Ο μακροχρόνιος ανταγωνισμός καταναλώνει το Mets και Braves καθώς πλησιάζει η εποχή

Με τρεις εβδομάδες να απομένουν μέχρι την Ημέρα έναρξης, η αντιπαλότητα μεταξύ των New York Mets και της Atlanta Braves παραμένει τόσο καυτή όσο ο καιρός στη Φλόριντα.

Αν και οι Braves έχουν κερδίσει πέντε συνεχόμενους τίτλους National League East - το μεγαλύτερο σερί από οποιαδήποτε άλλη ομάδα - κέρδισαν το 2022 μόνο σαρώνοντας μια σειρά τριών αγώνων εντός έδρας το τελευταίο Σαββατοκύριακο της σεζόν 162 αγώνων.

Στη συνέχεια, παρακολούθησαν τον ιδιοκτήτη της Mets, Steve Cohen, να μαζεύει δώδεκα ελεύθερους πράκτορες, αυξάνοντας τη μισθοδοσία του σε ένα ρεκόρ 369.9 $, σύμφωνα με το Cot's Baseball Contracts.

Αυτό είναι σχεδόν 100 εκατομμύρια δολάρια περισσότερα από τα crosstown Yankees, που κατατάσσονται στη δεύτερη θέση, ή σημαντικά περισσότερα από τα 233.4 εκατομμύρια δολάρια που προβλεπόταν στην Atlanta, την οποία ο Cot καταλαμβάνει την έβδομη θέση στις μεγάλες εταιρείες.

Οι Μετς έχουν και τους δύο από τους πιο ακριβοπληρωμένους παίκτες στην ιστορία του μπέιζμπολ –τους pitcher Justin Verlander και Max Scherzer– και θα πληρώσουν και οι δύο 43.3 εκατομμύρια δολάρια αυτή τη σεζόν. Οι Braves, αντίθετα, βασίζονται στη νεολαία.

«Τα παιδιά μας είναι νέοι, αλλά είναι έμπειροι», είπε ο διευθυντής της Braves, Brian Snitker, πριν από έναν εκθεσιακό αγώνα εναντίον των Mets στο Port St. Lucie. «Κέρδισαν απίστευτη εμπειρία τα τελευταία δύο χρόνια. Μερικά από αυτά τα παιδιά ήταν στο Game 7s και κέρδισαν ένα World Series. Είναι νέοι αλλά είναι δοκιμασμένοι.

«Είναι πολύ ταλαντούχοι νέοι παίκτες που έχουν μεγάλη εμπειρία τα τελευταία χρόνια και δεν είναι ικανοποιημένοι. Όλοι προσπαθούν να βελτιωθούν και προσπαθούν να γίνουν καλύτεροι. Είναι μια σκληρά εργαζόμενη ομάδα, πολύ αφοσιωμένη στην τέχνη τους και όταν είσαι έτσι, θα βελτιωθείς».

Ο 67χρονος Σνίτκερ είναι ο γηραιότερος προπονητής στην Εθνική Λίγκα, έναν χρόνο μεγαλύτερος από τον Μπακ Σόουαλτερ των Μετς. Μόνο ο Bruce Bochy, 68, από τους Texas Rangers και ο Dusty Baker, 74, από τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή Houston Astros είναι μεγαλύτεροι.

Στους κύκλους του μπέιζμπολ, ωστόσο, η ηλικία είναι θέμα μυαλού. αν δεν σε πειράζει, δεν πειράζει.

Εκτός από τον 30χρονο ρούκι Kodai Senga, που εισήχθη από τις ιαπωνικές μεγάλες εταιρείες με πενταετές σύμφωνο 75 εκατομμυρίων δολαρίων, κάθε στάμνα εκκίνησης στο Mets είναι τουλάχιστον 35. Και κάθε κανονικός, εκτός από τον 28χρονο πρώτο baseman Pete Ο Αλόνσο βρίσκεται στη λάθος πλευρά των 30.

Οι Braves, αντίθετα, είναι ένα κλαμπ με τόσα πολλά παιδιά που μπορεί να ξεκινήσουν τη σεζόν με τον μικρότερο μέσο όρο ηλικίας στο πρωτάθλημα. Ο Michael Harris II, ο υπερασπιστής Rookie της χρονιάς στο National League, εισέβαλε σε ηλικία 21 ετών το περασμένο καλοκαίρι. Το ίδιο έκανε και ο Vaughn Grissom, ο οποίος κληρονομεί τη δουλειά του shortstop από τον Dansby Swanson, ο οποίος οδήγησε το free πρακτορείο σε επταετές συμβόλαιο 177 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Chicago Cubs.

Ο δεύτερος παίκτης βάσης Ozzie Albies, ο οποίος τραυματίστηκε πολύ τον περασμένο χρόνο (κατάγματα στο πόδι και τα δάχτυλα), κουνάει ένα ρόπαλο υψηλής ισχύος – έκπληξη για τον πιο κοντό παίκτη στο πρωτάθλημα. Το ίδιο κάνει και ο Matt Olson, ξεκινώντας τη δεύτερη σεζόν του ως διάδοχος του πρώην Face of the Franchise Freddie Freeman.

Όλοι τους, μαζί με τον Βενεζουελανό slugger Ronald Acuna, Jr., τον συνάδελφο slugger Austin Riley και τον Gold Glove Catcher Sean Murphy, έχουν υπογράψει φιλικά προς την ομάδα, μακροπρόθεσμα συμβόλαια. Το ίδιο και ο pitcher Spencer Strider, ένας πρωτάρης του 2022 που έφτασε τα 200 χτυπήματα γρηγορότερα από κάθε pitcher στην ιστορία του μπέιζμπολ. Αν όχι ο Χάρις, θα ήταν ο πρωτάρης της χρονιάς.

Οι Braves λέγεται ότι διαπραγματεύονται επεκτάσεις με τον αριστερό βασικό παίκτη Max Fried, έναν All-Star που τερμάτισε δεύτερος στην ψηφοφορία για το βραβείο Cy Young, και τον Kyle Wright, ο οποίος ηγήθηκε των μεγάλων με 21 νίκες.

Οι Mets, από την άλλη πλευρά, θα πρέπει να προλάβουν τον Alonso, ο οποίος πέτυχε 40 homers πέρυσι, αλλά θα είναι επιλέξιμος για δωρεάν πρακτορεία αυτό το φθινόπωρο. Ο Scherzer θα μπορούσε επίσης να αποχωρήσει, εάν ασκήσει μια ρήτρα εξαίρεσης στο συμβόλαιό του.

Ένας παίκτης που είναι βέβαιο ότι θα μείνει στο Flushing είναι ο Edwin Diaz, του οποίου η πενταετής συμφωνία, αξίας 102 εκατομμυρίων δολαρίων, είναι η πλουσιότερη που έχει δοθεί ποτέ σε έναν πιο κλειστό.

Οι Μετς θα βασιστούν επίσης στους επιθετικούς Francisco Lindor, Eduardo Escobar και Jeff McNeil, βγαίνοντας από την πρώτη του κορώνα. Όλοι, συν τον Αλόνσο, είναι μεταξύ των 11 Μετς που έφυγαν από την ομάδα τη Δευτέρα για το World Baseball Classic.

Ερωτηθείς για τους Braves, ο ανακουφιστής του Mets Adam Ottavino είπε στον Mike Puma της New York Post, «Είναι κυρίως η ίδια ομάδα, οπότε υποθέτω ότι θα είναι αρκετά καλοί. Είναι βαθιές, είναι καλοί σε όλα και υπάρχει πολλή νεολαία στην ομάδα τους».

Οι ομάδες θα συναντηθούν 13 φορές, από τις συνηθισμένες 19, λόγω ενός νέου σχήματος που ορίζει κάθε ομάδα που παίζει με κάθε μία από τις άλλες 29 ομάδες.

Επίσης νέοι φέτος είναι οι κανόνες σχετικά με μεγαλύτερες βάσεις, λιγότερα pick-off και ένα χρονόμετρο που αναγκάζει τόσο τους pitchers όσο και τους batters να τηρούν τα χρονικά όρια ή τις ποινές κινδύνου. Η εγκατάσταση μεγαλύτερων βάσεων μειώνει επίσης την απόσταση μεταξύ των σακουλών, υποδηλώνοντας την επιστροφή της κλεμμένης βάσης ως συσκευής κατασκευής.

Ο Acuna, για ένα, έχασε για λίγο μια σπάνια σεζόν 40/40 πριν από μερικά χρόνια και ελπίζει να φτάσει ξανά σε αυτό το επίπεδο τώρα που έχει επουλωθεί πλήρως από ένα σχισμένο ACL. Οι τραυματισμοί είναι πάντα ένας παράγοντας για το πώς θα τερματίσουν οι ομάδες.

Ο νέος αριστερός του Mets Jose Quintana έσπασε ένα πλευρό κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού έκθεσης και μπορεί να είναι έξω αρκετούς μήνες, για παράδειγμα. Ο πιθανός αντικαταστάτης του, ο Ντέιβιντ Πίτερσον, υπέστη λιγότερο σοβαρό τραυματισμό στο δάχτυλο του ποδιού.

Όλη η σεζόν θα μπορούσε να εξαρτάται από το ποιος ζεσταίνεται όταν μετράει περισσότερο. Το 2022, η Ατλάντα τερμάτισε 21-10 τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο, ενώ οι Μετς σημείωσαν 18-13 στο ίδιο σκέλος. Αυτό σκότωσε τις ελπίδες της Νέας Υόρκης για έναν τίτλο division, παρόλο που ηγούνταν της NL East το μεγαλύτερο μέρος του έτους.

Οι Braves ελπίζουν να κατακτήσουν ξανά το παγκόσμιο πρωτάθλημα που κέρδισαν το 2021, ενώ οι Μετς επιδιώκουν το πρώτο τους από το 1986. Από την εμφάνιση του παιχνιδιού σε τμήματα το 1969, κάθε ομάδα έχει κερδίσει δύο φορές το World Series.

"Δεν είναι το είδος της κατηγορίας όπου μια ομάδα θα ξεφύγει μαζί της", δήλωσε ο παίκτης της Mets, Mark Canha, στη New York Post. «Έρχεται την 1η Σεπτεμβρίου, όλοι θα είναι πολύ κοντά και θα πρέπει να παίξετε καλά στη συνέχεια».

Σύμφωνα με τον προπονητή της τρίτης βάσης της Ατλάντα, Ρον Ουάσινγκτον, «Αυτή τη στιγμή όλοι πιστεύουν ότι έχουν μια ευκαιρία. Δεν μπορείτε να αγνοήσετε τους Phillies. Δεν μπορείς να αγνοήσεις καμία ομάδα στο μπέιζμπολ γιατί κάθε μέρα μπορείς να νικήσεις».

Η Φιλαδέλφεια τερμάτισε τρίτη στην NL East, 14 παιχνίδια πίσω από τους Braves and Mets, αλλά οδήγησε στο μπαλαντέρ μέχρι τη θέση του World Series, όπου έχασε από το Houston Astros σε έξι αγώνες.

«Όλοι στο τμήμα προσπάθησαν να γίνουν καλύτεροι πέρυσι και το έκαναν», είπε ο Σνίτκερ. «Είναι ένα πολύ δυνατό τμήμα, οπότε ανυπομονούμε να ξεκινήσουμε τη σεζόν και να δούμε πού θα βρεθούμε».