Η «Επόμενη Γενιά» της Major League Soccer έχει ενθουσιάσει τους πάντες, συμπεριλαμβανομένων των χορηγών

Όχι μόνο η σεζόν του 2023 Major League Soccer ξεκινά το Σάββατο 25 Φεβρουαρίου, αλλά ξεκινά και η νέα εποχή του πρωταθλήματος.

Τονίζεται από μια νέα, 10ετή παγκόσμια συμφωνία για τα δικαιώματα των μέσων ενημέρωσης με την Apple, η οποία θα εγγυηθεί το πρωτάθλημα τουλάχιστον 2.5 δισεκατομμύρια δολάρια, ένα διευρυμένο και ανανεωμένο MLS Cup Playoffs, την εισαγωγή του 29ου franchise του, St. Louis City SC, και το εναρκτήριο Leagues Cup , μια νέα διαγωνιστική διοργάνωση εναντίον της Liga MX, MLS είναι πιο καυτή από ποτέ.

«Το να μπω στην 25η σεζόν για μένα και η εξέλιξη του πρωταθλήματος όλα αυτά τα χρόνια -πραγματικά για μια γενιά- έχει προκαλέσει δέος», είπε ο επίτροπος του MLS Don Garber στα μέσα ενημέρωσης στο νέο χώρο στούντιο του πρωταθλήματος Season Pass στη Νέα Υόρκη. «Ο (πρόεδρος του Λος Άντζελες Galaxy) Κρις Κλάιν μου είπε ότι πωλούνται πάνω από 70,000 θέσεις για το ανοιχτήρι στο Rose Bowl. (Θα έχουμε) 70,000 θαυμαστές στην Ατλάντα και θα έχουμε 70,000 μια εβδομάδα αργότερα στη Σαρλότ. Θα έχουμε γεμάτα γήπεδα.

«Θα είναι ένα υπέροχο λανσάρισμα για την επόμενη γενιά του Major League Soccer. Δεν θα μπορούσα να είμαι πιο ενθουσιασμένος για τη χρονιά που έρχεται.”

Ο Garber δεν είναι ο μόνος που είναι ενθουσιασμένος για αυτό που έχει χτιστεί από τότε που ξεκίνησε να παίζει το MLS το 1996 —δύο χρόνια μετά τη διεξαγωγή του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 1994 στο έδαφος των ΗΠΑ— και, το πιο σημαντικό, για το τι πρόκειται να ακολουθήσει.

Η MLS δημοσίευσε α ρεκόρ προσέλευσης 10 εκατομμυρίων κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2022, ενώ το Κύπελλο MLS τον Νοέμβριο κατέγραψε την καλύτερη τηλεθέαση του πρωταθλήματος από το 1997 με 2.2 εκατομμύρια τηλεθεατές μόνο στις ΗΠΑ στο Fox και τη Univision.

Το πρωτάθλημα έχει τριπλασιάσει τον αριθμό των ομάδων του από το 2004 και αναμένεται να ανακοινώσει το 30ο franchise του μέχρι το τέλος του έτους. Σύμφωνα με τον Garber, «Σαν Ντιέγκο και Λας Βέγκας είναι οι πιο πιθανές ευκαιρίες για 30», ενώ ανέφερε επίσης το Φοίνιξ, το Σακραμέντο, το Ντιτρόιτ και την Τάμπα ως άλλα πιθανά σπίτια για τα franchises του MLS εάν το πρωτάθλημα ξεπεράσει τους 30 συλλόγους.

«Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήμασταν στα 28. Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήμασταν στα 29», λέει. «Θα λέγαμε ότι θα σταματήσουμε στα 30, αλλά τα άλλα μεγάλα πρωταθλήματα είναι μεγαλύτερα από αυτό. Δεν λέω ποτέ «ποτέ» στο Major League Soccer. Υπάρχουν πολλές άλλες αγορές που αποτελούν ευκαιρίες για εμάς. … Το ποδόσφαιρο εκρήγνυται επαγγελματικά παντού, από την επαγγελματική πλευρά και από την πλευρά των ανδρών και των γυναικών, οπότε θα δούμε.”

Ο David Tepper πλήρωσε 325 εκατομμύρια δολάρια το 2019 για τη Charlotte FC, αλλά με την ομάδα του MLS αποτιμήσεις σκαρφαλώνοντας 85% στα 579 εκατομμύρια δολάρια από εκείνο το έτος, συμπεριλαμβανομένου του LAFC αξίας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων ανά Forbes εκτιμήσεις, τα τέλη επέκτασης αναμένεται να είναι 500 εκατομμύρια δολάρια.

"Κάθε φορά που φέρνουμε μια νέα ομάδα επέκτασης, ο ιδιοκτήτης λέει, "Γιατί πληρώνω τόσα πολλά για μια ομάδα MLS;" τότε την επόμενη μέρα η ομάδα τους αποτιμάται για δραματικά περισσότερα από όσα πλήρωσαν», λέει ο Garber. «Αυτό δείχνει (το γεγονός ότι) πιθανότατα δεν πουλάμε τις ομάδες μας αρκετά όταν περνάμε από μια διαδικασία επέκτασης. … Ο επόμενος γύρος θα είναι ανάλογος με τις αξίες της ομάδας σήμερα».

Οι χορηγοί του πρωταθλήματος είναι εξίσου θετικοί για την ανάπτυξη του πρωταθλήματος και του ποδοσφαίρου γενικότερα σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου περισσότεροι από 800,000 παίκτες σε επίπεδο γυμνασίου έπαιξαν το άθλημα κατά τη σχολική χρονιά 2021-22, σύμφωνα με στην Εθνική Ομοσπονδία Συλλόγων Λυκείων.

Ενισχύθηκε επίσης από το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026 που έρχεται στην ήπειρο, το MLS επεκτάθηκε συνάπτει συμφωνίες με την Audi, συνεργάτη στο πρωτάθλημα από το 2015, για τρία χρόνια, καθώς και με την Adidas, ιδρυτικό συνεργάτη του πρωταθλήματος, έως το 2030 για ένα αναφερθεί $ 830 εκατομμύρια.

Η MLS ανακοίνωσε μια νέα, πολυετή συνεργασία με την RBC Wealth Management στις 21 Φεβρουαρίου, ενώ η IHG Hotels & Resorts εντάχθηκε ως πολυετής χορηγός τον Ιούνιο.

«Δεν είναι πολύ συχνά όταν μπορείς να έχεις μια κατάσταση και ένα προϊόν ότι η πασαρέλα είναι μεγαλύτερη από την τεράστια άνοδο που συνέβη τα τελευταία 28 χρόνια για εμάς», λέει ο Rupert Campbell, πρόεδρος της Adidas North America. «Βλέπουμε - και είμαι πολύ, πολύ ενθουσιασμένος από - όλη τη δουλειά που μπορούμε να κάνουμε μαζί. Νομίζω ότι το μέλλον είναι πολύ λαμπρό σε αυτόν τον χώρο».

Η AT&T, χορηγός του πρωταθλήματος από το 2009, ανανεώθηκε Συμφωνία της το 2017 να γίνει χορηγός παρουσίασης για την Ημέρα Αποφάσεων του MLS καθώς και για τον αγώνα All-Star του MLS. Θα μπορούσε να είναι επικείμενη παράταση;

Ο Mark Wright, αντιπρόεδρος υπηρεσιών και χορηγιών μέσων της AT&T, λέει να «μείνετε συντονισμένοι».

«Η επέκταση του πρωταθλήματος έχει βοηθήσει όλους τους χορηγούς», λέει ο Ράιτ. «Είμαστε σε περισσότερες πόλεις, υπάρχει περισσότερος ενθουσιασμός και χτίζουν νέα γήπεδα ειδικά για το ποδόσφαιρο και αυτό βοηθάει όλους. Επιπλέον, πουλάνε τα εισιτήρια για να γεμίσουν αυτά τα κτίρια.

"Ως επενδυτής στο πρωτάθλημα, ως έμπορος στο πρωτάθλημα, είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι για αυτό το είδος ανάπτυξης."

Μια ανερχόμενη παλίρροια ανυψώνει όλα τα σκάφη και φαίνεται ότι όλο και περισσότερα επιβιβάζονται με το ποδόσφαιρο στις Ηνωμένες Πολιτείες.

«Νομίζω ότι η ευκαιρία είναι ατελείωτη για το πού μπορεί να πάει ο επαγγελματίας ποδοσφαίρου σε αυτή τη χώρα», λέει ο Garber.