Lightning Vs. Το Avalanche είναι ένας αγώνας βαρέων βαρών για τον τελικό του Κυπέλλου Stanley 2022

Δεν γίνεται πολύ καλύτερο από αυτό.

Η καλύτερη ομάδα της κανονικής περιόδου από τη Δυτική Περιφέρεια του NHL θα προσπαθήσει να εκθρονίσει μια ομάδα πρωταθλήματος σε μια ιστορική πορεία στον τελικό του Stanley Cup του 2022. Όλα ξεκινούν στο Ball Arena στο Ντένβερ την Τετάρτη (8 μ.μ. ET).

Οι πρωταθλητές

Αφού απέκλεισαν τους New York Rangers σε έξι αγώνες το βράδυ του Σαββάτου, οι Tampa Bay Lightning είναι πλέον νικητές των τελευταίων 11 σειρών πλέι οφ. Είναι η πρώτη ομάδα που έπαιξε σε τρεις συνεχόμενους τελικούς Κυπέλλου Stanley μετά τους Έντμοντον Όιλερς του Wayne Gretzky το 1983-85. Και αν ολοκληρώσουν τη δουλειά, θα είναι η πρώτη ομάδα που θα κερδίσει τρία σερί Κύπελλα από τότε που οι New York Islanders σημείωσαν τέσσερις συνεχόμενες νίκες το 1980-83.

Από τότε που το NHL εισήγαγε το σκληρό ανώτατο όριο αποδοχών του το 2005, έχει καταστεί σχεδόν αδύνατο για τα franchises να φτάσουν στο καθεστώς της δυναστείας. Οι Chicago Blackhawks κατάφεραν τρία πρωταθλήματα σε έξι χρόνια - 2010, 2013 και 2015 - και οι Los Angeles Kings κέρδισαν το 2012 και το 2014. Αλλά οι Penguins του Πίτσμπουργκ το 2016 και το 2017 ήταν η μόνη ομάδα που πήγε πίσω με πλάτη πριν το κάνει η Lightning το 2020 και το 2021.

Το σερί του Πίτσμπουργκ έληξε με εννέα νίκες σερί. Σταμάτησαν στον δεύτερο γύρο το 2018 από τους μετέπειτα πρωταθλητές εκείνης της χρονιάς, τους Washington Capitals.

Για να διατηρήσει το ρόστερ του ισχυρό, ο γενικός διευθυντής της Lightning Julien BriseBois ήταν αδίστακτος στη διαχείριση του ανώτατου ορίου αποδοχών. Τη σεζόν 2020-21, ο Nikita Kucherov και η επιτυχία του με 9.5 εκατομμύρια δολάρια πέρασαν ολόκληρη την κανονική περίοδο σε μακροχρόνιο τραυματισμό μετά από χειρουργική επέμβαση στο ισχίο. Στη συνέχεια επέστρεψε για το παιχνίδι 1 των πλέι οφ και τερμάτισε με 32 πόντους σε 23 αγώνες, οδηγώντας όλους τους παίκτες στην postseason.

Ο Κουτσέροφ έχασε άλλους 32 αγώνες της κανονικής περιόδου με πρόβλημα στο κάτω μέρος του σώματος το 2021-22, ενώ ο ΜπρισέΜπουά έκοψε ακόμη πιο βαθιά. Αναγκάστηκε να αποχαιρετήσει ολόκληρη την τρίτη γραμμή του - τους ελεύθερους πράκτορες Blake Coleman και Barclay Goodrow, οι οποίοι είχαν και οι δύο σημαντικό αντίκτυπο μετά την απόκτησή τους στην εμπορική προθεσμία του 2020, και τον εγχώριο σέντερ διπλής κατεύθυνσης Yanni Gourde, ο οποίος επιλέχθηκε από το Seattle Kraken στο σχέδιο επέκτασης τους.

Αυτή τη σεζόν, ο BriseBois γέμισε την ομάδα του προς τα εμπρός με τους φθηνούς βετεράνους Corey Perry και Pierre-Edouard Bellemare, οι οποίοι ήταν πρόθυμοι να πάρουν λιγότερα χρήματα για μια ευκαιρία να κερδίσουν ένα πρωτάθλημα. Τις δύο τελευταίες σεζόν, ο Perry είχε παρακολουθήσει τους Lightning να κάνουν τα μαγικά τους από την πλευρά των ηττημένων, με τους Dallas Stars το 2020 και τους Montreal Canadiens το 2021. Ο Bellemare θα είναι αντίπαλος της παλιάς του ομάδας στον τελικό, έχοντας περάσει τις δύο προηγούμενες σεζόν του με τη χιονοστιβάδα του Κολοράντο.

Επιστρέφοντας στο παιχνίδι των 82 αγώνων για πρώτη φορά σε τρία χρόνια, ο Lightning φάνηκε να μαραζώνει στα τέλη της σεζόν, σκοντάφτοντας σε ένα ζευγάρι αχαρακτήριστων σερί ήττων τριών αγώνων τον Μάρτιο. Για άλλη μια φορά, ο BriseBois πήγε στο πηγάδι στην προθεσμία του εμπορίου, αποκτώντας φθηνό εμπρός βάθος στον γρήγορο Nicholas Paul και τον ενεργητικό Brandon Hagel.

Το Tampa Bay ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο με 110 βαθμούς — καλό για την τρίτη θέση στην Atlantic Division και την όγδοη συνολικά στην κατάταξη του NHL. Οι Lightning άνοιξαν και τις τρεις σειρές τους πλέι οφ φέτος στο δρόμο, καταρρίπτοντας τους τέταρτους στην κατάταξη Toronto Maple Leafs σε επτά αγώνες προτού σαρώσουν την καλύτερη ομάδα της κανονικής περιόδου του πρωταθλήματος, τους Florida Panthers, και στη συνέχεια πάρουν τα καλύτερα από τους Rangers και ο εκλεκτός τερματοφύλακάς τους, Igor Shesterkin.

Πιστός στη φήμη του, ο τερματοφύλακας της Lightning, Αντρέι Βασιλέφσκι, έχει σβήσει τα φώτα σε καταστάσεις υψηλής πίεσης, ειδικά σε αγώνες αποκλεισμού.

Ο βασιλεύς κάτοχος του Conn Smythe Trophy ως MVP των πλέι οφ, Vasilevskiy έχει καταγράψει κάθε λεπτό στα πλέι οφ για τους Lightning τις τελευταίες τρεις σεζόν. Έρχεται στον τελικό με ρεκόρ 12-5, 2.27 γκολ κόντρα στο μέσο όρο και 928 αποκρούσεις.

Οι Lightning έχουν περάσει τις δύο τελευταίες σειρές τους χωρίς έναν από τους κορυφαίους επιθετικούς τους. Ο Σέντερ Μπρέιντεν Πόιντ υπέστη τραυματισμό στο κάτω μέρος του σώματος στον αγώνα 7 εναντίον του Τορόντο. Δεύτερος μόνο μετά τον Kucherov στο σκοράρισμα από παίκτη της Lightning σε αυτά τα τρία τελευταία πλέι οφ, ο Point ήταν στον πάγο, κάνοντας πατινάζ και φαίνεται πιθανό να επιστρέψει κάποια στιγμή στον τελικό.

The Challengers

Μετά από τρία συνεχόμενα χρόνια ήττες στον δεύτερο γύρο, οι συναρπαστικοί Colorado Avalanche επέστρεψαν στον τελικό του Stanley Cup για πρώτη φορά από τότε που ο σημερινός γενικός διευθυντής τους, Joe Sakic, ύψωσε το τρόπαιο ως αρχηγός της ομάδας το 2001.

Οι υψηλών οκτανίων Avalanche σημείωσαν τέρμα στη μετά τη σεζόν, έχοντας κατά μέσο όρο 4.64 γκολ στα πλέι οφ που σκόραραν ανά παιχνίδι και έχοντας χάσει μόλις δύο παιχνίδια στους τρεις πρώτους γύρους τους.

Χτίζοντας την υπόθεσή του για το Conn Smythe Trophy — ο 23χρονος Cale Makar. Αφού έκανε το ντεμπούτο του στο NHL στην postseason του 2019, ο Makar έχει ήδη έως και 49 παιχνίδια εμπειρίας πλέι οφ. Φέτος, οδηγεί την ομάδα του με 22 πόντους μετά τη σεζόν. Την περασμένη εβδομάδα, έγινε ο πρώτος αμυντικός στην ιστορία του NHL που σκόραρε πέντε πόντους σε ένα πιθανό σερί παιχνίδι, όταν οι Avalanche νίκησαν τους Έντμοντον Όιλερς με 6-5 στην παράταση στο 4ο παιχνίδι του Τελικού της Δυτικής Διάσκεψης.

Ενώ ο Makar ήταν ο σταθερός, οι Avs επωφελήθηκαν από το σκοράρισμα σε όλη τη σύνθεσή τους - το βάθος τεσσάρων γραμμών που τους καθιστά δύσκολο να συγκρατηθούν. Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι μπήκε στον τελικό του Stanley Cup με τρία λιγότερα παιχνίδια από το Lightning, το Κολοράντο έχει αντιμετωπίσει ορισμένα προβλήματα τραυματισμών.

Ο αρχικός τερματοφύλακας Darcy Kuemper έπαιξε μόλις στο 27:19 του αγώνα 1 εναντίον του Edmonton πριν τραυματιστεί με τραυματισμό στο πάνω μέρος του σώματος. Υποστήριξε τον Pavel Francouz στο 4ο παιχνίδι και αναμένεται να είναι σε θέση να παίξει την Τετάρτη — αλλά ο κόουτς Jared Bednar θα παραδώσει τα ηνία πίσω στον Kuemper; Στα έξι παιχνίδια μετά τη σεζόν που έπαιξε, συμπεριλαμβανομένων των τριών στον πρώτο γύρο του Κολοράντο με τους Nashville Predators, ο Francouz είναι τώρα 6-0.

Μετά από μια εκπληκτική χρονιά κατά την οποία σημείωσε 87 πόντους, ο επικείμενος ελεύθερος πράκτορας Nazem Kadri είχε 14 πόντους σε 13 αγώνες πλέι οφ και είχε μείνει μακριά από την κακή συμπεριφορά που τον είχε αποβάλει σε τρεις προηγούμενες μετασεζόν. Νωρίς στο 3ο παιχνίδι εναντίον του Έντμοντον στις 4 Ιουνίου, υπέστη ένα σπασμένο αντίχειρα σε ένα χτύπημα στους πίνακες που κέρδισε στον Έβαντερ Κέιν ένα δικό του αποκλεισμό ενός αγώνα.

Ο Andrew Cogliano, ένας από τους πιο ανθεκτικούς Ironmen του NHL, αποχώρησε από τον αγώνα 4 εναντίον του Edmonton, επίσης με τραυματισμό στο χέρι. Σύμφωνα με τον προπονητή Jared Bednar, τόσο ο Kadri όσο και ο Cogliano έχουν ήδη χειρουργηθεί, κάνουν πατινάζ χωρίς μπαστούνια και θα μπορούσαν να είναι διαθέσιμοι στον τελικό.

Ένας παίκτης που δεν θα επιστρέψει είναι ο αμυντικός Samuel Girard, ο οποίος υπέστη κάταγμα στέρνου από ένα σκληρό χτύπημα κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού 3 της σειράς δεύτερου γύρου του Κολοράντο εναντίον των St. Louis Blues.

Προπονητής της χρονιάς;

Παρά την επιτυχία τους, το Lightning και το Avalanche μοιράζονται ένα κοινό χαρακτηριστικό: ούτε ο προπονητής του πάγκου του Tampa Bay, Jon Cooper, ούτε ο Jared Bednar του Κολοράντο έχουν κερδίσει ποτέ το βραβείο Jack Adams ως προπονητής της χρονιάς στο NHL.

Τόσο ο Cooper όσο και ο Bednar είναι ακόμα στις πρώτες τους δουλειές στο NHL. Και οι δύο προήχθησαν μετά από επιτυχία στα μικρά πρωταθλήματα και είναι από τους μακροβιότερους προπονητές του πρωταθλήματος.

Ο Cooper είναι στους Lightning από τις 15 Μαρτίου 2013. Εκτός από τους δύο τίτλους πρωταθλήματος της Tampa Bay, η ομάδα έφτασε επίσης στον τελικό του Stanley Cup το 2015 και σε δύο επιπλέον Τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας. Πριν ενταχθεί στους Lightning, ο Cooper κέρδισε πρωταθλήματα στο NAHL (2007/2008), στο USHL (2010) και στο AHL (2012).

Ο Μπέντναρ επιλέχθηκε να ηγηθεί του Avalanche στις 25 Αυγούστου 2016, αφού ο Πάτρικ Ρόι παραιτήθηκε από τη θέση του δύο εβδομάδες νωρίτερα, μόλις ένα μήνα πριν από την κατασκήνωση.

Προηγουμένως, ο Bednar είχε κερδίσει πρωταθλήματα στο ECHL (2009) και στο AHL (2016), όπου ήταν προπονητής της αγροτικής ομάδας των Columbus Blue Jackets. Χωρίς σχεδόν κανένα διάδρομο πριν από την πρώτη του σεζόν, ο Avs του Bednar τερμάτισε τελευταίος στη βαθμολογία το 2016-17. Και ενώ έχασαν το πρόχειρο λαχείο και κατέληξαν να κινηθούν κάτω τρεις θέσεις, όλα λειτούργησαν. χρησιμοποίησαν αυτή την τέταρτη συνολική επιλογή για να επιλέξουν τον Makar και έκτοτε έχουν κάνει πέντε συνεχόμενες εμφανίσεις στα πλέι οφ.

Κεφάλι με κεφάλι

Στην κανονική περίοδο, η Avalanche κέρδισε και τις δύο συναντήσεις μεταξύ αυτών των δύο ομάδων. Στο Amalie Arena στην Τάμπα, στις 23 Οκτωβρίου 2021, ο Makar σκόραρε τον νικητή των shootout για τη νίκη με 4-3 στο Κολοράντο. Πίσω στο Ball Arena στις 10 Φεβρουαρίου 2022, ο Valeri Nichushkin είχε το στιλέτο σε μια νίκη με 3-2.

Το Κολοράντο έχει 5-2 στον πάγο εντός έδρας στα πλέι οφ και τέλειο 7-0 εντός έδρας. Το Tampa Bay είναι 5-4 εντός έδρας, αλλά 7-1 εντός έδρας.