Οι Λος Άντζελες Λέικερς πρέπει να περπατήσουν προσεκτικά σε κάθε πιθανή κίνηση για τον Kyrie Irving

Άλλη μια σεζόν των Λος Άντζελες Λέικερς που δεν πέτυχαν τον στόχο τους να κερδίσουν ένα πρωτάθλημα φέρνει άλλη μια εκτός εποχής πιθανών συζητήσεων για υπερπαραγωγές. Και αυτή τη φορά, το μεγαλύτερο όνομα που αναφέρεται σε οποιοδήποτε πιθανό εμπόριο των Lakers είναι ο πόιντ γκαρντ των Dallas Mavericks Kyrie Irving.

Κατά γενική ομολογία, οι Λέικερς έκαναν μια εκπληκτική καμπάνια μόλις έφτασαν στην postseason μετά από ένα ξεκίνημα 2-10. Δεύτερον, η σεζόν ήταν επιτυχημένη μόνο και μόνο λόγω του καθαρού γεγονότος ότι το Λος Άντζελες μπόρεσε να προχωρήσει μέχρι τους Τελικούς της Δυτικής Διάσκεψης, αφού απέρριψε τον Ράσελ Γουέστμπρουκ για δύο βασικούς παίκτες, εκτός από έναν παίκτη ρόλων στην προθεσμία του εμπορίου.

Αλλά ο απώτερος στόχος - και ρεαλιστικά, ο μόνος - στο Λος Άντζελες είναι να σηκωθεί άλλο ένα πανό πρωταθλήματος.

Αν και οι Λέικερς δεν πέτυχαν τον στόχο τους, πρέπει να είναι πολύ προσεκτικοί όταν πρόκειται για οποιαδήποτε πιθανή υπερπαραγωγή που περιβάλλει ένα αστέρι, ιδιαίτερα τον Ίρβινγκ.

Επειδή οι Λέικερς υποχώρησαν για τρίτη συνεχόμενη σεζόν, σε συνδυασμό με τη φλυαρία του ΛεΜπρόν Τζέιμς για την αποχώρηση μετά τον αγώνα μετά την ήττα της ομάδας στον αγώνα 4, το Λος Άντζελες θα εισέλθει στη σημαντικότερη εκτός εποχής από τότε που απέκτησαν τον Άντονι Ντέιβις το 2019.

Ο Τζέιμς έγινε πρωτοσέλιδο μετά την ήττα των Λέικερς με 113-111 από τους Ντένβερ Νάγκετς νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, αφήνοντας ανοιχτή την ιδέα μιας πιθανής αποχώρησης. Τα σχόλια προκάλεσαν σοκ για πολλούς θεωρώντας ότι ο Τζέιμς έχει ακόμη δύο χρόνια - το ένα είναι μια επιλογή παίκτη αξίας άνω των 50.6 εκατομμυρίων δολαρίων για τη σεζόν 2024-25 - και 97.1 εκατομμύρια δολάρια απομένουν στη συμφωνία του με το Λος Άντζελες.

Λαμβάνοντας υπόψη ότι ο Τζέιμς έχει ακόμα πολύ ζουμί στο τανκ - σχεδόν μόνος του οδήγησε τους Λέικερς στη νίκη στο 4ο παιχνίδι, σημειώνοντας 40 πόντους, 10 ριμπάουντ και εννέα ασίστ - θα ήταν δύσκολο να τον δούμε να απομακρύνεται. Αλλά ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο ο Τζέιμς ανέπτυξε την ιδέα της αποχώρησης εκτός από καθαρά συναισθήματα μετά από μια σκληρή ήττα είναι αυτός - ξέρει ότι οι Λέικερς όπως είναι τώρα κατασκευασμένοι δεν είναι αρκετά καλοί για να κερδίσουν ένα πρωτάθλημα.

Είναι ένα ηλικιωμένο, επιρρεπές σε τραυματισμούς δίδυμο υπό την ηγεσία των Τζέιμς/Άντονι Ντέιβις που περιβάλλεται από αξιόλογους παίκτες όπως ο Όστιν Ριβς, ο Ρούι Χατσιμούρα και ο Ντ' Άντζελο Ράσελ αρκετά καλό για να φτάσει στα πλέι οφ και να κάνει μια βαθιά πορεία; Σίγουρος.

Είναι αρκετά καλό να κερδίζεις ένα πρωτάθλημα και να ανταγωνίζεσαι με νεότερους και πιο αθλητικούς ρόστερ όπως οι Νάγκετς, οι Μπόστον Σέλτικς και οι Μαϊάμι Χιτ; Με απλά λόγια, όχι.

Αυτός είναι ο τρόπος του Τζέιμς να στείλει ένα μήνυμα στο Λος Άντζελες. Και παρόλο που δεν σχετίζεται άμεσα με τους Λέικερς που κάνουν μια κίνηση για τον Ίρβινγκ, είναι ένα μήνυμα προς την ομάδα των Λέικερς ότι η διοργάνωση πρέπει να προσθέσει αυτό το κομμάτι που λείπει.

Οι επιλογές των Λέικερς για μέγα σταρ μέσω του εμπορίου πιθανότατα θα είναι περιορισμένες. Ενώ ορισμένοι έχουν προτείνει την ιδέα του αστέρα των Atlanta Hawks, Trae Young, η πιο πιθανή - και διαθέσιμη - επιλογή θα είναι ο Irving.

Όλοι γνωρίζουμε γιατί αυτή η πιθανή κίνηση ενδιαφέρει τον Τζέιμς — αυτός και ο Ίρβινγκ οδήγησαν τους Κλίβελαντ Καβαλίερς σε έναν τίτλο στο ΝΒΑ το 2016. Από τη στιγμή που ο σκληρός χωρισμός τους οδήγησε στην ένταξη του Ίρβινγκ στους Μπόστον Σέλτικς το 2017, έχουν αποκατασταθεί και έχουν και πάλι καλές σχέσεις. Η ιδέα αυτού του πρώην ντουέτου να συνεργαστεί ξανά είχε προηγουμένως πειραχθεί στην προθεσμία του εμπορίου αυτή τη σεζόν προτού οι Μπρούκλιν Νετς αποφασίσουν τελικά ότι η προσφορά των Μάβερικς ήταν καλύτερη από αυτή των Λέικερς.

Βοηθά επίσης το γεγονός ότι ο Irving είναι ανθεκτικός - όταν θέλει να παίξει - και μπορεί να παίξει χειριστή μπάλας, κάτι που μειώνει τον φόρτο εργασίας του James καθώς τελειώνει την καριέρα του. Επίσης, δεν βλάπτει το γεγονός ότι ο Irving μπορεί να δημιουργήσει τα δικά του σουτ και μπορεί να είναι clutch όταν καλείται, κάτι που θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά όταν οι Lakers έχασαν τρία παιχνίδια με έξι πόντους ή λιγότερο από τους Nuggets.

Αν και η ιδέα φαίνεται υπέροχη στα χαρτιά, είναι ένα χάος για δύο λόγους - το ανώτατο όριο μισθού και το γεγονός ότι ο Irving είναι ένα αίνιγμα.

Δεν ήταν πολύς καιρός πριν που οι Λέικερς χάρηκαν όταν ολοκλήρωσαν ένα blockbuster εμπόριο για τον Westbrook. Η διαδικασία σκέψης ήταν αυτή - οι Λέικερς χρειάζονταν ένα τρίτο αστέρι για να ανταγωνιστούν για έναν τίτλο και ο Westbrook θα κουβαλούσε την ομάδα όταν ο James και ο Davis ήταν εκτός αγώνα.

Μόνο που τίποτα από αυτά δεν ήταν αλήθεια. Οι Λέικερς κέρδισαν ένα πρωτάθλημα με δύο αστέρια και ένα καστ παικτών ρόλων ικανών να παίξουν δυνατή άμυνα και να χτυπήσουν περιστασιακά ένα τρίποντο. Δεύτερον, όχι μόνο ο Westbrook ήταν ένα κακό ζευγάρι με τον James, αλλά δεν μπορούσε να οδηγήσει το Λος Άντζελες σε νίκες όταν κανένα από τα δύο κορυφαία αστέρια του ήταν εκτός.

Τέλος, το συμβόλαιο του Westbrook - ήταν ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης στους Λέικερς τη σεζόν 2021-22 με 44.2 εκατομμύρια δολάρια - αποτέλεσε μεγάλο πρόβλημα καθώς το Λος Άντζελες αναγκάστηκε να ολοκληρώσει το ρόστερ του με τους ελάχιστους παίκτες βετεράνων στα τελευταία τους σκέλη, όπως ο Carmelo Anthony, Wayne Ellington και Dwight Howard.

Και τι είχε ως αποτέλεσμα;

Πιθανώς το πιο απογοητευτικό ενάμιση χρόνο στο μπάσκετ των Λέικερς, καθώς το Λος Άντζελες έχασε τα πλέι οφ το 2022 και ήταν στα πρόθυρα να το κάνει ξανά το 2023 προτού ανατρέψει τον Γουέστμπρουκ στην προθεσμία του εμπορίου.

Θέλουν πραγματικά οι Λέικερς να το κάνουν ξανά;

Ενώ η απόκτηση του Ίρβινγκ μέσω ενός sign-and-trade - ο πιο πιθανός δρόμος για την απόκτηση του Ίρβινγκ, καθώς το Λος Άντζελες πιθανότατα δεν έχει τον ελεύθερο χώρο για να τον υπογράψει απλώς σε δωρεάν πρακτορείο - είναι δυνατή, θα απαιτούσε βασικά από τους Λέικερς να τωρινός πυρήνας ενώ περιτριγυρίζει τους James, Davis, Irving με τον Reaves και ένα σωρό ελάχιστους παίκτες βετεράνων.

Αυτό το σενάριο δεν ακούγεται πολύ οικείο;

Όσο σπουδαίος παίκτης κι αν είναι ο Τζέιμς, δεν υπήρξε ποτέ σπουδαίος γενικός διευθυντής. Πάντα είχε μια συνάφεια να παίζει με καλούς του φίλους, ακόμα κι αν δεν ταιριάζουν με τα ταλέντα του και τις τρέχουσες ομάδες του. Θυμηθείτε, ο Τζέιμς έπαιξε ρόλο στην απόκτηση του Γουέστμπρουκ καθώς τον στρατολόγησε προσωπικά.

Οι Λέικερς μπορεί να χρειαστούν βοήθεια όταν πρόκειται να ξεπεράσουν την καμπούρα και να κερδίσουν άλλο ένα πρωτάθλημα. Αλλά ενώ ο Τζέιμς έστειλε ένα μήνυμα στον οργανισμό με το πείραγμά του για μια πιθανή αποχώρηση, αυτό δεν σημαίνει ότι το Λος Άντζελες θα πρέπει να θυσιάσει τη φάρμα μόνο και μόνο επειδή ο ΛεΜπρόν αναζητά απελπισμένα ένα πέμπτο δαχτυλίδι καθώς η καριέρα του πλησιάζει στο τέλος.

Οι Λέικερς θα έχουν επιλογές αυτή τη σεζόν. Αλλά μια επιλογή που πρέπει να αποφύγουν είναι ο πειρασμός να προσθέσουν τον Irving.

Θα υπάρξουν καλύτερες - και πιο οικονομικές - λύσεις για να διασφαλιστεί ότι το Λος Άντζελες είναι πιο κοντά σε ένα πρωτάθλημα την επόμενη σεζόν.