Ο Masten κατέθεσε αίτηση χρεοκοπίας μετά τον αγώνα της NASA για το συμβόλαιο σελήνης

Η εταιρεία Masten Space Systems που εστιάζει στη Σελήνη κατέθεσε αίτηση για προστασία από την πτώχευση του Κεφαλαίου 11 την Πέμπτη, με το εγχείρημα να ανατίθεται σε λίγους ανθρώπους μετά από απολύσεις και άδειες.

Η διαστημική εταιρεία δήλωσε καθώς τα χρέη της αυξάνονταν, ακολουθώντας ένα συμβόλαιο της NASA που ανατέθηκε στον Masten πριν από δύο χρόνια. Κάποτε θεωρήθηκε σημαντική νίκη για τη μικρή επιχείρηση, η συμφωνία της NASA άφησε τον Masten πέρα ​​από τον προϋπολογισμό, καθώς και ανίκανο να συγκεντρώσει κεφάλαια ή να πληρώσει τους υπαλλήλους.

Η Masten προηγείται πολλών από τις εταιρείες που εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια η έκρηξη των ιδιωτικών επενδύσεων της περασμένης δεκαετίας στον τομέα του διαστήματος. Η εταιρεία είχε εδώ και καιρό τη φήμη στη βιομηχανία ως ένα μαγαζί για νέους μηχανικούς που κόβουν τα δόντια τους σε τεχνολογίες πυραύλων και διαστημικών σκαφών σε εγκαταστάσεις στην έρημο Μοχάβε, κοντά στο κέντρο Άρμστρονγκ της NASA και την αεροπορική βάση Edwards.

Ενώ η Masten έχει ιστορία στην επίδειξη εντυπωσιακού υλικού, η πτώχευση της εταιρείας επιδεικνύει τη λεπτή πράξη εξισορρόπησης που απαιτείται για τη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη και επιτυχία στη σκληρή διαστημική βιομηχανία έντασης κεφαλαίου. Η συγκέντρωση χρημάτων για διαστημικά έργα υψηλού κινδύνου είναι δύσκολη και η επίτευξή τους ακόμη περισσότερο.

Ιδρύθηκε το 2004, ο Masten κέρδιζε τακτικά μικρά συμβόλαια και βραβεία για να δοκιμάσει και να αναπτύξει επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημόπλοια που θα μπορούσαν να απογειωθούν και να προσγειωθούν, ειδικά για την επιφάνεια του φεγγαριού. Η εταιρεία είχε ένα ανεπίσημο σύνθημα: «Σώπα και πέτα».

Ο Masten είχε κερδίσει πολλά συμβόλαια της NASA – αλλά το πιο αξιοσημείωτο ήταν το βραβείο 75 εκατομμυρίων δολαρίων το 2020 για την παράδοση οκτώ επιστημονικών ωφέλιμων φορτίων σε μια αποστολή στο Νότιο Πόλο της Σελήνης. Την εποχή της απονομής, ο Masten είχε περίπου 15 άτομα στο προσωπικό.

Το συμβόλαιο της NASA επρόκειτο να είναι το Masten Mission 1 ή MM1. Θα πετούσε επιστημονικά ωφέλιμα φορτία στο σεληνιακό προσεδάφιο Xelene της εταιρείας, που είχε προγραμματιστεί για το 2023. Ο Masten υπέγραψε συμβόλαιο με το SpaceX του Elon Musk για την εκτόξευση του MM1. Άτομα που είναι εξοικειωμένα με το θέμα, μιλώντας ανώνυμα λόγω της ευαίσθητης φύσης του θέματος, είπαν στο CNBC ότι ο Masten άρχισε γρήγορα να κλιμακώνεται για να κατασκευάσει το Lander.

Αλλά το βραβείο ήταν αμέσως προβληματικό για τον Masten, καθώς είχε γράψει την πρόταση στη NASA πριν χτυπήσει η πανδημία του Covid. Η εταιρεία χρειάστηκε να προσαρμόσει αμέσως τις υποθέσεις σχετικά με το ποιες τεχνολογίες θα αναπτυχθούν εσωτερικά, σε αντίθεση με τις αγορασμένες, και οι πωλητές δεν ήταν πρόθυμοι να αναλάβουν δεσμεύσεις λόγω της αβεβαιότητας γύρω από το νέο περιβάλλον πανδημίας, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα.

Για να αποφύγει την υπέρβαση του προϋπολογισμού, ο Masten χρειάστηκε να επεκτείνει το συμβόλαιο της NASA με πρόσθετα ωφέλιμα φορτία στις αποστολές για να πετύχει ακόμη και επιθετικές εκτιμήσεις κόστους. Ωστόσο, ο συνολικός προϋπολογισμός MM1 κατέληξε να υπερβαίνει τις προσδοκίες κόστους. Καθώς η ανάπτυξη συνεχιζόταν, ο Masten περίμενε ότι η αποστολή θα ήταν από 10 έως 30 εκατομμύρια δολάρια πάνω από τον προϋπολογισμό, είπαν αυτοί οι άνθρωποι.

Στις αρχές του 2021, το διοικητικό συμβούλιο και η ανώτερη διοίκηση της Masten ξεκίνησαν μια προσπάθεια να συγκεντρώσουν έως και 60 εκατομμύρια δολάρια σε εξωτερικό κεφάλαιο. Η εταιρεία στο παρελθόν είχε συγκεντρώσει λίγα άλλα από μικρά ποσά από επενδυτές αγγέλους. Αλλά η προσπάθεια δεν βρήκε ποτέ κύριο επενδυτή και ο Masten παρέμεινε στην κόψη του μαχαιριού. Η εταιρεία λειτούργησε σε τρόπο επιβίωσης για το μεγαλύτερο μέρος της ύπαρξής της, συμβόλαιο με συμβόλαιο και επανεπενδύοντας τυχόν κέρδη στην επιχείρηση. Το νέο παράδειγμα πρόσθεσε ένα νέο επίπεδο πίεσης.

Το Masten πέρυσι κλιμάκωσε σε περίπου 120 υπαλλήλους και εργολάβους στο προσωπικό, αλλά η έλλειψη κεφαλαίων και το αυξανόμενο χρέος εμπόδισαν την περαιτέρω πρόοδο. Το διοικητικό συμβούλιο ουσιαστικά απομάκρυνε τον CEO Sean Mahoney τον Ιανουάριο. Άτομα που γνωρίζουν την κατάσταση είπαν ότι μια πληρωμή 1.4 εκατομμυρίων δολαρίων από τη NASA που σχετίζεται με τον Covid τον Φεβρουάριο απλώς κράτησε την εταιρεία φερέγγυα λίγο περισσότερο. Η NASA διένειμε κεφάλαια ως μέρος του ευρύτερου ομοσπονδιακού προγράμματος ανακούφισης από καταστροφές σε επιχειρήσεις των ΗΠΑ.

Στη συνέχεια, η εταιρεία απέλυσε 20 άτομα τον Ιούνιο, είπαν αυτοί οι άνθρωποι, με 15 συγκεκριμένα από την ομάδα MM1. Τον Ιούλιο, ο Masten απέλυσε σχεδόν όλους τους εναπομείναντες υπαλλήλους της εταιρείας, όπως αναφέρεται στο blog που βασίζεται στο Mojave Παραβολικό τόξο και επιβεβαιώθηκε από το CNBC.

Ένας εκπρόσωπος της NASA έγραψε σε δήλωση στο CNBC ότι η υπηρεσία "έλαβε ειδοποίηση ότι τα ωφέλιμα φορτία της που προορίζονται για παράδοση στο Masten Mission One ενδέχεται να επηρεαστούν από τις επιχειρηματικές δραστηριότητες της Masten".

«Σε περίπτωση που η Masten Space Systems δεν μπορέσει να ολοκληρώσει την παραγγελία της, η NASA θα δείξει τα ωφέλιμα φορτία της σε άλλες πτήσεις CLPS», ανέφερε η υπηρεσία.

Μέχρι σήμερα, η NASA έχει πληρώσει 66.1 εκατομμύρια δολάρια από το συμβόλαιο για την αποστολή του Masten.

Η εταιρεία έχει μεταξύ 50 και 99 πιστωτές, σύμφωνα με την κατάθεση της Πέμπτης, και εκτιμά ότι τα περιουσιακά της στοιχεία ανέρχονται μεταξύ 10 και 50 εκατομμυρίων δολαρίων, με χρέη μεταξύ 10 και 50 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η SpaceX έχει τη μεγαλύτερη ακάλυπτη αξίωση για το χρέος της Masten, με 4.6 εκατομμύρια δολάρια απλήρωτα ως πωλητής. Ορισμένοι προμηθευτές και άλλες διαστημικές εταιρείες αναφέρονται ως μεγάλοι πιστωτές – όπως η Airbus και η Astrobotic – με χρέη από 500,000 $ και άνω.

Η κατάθεση του Masten διευκρίνισε ότι, μεταξύ των περιουσιακών του στοιχείων, απαιτείται άμεση προσοχή για εκρηκτικά και επικίνδυνα χημικά. Η Intuitive Machines, μια άλλη εταιρεία που εστιάζει στη Σελήνη, λαμβάνει τις πρώτες πληροφορίες για το συμβόλαιο εκτόξευσης του Masten με τη SpaceX, ως αποτέλεσμα μιας «συμφωνίας αγοράς περιουσιακών στοιχείων αλόγων που καταδιώκουν».

Ένας εκπρόσωπος της Masten δεν απάντησε στο αίτημα του CNBC για περαιτέρω σχόλια σχετικά με την πτώχευση.