Σημαντικά προβλήματα που πλήττουν τους Βίκινγκς της Μινεσότα με το πρόγραμμα των πλέι οφ του NFL στο Horizon

Τα προβλήματα ενός ποδοσφαιρικού πρωταθλήματος που έρχεται από την τέταρτη ντροπιαστική ήττα της σεζόν φαίνονται ασήμαντα μετά την τραγωδία της Δευτέρας το βράδυ με τον αμυντικό μπακ των Μπάφαλο Μπιλς, Ντάμαρ Χάμλιν. Βλέποντας έναν νεαρό άνδρα να καταρρέει αφού κάνει ένα τάκλιν και γνωρίζοντας ότι η ζωή και τα προς το ζην του παραμένουν σε ισορροπία, κάνει πράγματα όπως η σπορά στα πλέι οφ και η ανοικοδόμηση της εμπιστοσύνης μιας ομάδας να φαίνονται ασήμαντα.

Αλλά αυτή είναι η κατάσταση που αντιμετωπίζει ο προπονητής Kevin O'Connell καθώς οι Vikings προετοιμάζονται για τα πλέι οφ σε δύο εβδομάδες. Στην αρχή του αγώνα τους της 17ης εβδομάδας εναντίον των Green Bay Packers, φαινόταν μια θεμιτή ευκαιρία να πετύχουν την πρώτη θέση στα πλέι οφ του NFC, αλλά μέχρι να είχαν ξεκαθαρίσει με διαφορά 41-17, αυτά τα όνειρα ήταν διακεκομμένες.

Αντί για το Νο. 1 ή το Νο. 2, οι Βίκινγκς έχουν κλειδωθεί στο Νο. 3. Οι Σαν Φρανσίσκο 49ερς έχουν το προβάδισμα στο τάι μπρέικ λόγω του καλύτερου ρεκόρ συνεδρίων (9-2 έναντι 7-4) και εκτός και αν οι Niners χάσουν εντός έδρας από την τελευταία θέση Arizona Cardinals (4-12, με 6 συνεχόμενες ήττες) και οι Vikings κερδίσουν τους Bears στο Σικάγο, οι Vikings θα μπουν στην postseason ως ο Νο. 3 σπόρος.

Τι σημαίνει αυτό για τις ευκαιρίες τους στα πλέι οφ; Θα παίξουν με τους New York Giants στον γύρο Wild-Card. Οι Giants πέτυχαν την πρώτη τους εμφάνιση στα πλέι οφ από τη σεζόν του 2016 με τη νίκη τους με 38-10 επί των Indianapolis Colts την Εβδομάδα 17 – την ίδια ομάδα που χρειάζονταν οι Vikings για να κερδίσουν από τους 33 πόντους για να νικήσουν.

Την επόμενη εβδομάδα, οι Βίκινγκς κέρδισαν τους Γίγαντες με 27-24 όταν ο Γκρεγκ Τζόζεφ κλώτσησε ένα γκολ 61 γιάρδων καθώς έληξε ο χρόνος. Αυτό καθιστά σαφές - οι Βίκινγκς θα πρέπει να έχουν μια εύκολη νίκη επί των Γίγαντων.

Ναι καλά. Οι Βίκινγκς δεν έχουν ποτέ εύκολες νίκες εναντίον κανενός και η αυτοπεποίθηση δεν είναι ακριβώς στα ύψη αφού πήραν τον ήττα τους από τους Packers. Οι Vikings μπορεί να έχουν εκρηκτικούς παίκτες στους Justin Jefferson, Kirk Cousins, TJ Hockenson, Dalvin Cook και Adam Thielen, αλλά η επιθετική γραμμή είναι ένα μεγάλο ερωτηματικό μετά τους τραυματισμούς των Brian O'Neill, Austin Schlottmann και Garrett Bradbury.

Το τρέχον παιχνίδι έχει μετατραπεί σε ένα σημαντικό πρόβλημα, ένα που ο O'Connell έχει αναγνωρίσει. «Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να ξεκινήσουμε το τρέξιμο παιχνίδι μας», είπε ο Ο' Κόνελ. "Το σχέδιο πρέπει απλώς να είναι υγιές, και πρέπει να μπορούμε να βάζουμε καπέλα στα καπέλα και να έχουμε κίνηση και να προσπαθούμε να δώσουμε στον Ντάλβιν (Μάγειρας) και στον Αλεξάντερ (Μάτισον) χώρο για να ανοιχτούν νωρίς στους ποδοσφαιρικούς αγώνες."

Το κύριο πρόβλημα

Η άμυνα ήταν ένα θέμα όλη τη σεζόν, καθώς αυτή η μονάδα έχει χωριστεί από τους Eagles, τους Cowboys, τους Lions και τους Packers. Ούτε ο αμυντικός συντονιστής Ed Donatell έκανε τα μαγικά του στις 12 νίκες. Μετά από μια καλή εμφάνιση στην Εβδομάδα 1 κόντρα στον Γκριν Μπέι, οι Βίκινγκς έδωσαν 22 ή περισσότερους πόντους σε όλα εκτός από δύο από τα επόμενα 15 παιχνίδια τους.

Δεν φταίει για όλα ο Donatell, καθώς οι Vikings είχαν μια από τις χειρότερες αμυντικές ομάδες στο πρωτάθλημα από το 2020, αλλά τον έφεραν για να κάνει αλλαγές. Το μόνο που έγινε αντιληπτό είναι ότι έκανε την άμυνα πιο παθητική και πιο εύκολη στην ανάγνωση των αντιπάλων στρατηγών και των επιθετικών συντονιστών.

Ο Donatell προσπάθησε να αλλάξει φιλοσοφίες -με την προτροπή του O'Connell- λίγο αφότου οι Vikings απέρριψαν μια απόφαση 34-24 στους Lions. Αν και υπήρχαν κάποια σημάδια ζωής, η άμυνα των Βίκινγκς ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν ο στρατηγός των Giants, Daniel Jones.

Ο Τζόουνς έκανε το καλύτερο παιχνίδι της καριέρας του απέναντι στη Μινεσότα, ολοκληρώνοντας 30 από τις 42 πάσες για 334 γιάρδες. Πριν από εκείνο το παιχνίδι, ο Τζόουνς ήταν γνωστός ως στρατηγός που μπορούσε να παίξει με την ικανότητά του στο τρέξιμο, αλλά ήταν πολύ ασυνεπής με τις πάσες του.

Ακολούθησε έξοχα κόντρα στους Colts, ολοκληρώνοντας 19 από τις 24 πάσες για 177 γιάρδες και 2 touchdowns και τρέχοντας για 91 γιάρδες και 2 ακόμη σκορ. Ξαφνικά, ο Jones είναι ένας στρατηγός σε άνοδο και αντιμετωπίζει ξανά την άμυνα της Μινεσότα. Οι Γίγαντες δεν θα φοβούνται όταν επιστρέψουν στο US Bank Stadium για τη ρεβάνς τους.

Μπορεί η Donatell να βρει ένα βελτιωμένο σχέδιο παιχνιδιού; Μπορούν η Danielle Hunter και ο Za'Darius Smith να προσφέρουν μια κυρίαρχη βιασύνη για την πάσα; Ο Πάτρικ Πίτερσον και ο Χάρισον Σμιθ θα σφίξουν τα πράγματα στο δευτερεύον;

Αυτά είναι τα ερωτήματα που πρέπει να απαντήσουν οι Βίκινγκς για να προκριθούν στα πλέι οφ. Μπορούν να κερδίσουν τουλάχιστον ένα παιχνίδι πλέι οφ αν πυροβολήσουν σε όλους τους κυλίνδρους και λάβουν τουλάχιστον κάποια βελτίωση από την άμυνα.

Αλλά μπορούν να πάνε περισσότερο από αυτό. Είναι απειλή για να νικήσουν τους 49ers ή τους Eagles;

Σε αυτό το σημείο, είναι πολύ απίθανο. Υπάρχουν πάρα πολλοί τραυματισμοί στην επιθετική γραμμή και πάρα πολλές τρύπες στην άμυνα.

Το αγόρι ιδιοφυΐα O'Connell μπορεί να έχει χτίσει μια οικογενειακή ατμόσφαιρα και μια νικηφόρα στάση στα αποδυτήρια, αλλά δεν είναι αρκετό. Πρέπει να γίνει θαυματουργός σε αυτό το σημείο.