Κρίκετ Major League για να ανταγωνιστεί τις startups με μεγάλες δαπάνες T20 και το Power Cricket στις ΗΠΑ

Στη μεγαλύτερη αθλητική αγορά του κόσμου, όπου οι διαχειριστές έχουν από καιρό μεγαλεπήβολα όνειρα αλλά μόνο το κρίκετ να βυθίζεται συχνά σε αταξία, Κρίκετ Major League έχει μεγάλα σχέδια εν μέσω μεγάλων δαπανών για να προσελκύσει κορυφαία ταλέντα στο εξωτερικό και να αναπτύξει εγχώριους αστέρες.

Μέσα σε μια τέτοια συμφόρηση, όπου οι ΗΠΑ υπερηφανεύονται για μερικά από τα πιο διάσημα πρωταθλήματα, παίκτες και ομάδες του κόσμου, θα μπορούσε να είναι εύκολο να πιστέψει κανείς ότι το νέο πρωτάθλημα franchise T20 μπορεί να δυσκολεύεται να κερδίσει την προσοχή.

«Πιστεύουμε για τους Αμερικάνους θαυμαστές αυτό είναι το στερεοτυπικό τέλειο παιχνίδι – τρεις ώρες διαρκείας, εξαιρετικά συναρπαστικό», μου είπε ο συνιδρυτής Sameer Mehta με το MLC έξι ομάδων να ξεκινά τελικά για ένα τουρνουά τριών εβδομάδων τον Ιούνιο-Ιούλιο του 2023 μετά αναβάλλεται λόγω της πανδημίας του Covid-19.

Οι αγώνες της πρώτης σεζόν θα διεξαχθούν στο Ντάλας, το Μόρισβιλ, το Χιούστον ή τη Φλόριντα, που είναι περιοχές με μεγάλες κοινότητες ομογενών της Νότιας Ασίας.

Αλλά δεν είναι απλώς μια περίπτωση ανταγωνισμού με αμερικανικά αθλήματα υψηλού προφίλ, το MLC θα είναι το πιο πρόσφατο πρωτάθλημα T20 που θα αναδυθεί ανάμεσα σε μια σειρά από καλοπροαίρετες εκκινήσεις, συμπεριλαμβανομένων των ΗΑΕΗΑΕ
και τη Νότια Αφρική που προσφέρουν στους κορυφαίους παίκτες περίπου 450,000 $.

Με τα ανώτατα όρια αποδοχών να ανακοινωθούν αργότερα μέσα στη χρονιά, ενόψει ενός ντραφτ παικτών τον Φεβρουάριο, ο Mehta αρνήθηκε να υποθέσει πόσο θα αμείβονταν οι κορυφαίοι παίκτες, αλλά έδειξε εμπιστοσύνη ότι θα μπορούσε να ανταγωνιστεί αυτά τα άλλα πρωταθλήματα που γεννήθηκαν.

«Θα θέλαμε οι ΗΠΑ να είναι ένα από τα κορυφαία πρωταθλήματα στον κόσμο. Πρέπει να έχουμε ένα αξιοπρεπές ανώτατο όριο αποδοχών», είπε.

Η αισιοδοξία του είναι βάσιμη καθώς η MLC έχει εξασφαλίσει περισσότερα από 40 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση και πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια σε «χειραψίες» με ιδιώτες επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων των τεχνολογικών κολοσσών MicrosoftMSFT
και η AdobeADBE
.

Οι Kalkata Knight Riders, με επικεφαλής τον σούπερ σταρ του Bollywood, Shah Ruhk Khan, είναι ιδρυτικός επενδυτής και βοηθά στην κατασκευή ενός γηπέδου κρίκετ στο Λος Άντζελες με το MLC, το οποίο ελπίζει να βοηθήσει το κρίκετ προσφορά για ένταξη στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028.

Παίζοντας τον Ιούνιο-Ιούλιο, μια περίοδο που γενικά απουσιάζει τα πρωταθλήματα franchise T20 και χαρακτηρίζεται από δοκιμαστικό κρίκετ στο Ηνωμένο Βασίλειο, θα μπορούσε να αποδειχθεί ευπρόσδεκτος προγραμματισμός, αλλά η Mehta πιστεύει ότι η MLC έχει ένα ενσωματωμένο ατού έναντι των αντιπάλων.

«Οι παίκτες θέλουν να έρθουν εδώ. Υπάρχει κρυφή μνήμη που παίζει στις ΗΠΑ», είπε πρόσφατα η Mehta με τον αστέρα της Αυστραλίας Steve Smith δηλώνοντας δημόσια την επιθυμία του να παίξει μια μέρα στις ΗΠΑ έχοντας αποκτήσει στοργή με τη Νέα Υόρκη. «Κάθε παίκτης του κρίκετ με τον οποίο μιλάω και περνάει από εδώ λέει ότι αυτό είναι το μόνο μέρος που θέλουν να εξερευνήσουν.

«Θα ενθαρρύναμε τις ομάδες να τον κοιτάξουν (Σμιθ).»

Αλλά για να αφήσει πραγματικά το στίγμα του σε μεγάλο χρονικό διάστημα μέσα σε ένα τόσο ανταγωνιστικό τοπίο και να αποφύγει την προειδοποιητική ιστορία του GT20 Canada, οι αξιωματούχοι γνωρίζουν ότι θα χρειαστούν Αμερικανούς ήρωες για να αναδυθούν και να κατακτήσουν τις καρδιές των ντόπιων θαυμαστών. «Πρέπει να δημιουργήσουμε ένα αμερικανικό προϊόν. Το επίκεντρο είναι τι μπορούμε να κάνουμε για να οικοδομήσουμε μακροπρόθεσμα. Η εστίασή μας είναι στη δημιουργία εγχώριων παικτών», είπε ο Mehta.

Με το Minor League Cricket να παίζεται τις τελευταίες δύο σεζόν ως σύστημα τροφοδοσίας, ελπίζουμε να δημιουργήσουμε μια ισχυρή οικιακή δομή και έδαφος αναπαραγωγής. σε αντίθεση με το Τα ΗΑΕ είναι αμφιλεγόμενα International League T20, όπου οι ομάδες ενδέχεται να φέρουν εννέα παίκτες στο εξωτερικό, το MLC στοχεύει να ακολουθήσει τον κοινά αποδεκτό κανόνα των τεσσάρων ξένων ανά πλευρά στα καθιερωμένα πρωταθλήματα franchise T20.

Αρκετοί γνωστοί παίκτες του κρίκετ έχουν ήδη δελεαστεί να παίξουν στο Minor League Cricket. Ο Unmukt Chand, πρώην αρχηγός της Ινδίας U19, ο οποίος έχει παίξει στην Πρέμιερ Λιγκ της Ινδίας και στο Big Bash της Αυστραλίας, δεν γνώριζε την ανάπτυξη του κρίκετ στις ΗΠΑ προτού τον ακουστεί από τους αξιωματούχους του MLC αφού αποσύρθηκε από το κρίκετ στην Ινδία.

«Οι Αμερικανοί δεν ήξεραν ότι το κρίκετ ήταν τόσο μεγάλο άθλημα», μου είπε ο Chand. Ο 29χρονος άρεσε αυτό που είδε και εγκαταστάθηκε στο Σαν Φρανσίσκο με την ελπίδα να εκπροσωπήσει την υιοθετημένη χώρα του για το Παγκόσμιο Κύπελλο T2024 20 που συνδιοργανώθηκε από τις ΗΠΑ

«Πάντα ονειρευόμουν να εκπροσωπήσω την Ινδία, αλλά αυτή είναι μια δεύτερη αρχή. Θέλω να γίνω πρωτοπόρος για το κρίκετ στις ΗΠΑ»

Ο Chand, ωστόσο, πίστευε ότι το συλλογικό σύστημα με επιρροή μπορεί να είναι το μακροπρόθεσμο κλειδί για το κρίκετ. «Ένα κολεγιακό άθλημα είναι αυτό που οδηγεί την επιτυχία όλων των αθλημάτων στις ΗΠΑ και αυτό θα άλλαζε πραγματικά το παιχνίδι», είπε.

Η Mehta συμφωνεί και είπε ότι η υποδομή της MLC είχε τοποθετηθεί στρατηγικά κοντά σε κολέγια, τα οποία τελικά θα είχαν πρόσβαση σε εγκαταστάσεις.

Τελικά, πίστευε ότι το αξιοσέβαστο παιχνίδι του κρίκετ, δημοφιλές στη Βρετανική Κοινοπολιτεία αλλά ξεκινώντας να επεκτείνεται αλλού, θα αποδεικνυόταν ακαταμάχητο καθώς θα αποκτούσε ερείσματα στην αμερικανική αθλητική αγορά.

«Δεν μπορώ να δω το κρίκετ να μην τα καταφέρνει στις ΗΠΑ λόγω της ποιότητας του αθλήματος», είπε. «Οι ΗΠΑ έχουν ήδη μια παθιασμένη, ενσωματωμένη πρώτη γενιά θαυμαστών, οι οποίοι έχουν αρκετά υψηλό εισόδημα.

«Απλώς ο διπλασιασμός αυτής της βάσης θα μας έκανε τη δεύτερη ή την τρίτη μεγαλύτερη αγορά κρίκετ στον κόσμο».