Αφήστε τη χώρα να επωφεληθεί από το εφέ JetBlue

Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον είπε κάποτε (αναλογιζόμενος την περιπέτειά του με τη Virgin Atlantic), «Αν θέλεις να γίνεις εκατομμυριούχος, ξεκινήστε με ένα δισεκατομμύριο δολάρια και ξεκινήστε μια νέα αεροπορική εταιρεία». Από την πλευρά του, ο Warren Buffett έγραψε επιστολή του 2007 προς τους επενδυτές της Berkshire Hathaway ότι «Αν ένας διορατικός καπιταλιστής ήταν παρών στο Kitty Hawk, θα έκανε στους διαδόχους του μια τεράστια χάρη καταρρίπτοντας τον Όρβιλ».

Ευτυχώς για τους καταναλωτές, οι καπιταλιστές συνεχίζουν να επενδύουν (και συχνά να χάνουν χρήματα) σε αεροπορικές εταιρείες. Η επιστολή του Μπάφετ προκλήθηκε από την απώλεια δισεκατομμυρίων που επένδυσε στην US Air. Επέστρεψε για περισσότερα, ωστόσο, και το 2020 η Berkshire HathawayBRK.B
ολοκλήρωσε το πιο πρόσφατο πείραμά της στον κλάδο πουλώντας θέσεις πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων στους "Big Four" - American, Delta, Southwest και United.

Είναι ρομαντικό να σκέφτεσαι την ίδρυση μιας νέας αεροπορικής εταιρείας, αλλά τα οικονομικά στοιχεία του κλάδου είναι δύσκολο να τα σπάσεις. Χωρίς πρόσβαση σε εθνικό δίκτυο, οι αεροπορικές εταιρείες συνήθως περιορίζονται σε πελάτες που πετούν από πόλεις προέλευσης σε επιλεγμένα θέρετρα. Οι αεροπορικές εταιρείες που επιθυμούν να γίνουν εθνικές, επωφελούμενοι από τα αποτελέσματα του δικτύου, έχουν τεράστιο αρχικό κόστος για την αγορά ή τη μίσθωση αεροπλάνων, την πρόσληψη και την εκπαίδευση προσωπικού και τη δημιουργία αξιόπιστων φυσικών και ηλεκτρονικών δικτύων. Εν τω μεταξύ, οι κενές θέσεις του αεροπλάνου δεν αποφέρουν έσοδα και το οριακό κόστος ενός επιπλέον ταξιδιώτη πλησιάζει το μηδέν. Έτσι, οι νεοφυείς αεροπορικές εταιρείες τείνουν να ανταγωνίζονται σκληρά ως προς την τιμή, γεγονός που συχνά ωθεί τα περιθώρια κέρδους σε ένα επίπεδο που δεν μπορεί να υποστηρίξει τις επενδύσεις κεφαλαίου, ειδικά όταν η ύφεση (COVID, καιρικές συνθήκες, κ.λπ.) αυξάνει τη ζήτηση για αεροπορικά ταξίδια. Ο κατάλογος των πτωχεύσεων αεροπορικών εταιρειών και των ανενεργών αερομεταφορέων είναι μακρύ πράγματι. Σήμερα, πάνω από τα δύο τρίτα των εσωτερικών πτήσεων είναι δρομολόγια των Τεσσάρων Μεγάλων.

Όπως προαναφέρθηκε, υπάρχει ένα μικρό τμήμα εκτός εθνικής. Spirit AirlinesΑΠΟΘΗΚΕΎΣΕΤΕ
ελέγχει περίπου το 4% των εσωτερικών αεροπορικών ταξιδιών και ανέφερε καθαρή ζημία άνω των 270 εκατομμυρίων δολαρίων το τέταρτο τρίμηνο του 2022, παρόλο που οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες κέρδισαν χρήματα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Η επιρροή Εβδομαδιαία αεροπορική εταιρεία δεν είναι σίγουρος για τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα του Spirit. Η JetBlue, από την πλευρά της, καταλαμβάνει περίπου το 6% της αεροπορικής μας αγοράς και έχει εξαιρετική φήμη στον σχετικά συγκεντρωμένο διάδρομό της στα βορειοανατολικά και στη Φλόριντα. Σε αντίθεση με το Spirit, το JetBlue φημίζεται για την εξυπηρέτηση πελατών. Ωστόσο, ο αερομεταφορέας με έδρα το Κουίνς της Νέας Υόρκης έχασε 151 εκατομμύρια δολάρια κατά το τέταρτο τρίμηνο του 2022, όταν το λειτουργικό του περιθώριο ήταν συγκλονιστικό -2.8%. Τα έξοδα αυξήθηκαν σχεδόν κατά 38% από το 2019, με αύξηση εσόδων κατά 16%. Τα καύσιμα ήταν ο μόνος μεγαλύτερος συνεισφέρων, αλλά το κόστος εξαιρουμένων των καυσίμων αυξήθηκε επίσης κατά 14.5%. Είναι αλήθεια ότι άλλες μικρές αεροπορικές εταιρείες έχουν επίσης προβλήματα κόστους. Alaska AirlinesALK
είδε τα συνολικά έξοδα να αυξάνονται κατά 29 τοις εκατό (και τα έξοδα καυσίμων 54 τοις εκατό) την ίδια περίοδο και η Frontier Airlines σημείωσε άλμα 70 τοις εκατό με αύξηση των καυσίμων κατά 141 τοις εκατό. Αλλά η Αλάσκα και η Frontier απέφεραν αρκετά έσοδα για να αντισταθμίσουν αυτές τις αυξήσεις. Η JetBlue δεν το έκανε.

Το Scale θα βοηθούσε το JetBlue. Ο χάρτης διαδρομής του Spirit θα επέτρεπε στην JetBlue να δημιουργήσει ένα εθνικό δίκτυο. Έτσι, τον Ιούλιο του 2022 η JetBlue (ξεπερνώντας μια προσφορά της Frontier) απέκτησε το Spirit για 3.8 δισεκατομμύρια δολάρια. Η αγορά θα δημιουργήσει τον πέμπτο μεγαλύτερο αερομεταφορέα των ΗΠΑ, με στόλο 458 αεροσκαφών και βιβλίο παραγγελιών 300 αεροπλάνων. Πάνω από 125 αμερικανικές πόλεις θα εξυπηρετούνται από τη συγχωνευμένη αεροπορική εταιρεία. Προσωπικά, ελπίζω ότι το ταχέως αναπτυσσόμενο αεροδρόμιο της πατρίδας μου, το Greenville-Spartanburg (GSP), θα είναι ένα από αυτά. Επινοήθηκε μια μελέτη του MIT το περίφημο «εφέ JetBlue» — όταν η JetBlue εισέρχεται σε μια νέα αγορά, κάθε ναύλος μετ' επιστροφής πέφτει κατά μέσο όρο 64 $.

Η Alaska Airlines συγχωνεύθηκε με τη Virgin America το 2016 για να δημιουργήσει μια βιώσιμη αεροπορική εταιρεία. Η Frontier εξαγόρασε τη Midwest Airlines το 2010. Η συγχωνευθείσα εταιρεία συμφώνησε να εκχωρήσει τα τρέχοντα περιουσιακά στοιχεία της Spirit στη Νέα Υόρκη, τη Βοστώνη και τα Ft. Lauderdale (όπου το τρέχον JetBlue είναι ήδη ισχυρό) για να ενισχύσει τον ανταγωνισμό σε αυτές τις αγορές. Ωστόσο, υπάρχει τώρα ευρέως διαδεδομένη εικασία ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης θα αντιταχθεί στις αρχές Μαρτίου στη συγχώνευση για λόγους αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας. Η άμυνα έναντι μιας αντιμονοπωλιακής αμφισβήτησης του Υπουργείου Δικαιοσύνης μπορεί να διαρκέσει χρόνια και να επιβάλει κόστος δεκάδων εκατομμυρίων, ακόμη και αν τελικά επικρατήσει η συγχωνευμένη εταιρεία.

Το Spirit είναι ένα γυμνό προϊόν που δεν προσφέρει τίποτα όπως ο χώρος της JetBlue, η ψυχαγωγία εν πτήσει και άλλες ανέσεις που πρέπει να παρέχονται στον πρόσφατα αποκτημένο εξοπλισμό. Καθώς τα πληρώματα του Spirit κερδίζουν λιγότερα από τους συνομηλίκους τους στο JetBlue, οι σημερινοί υπάλληλοι του Spirit θα λάβουν αμέσως ένα χτύπημα από τη συγχώνευση. Η προσαρμογή του Spirit στα πρότυπα JetBlue αυξάνει το κόστος και οι αναμενόμενες συνέργειες εσόδων ύψους 600-700 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως δεν θα συγκεντρωθούν για να αντισταθμίσουν αυτά τα αυξημένα κόστη μέχρι το 2024, ακόμη και χωρίς αντιμονοπωλιακές διαφορές. Το σημαντικό κόστος της άμυνας ενάντια σε μια αγωγή του DOJ θα μπορούσε να χαλάσει τη συμφωνία.

Καθώς η Southwest είναι πλέον μέλος των Big Four με τις υψηλές τιμές, υπάρχει ελάχιστος ουσιαστικός ανταγωνισμός τιμών στις περισσότερες αγορές. Τα αεροπορικά εισιτήρια είναι τα υψηλότερα στην πρόσφατη μνήμη. Υπάρχει μεγάλη ανάγκη για έναν πέμπτο εθνικό αερομεταφορέα. Τα αποτελέσματα του δικτύου παρέχουν ένα εγγενές πλεονέκτημα στους εθνικούς αερομεταφορείς και κανένας μικρός αερομεταφορέας δεν έχει επαρκή πρόσβαση σε κεφάλαια για να επεκταθεί σε εθνικό καθεστώς χωρίς συγχώνευση. Το Big Four μπορεί να χαμογελάσει εάν το DOJ μπλοκάρει τη συμφωνία JetBlue/Spirit, αλλά μια τέτοια κίνηση θα αποτελούσε σοβαρή βλάβη στο ιπτάμενο κοινό. Παρακαλώ, Πρόεδρε Μπάιντεν, επιτρέψτε στη χώρα να επωφεληθεί από το φαινόμενο JetBlue.