατία, το οποίο βρίσκεται στο ραντάρ της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών εδώ και δεκαετίες.

Ένα οικείο όνομα που τυγχάνει να χρησιμοποιεί συνθετική βιολογία

Όταν ρωτήθηκε ποιο είναι το μακροπρόθεσμο όραμά του για την Aanika, ο Bhuyan σπεύδει να ξεκαθαρίσει ότι δεν προσπαθεί να δημιουργήσει την επόμενη εταιρεία συνθετικής βιολογίας. Χρησιμοποιεί το ChatGPT ως παράδειγμα για να εξηγήσει τι εννοεί.

«Το ChatGPT είναι ωραίο όχι μόνο επειδή χρησιμοποιεί AI, αλλά επειδή είναι τόσο mainstream τώρα που ακόμη και η μαμά μου μιλάει γι' αυτό. Μπορώ να δω ότι συμβαίνει με τη συνθετική βιολογία. Εάν μπορέσουμε να δημιουργήσουμε μια πραγματικά επιτυχημένη εταιρεία που τυχαίνει να χρησιμοποιεί συνθετική βιολογία, αυτό θα ήταν μια σημαντική νίκη».

Η εταιρεία βρίσκεται σε καλό δρόμο για την επίτευξη αυτού του στόχου. Ο Bhuyan λέει ότι έχει ήδη προσεγγίσει αρκετές εταιρείες συνθετικής βιολογίας και ρωτούν αν θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα ασφαλιστήριο συμβόλαιο γύρω από το προϊόν τους. Πιστεύει ότι το μοντέλο της Aanika θα μπορούσε να επεκταθεί ακόμη και στην υγεία, η οποία έχει το δικό της σύνολο εξουθενωτικών ζητημάτων που προκαλούνται από την υποδομή ασφάλισης υγείας στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Αναλογιζόμενος τον άμεσο ορίζοντα, ο Bhuyan μου θυμίζει κάτι που έχω πει άπειρες φορές στο παρελθόν: είναι η εποχή της βιολογίας. Αλλά τώρα όταν σκέφτομαι τις τεχνολογίες και τις εταιρείες που πρόκειται να συνειδητοποιήσουν όλα όσα έχει να προσφέρει αυτή η εποχή, έχω μια ακόμη εταιρεία να σκεφτώ. Το Aanika Biosciences είναι ήδη γνωστό όνομα στο βιβλίο μου.

Ευχαριστούμε την Embriette Hyde για την πρόσθετη έρευνα και την αναφορά σε αυτό το άρθρο. Είμαι ο ιδρυτής της SynBioBeta και μερικές από τις εταιρείες για τις οποίες γράφω είναι χορηγοί της Συνέδριο SynBioBeta και εβδομαδιαία σύνοψη.