Mason Rudolph, Dwayne Haskins στο διάγραμμα βάθους QB του Pittsburgh Steelers — Προς το παρόν

Για πρώτη φορά μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες, οι Πίτσμπουργκ Στίλερς δεν γνωρίζουν την ταυτότητα του αρχικού στρατηγού τους που οδεύει προς την offseason.

Ο Ben Roethlisberger αντικατέστησε τον Tommy Maddox τρία παιχνίδια στη σεζόν του rookie το 2004 και από τότε είναι QB1. Ωστόσο, ο Roethlisberger φαίνεται βέβαιο ότι θα αποσυρθεί ακόμα κι αν δεν έχει κάνει επίσημη ανακοίνωση.

Πώς λοιπόν οι Steelers αντικαθιστούν τον Roethlisberger.

Ο προπονητής Μάικ Τόμλιν δεν δίνει το χέρι του στον απόηχο του 9-7-1 των Steelers στην κανονική περίοδο και στη συνέχεια ηττήθηκε την Κυριακή στον πρώτο γύρο των πλέι οφ από τους Kansas City Chiefs.

Ο Τόμλιν, όμως, μάλλον δεν μπλοφάρει. Είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι οι Steelers δεν ξέρουν ακόμη ποιος θα είναι ο βασικός παίκτης το 2022. Ακόμη και μετά από 15 σεζόν στη δουλειά, ο Tomlin δεν έχει μπει ποτέ σε μια εκτός εποχής αναρωτιέται για το αρχικό του QB.

«Είναι μια πρόκληση, φίλε», είπε ο Τόμλιν. «Σε κάνει κάπως ανήσυχο. Αλλά έχω μάθει να τρέχω σε αυτές τις προκλήσεις. Έχω μάθει να εκτιμώ αυτές τις προκλήσεις. Η αβεβαιότητα που τα περιβάλλει με εμπνέει όσον αφορά την παραγωγή έργου».

Οι εικασίες, κυρίως από τα εθνικά μέσα ενημέρωσης περισσότερο από ό,τι τοπικά, κάνουν τους Steelers να ανταλλάσσουν έναν βετεράνο στρατηγό. Έχουν συνδεθεί με τους Aaron Rodgers, Russell Wilson, Derek Carr, Jimmy Garoppolo και Kirk Cousins.

Ωστόσο, μια υπερπαραγωγική διαπραγμάτευση φαίνεται εξαιρετικά απίθανη από ένα franchise που έχει διαπραγματευτεί από τον πρώτο γύρο ακριβώς μία φορά τα τελευταία 55 χρόνια.

Οι Steelers έχουν τα 20^th συνολική επιλογή, αλλά τα κορυφαία QB – ο Kenny Pickett του Pitt και ο Matt Corral του Ole Miss – μπορεί να έχουν φύγει σε εκείνο το σημείο. Περαιτέρω περιπλέκοντας τα πράγματα δεν είναι κανένας από τους παίκτες σε αυτή τη θέση στο φετινό πρότζεκτ κλάσης του ντραφτ ως σίγουροι στρατηγοί franchise.

Οι Steelers είναι πιο πιθανό να αναζητήσουν την ενίσχυση της επιθετικής γραμμής στον πρώτο γύρο παρά να επιλέξουν κάποιον στρατηγό, όπως ο Malik Willis της Liberty, ο Desmond Ridder του Cincinnati ή ο Sam Howell της Βόρειας Καρολίνας.

Ωστόσο, μπορεί να είναι διαφορετική η ιστορία εάν ένας από αυτούς τους τύπους εξακολουθούσε να είναι διαθέσιμος στον δεύτερο γύρο.

Σε αυτήν την περίπτωση, οι Steelers μπορεί να κάνουν draft ένα QB και να τον έχουν ως εφεδρικό για μια σεζόν υπογράφοντας έναν βετεράνο free agent για να γεφυρώσει το χάσμα το 2022. Μεταξύ αυτών των παικτών που θα μπορούσαν να ταιριάζουν σε αυτόν τον ρόλο είναι οι Jameis Winston, Ryan Fitzpatrick, Marcus Mariota , Tyrod Taylor και Mitchell Trubisky.

Οι Steelers θα μπορούσαν επίσης να πάνε με ό,τι έχουν ήδη στο ρόστερ και να διοργανώσουν έναν διαγωνισμό σε στρατόπεδο εκπαίδευσης μεταξύ του Mason Rudolph και του Dwayne Haskins. Πολλοί μακροχρόνιοι παρατηρητές του Steelers πιστεύουν ότι αυτό είναι το πιο πιθανό σενάριο.

Ο Ρούντολφ έχει 5-4-1 ως βασικός στην τετραετή καριέρα του, αλλά δυσκολεύτηκε στο μοναδικό του ξεκίνημα αυτή τη σεζόν. Συμπληρώνοντας κατά τη διάρκεια της 10ης Εβδομάδας, όταν ο Roethlisberger βρέθηκε θετικός στον COVID-19, ο Rudolph μπορούσε μόνο να καθοδηγήσει τους Steelers σε μια ισοπαλία 16-16 εντός έδρας εναντίον των ταπεινών Detroit Lions.

Αν και ξέρει ότι πρέπει ακόμα να αποδείξει τον εαυτό του, ο Ρούντολφ είναι πρόθυμος να πάρει μια ευκαιρία στην αρχική δουλειά.

«Υπάρχουν ακόμα ερωτηματικά στο παιχνίδι μου», είπε ο Ρούντολφ. «Θέλω να υπηρετήσω αυτόν τον ρόλο και θέλω να αποδείξω τον εαυτό μου στους συμπαίκτες μου, τα παιδιά που με ενδιαφέρουν πραγματικά».

Ο Χάσκινς ήταν η επιλογή του πρώτου γύρου ντραφτ της Ουάσιγκτον το 2019, αλλά σαφώς δεν ήταν έτοιμος να είναι βασικός. Είχε ρεκόρ 3-10 και η καριέρα του χάλασε γρήγορα.

Οι Steelers υπέγραψαν τον Χάσκινς ως ελεύθερος μετά την αποφυλάκισή του, αλλά δεν έκανε τίποτα αυτή τη σεζόν. Ο Χάσκινς, ωστόσο, δεν θεωρεί το 2021 μια χαμένη χρονιά.

«Έχοντας να παίξω νωρίς (στην καριέρα του), δεν είχα ποτέ την ευκαιρία να μάθω το παιχνίδι NFL με τον τρόπο που έπρεπε να γίνει και όπως ήθελαν οι Steelers να γίνει», είπε ο Haskins. «Μου έδωσε την ευκαιρία να καταλάβω το «Steelers Way» και πώς ήθελαν να λειτουργήσουν οι στρατηγοί τους».