Μαθήματα από μια γοργόνα για την αντιπροσώπευση στην επιστήμη και τη μηχανική

Ειλικρινά πρέπει να ξύσω το κεφάλι μου σε μερικά από τα πράγματα που προκαλούν σάλο αυτές τις μέρες. Αυτή τη στιγμή πρόκειται για το «θέατρο του παραλόγου». Disney's Μικρή γοργόνα. Ένα τρέιλερ για τη ζωντανή μεταφορά του παραμυθιού του Χανς Κρίστιαν Άντερσεν το αποκάλυψε αυτό Χάλι Μπέιλι, μια μαύρη τραγουδίστρια και ηθοποιός, θα υποδυόταν τον βασικό χαρακτήρα. Σύμφωνα με National Public Radio, το τρέιλερ έχει ξεπεράσει τις 12 εκατομμύρια προβολές και πολλά παιδιά είναι ενθουσιασμένα που βλέπουν μια διαφορετική ερμηνεία του χαρακτήρα. Ωστόσο, ένα hashtag #NotMyAriel είναι δυστυχώς επίσης trend. Σε τέτοια γελοιότητα, υπάρχουν μαθήματα σχετικά με την αναπαράσταση στην Επιστήμη, την Τεχνολογία, τη Μηχανική και τα Μαθηματικά (STEM) που αποκαλύπτονται από αυτό που η σύζυγός μου Αγιάνα αποκαλεί αυτή την «ψευδή οργή» για ένα φανταστικό ον που δεν υπάρχει καν.

Είμαι επιστήμονας της ατμόσφαιρας που έχει επιτύχει ένα ορισμένο επίπεδο επαγγελματικής επιτυχίας με αποκορύφωμα το να είμαι εκλέχθηκε σε τρεις εθνικές ακαδημίες το 2021. Κατά τη διάρκεια της καριέρας μου στη NASA και στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια, έζησα και παρατήρησα την έλλειψη ποικιλομορφίας στα πεδία STEM. Το έχω δει σε τοπικές επιστημονικές εκθέσεις, σε μεγάλους αριθμούς που σχετίζονται με το STEM και σε όλο το φάσμα των ευκαιριών επαγγελματικής σταδιοδρομίας. Το 2016, Ι διερευνηθεί γιατί ορισμένες ομάδες υποεκπροσωπούνται στο STEM. Οι βασικοί λόγοι που εξέφρασαν οι συνάδελφοι που ανέφερα περιλαμβάνουν:

• Πολιτισμική αδράνεια σε ορισμένους αγώνες για το τι θεωρείται «καλή» καριέρα
• Απαρχαιωμένες προοπτικές για τους ρόλους των φύλων
• Εκθέτοντας τη νεολαία στο STEM με τρόπο ενδιαφέρον, εφαρμόσιμο και διασκεδαστικό
• Διαθεσιμότητα μεντόρων
• Στερεότυπα που παρουσιάζονται σε ταινίες, μέσα ενημέρωσης και άλλα φόρουμ σχετικά με το πώς «μοιάζει» ένας επιστήμονας ή ένας μηχανικός.

Τα δύο τελευταία σημεία είναι σχετικά με αυτή τη συζήτηση για τη Μικρή Γοργόνα. Κατά τη διάρκεια της καριέρας μου, μου έχουν πει πολλές φορές ότι «δεν μοιάζεις με επιστήμονα». Εδώ θα μοιραστώ δύο ιστορίες. Ενώ υπηρετούσα ως Πρόεδρος της Αμερικανικής Μετεωρολογικής Εταιρείας, στεκόμουν στο λόμπι του συνεδριακού μας ξενοδοχείου με άλλους συναδέλφους. Μια γυναίκα πλησιάζει μόνο εμένα και με ρώτησε αν ήμουν ο οδηγός του λεωφορείου στο αεροδρόμιο. Σε μια άλλη περίπτωση, προσκλήθηκα να δώσω μια επιλεγμένη διάλεξη στην Ουάσιγκτον, σε ένα μεγάλο επιστημονικό συνέδριο. Φορούσα ένα κοστούμι και ένας από τους λίγους μαύρους επιστήμονες εκεί. Πολλοί άνθρωποι με ρώτησαν αν ήμουν προσωπικό του ξενοδοχείου ή ερωτήσεις σαν να ήμουν. Έγινε τόσο άσχημα που ζήτησα από ένα μέλος του προσωπικού να βγάλει μια selfie μαζί μου (εικόνα παρακάτω). Ανέβασα στο Twitter την εικόνα και έβαλα ετικέτα στο hashtag του συνεδρίου λέγοντας κάτι που λέει ότι «το προσωπικό του ξενοδοχείου φοράει κόκκινα μπλέιζερ».

Θέματα εκπροσώπησης στο STEM. Διαμορφώνει την αντίληψη που έχουν τα παιδιά για τον εαυτό τους και ότι οι άλλοι έχουν για αυτά. Στην αρχή της καριέρας μου, ήθελα απλώς να γίνω ο καλύτερος ερευνητής μετεωρολόγος που θα μπορούσα να είμαι και να εξερευνήσω τον καιρό ως επιστήμονας. Ανέλαβα απρόθυμα τον ρόλο του μέντορα και χαίρομαι που το έκανα. Η παρουσία μου (και άλλων συναδέλφων επίσης) δείχνει στα παιδιά από διάφορα υπόβαθρα ότι υπάρχουν διαφορετικές εικόνες για το πώς μοιάζουν οι επιστήμονες ή οι μηχανικοί σε αντίθεση με αυτό που μπορεί να δουν στην τηλεόραση ή στα σχολικά τους βιβλία. Δημιουργεί επίσης μια ευρύτερη και πιο περιεκτική ομάδα συμβούλων.

Μιλώ και καθοδηγώ μαθητές από όλα τα υπόβαθρα, αλλά συνήθως παρατηρώ έναν διαφορετικό τύπο ενθουσιασμού και δέους όταν μπαίνω σε ένα δωμάτιο γεμάτο Αφροαμερικανά ή Μαύρα παιδιά. Όταν η οικογενειακή μας φίλη Tasha Allen tweeted για το τρέιλερ, «Η κόρη μου άρχισε να χειροκροτά όταν το είδε! Το πρώτο πράγμα που είπε ήταν "είναι τόσο όμορφη"❤️. Κατάλαβα ακριβώς τι έλεγε. Μια από τις αγαπημένες ταινίες της κόρης μου ως παιδί ήταν το "Princess and the Frog". Είχε απήχηση μαζί της, εν μέρει, λόγω της εκπροσώπησης.

Η αρχική ιστορία της Μικρής Γοργόνας είναι ένα παραμύθι. Γοργόνες δεν υπάρχουνt. Ο Χανς Κρίστιαν Άντερσεν είπε την ιστορία από τις πολιτιστικές και γεωγραφικές «μαρινάδες» του, αντίστοιχα. Αν και δεν είμαι καλλιτέχνης (στην πραγματικότητα απέχει πολύ από αυτό), ξέρω ότι η καλλιτεχνία και η δημιουργικότητα έχουν να κάνουν με την ερμηνεία και την έμπνευση. Καλά, έχουμε δει πολλές ερμηνείες του Spiderman, των χαρακτήρων του Star Wars, ακόμα και του Godzilla. Υπάρχουν διαφορετικές μαρινάδες και προοπτικές για να πούμε αυτές τις ιστορίες και Αυτό είναι εντάξει.

Επιτρέψτε μου να επιστρέψω στην αναπαράσταση στο STEM. Πρόσφατο αναφέρουν από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών (NSF) διαπιστώνει ότι η εκπροσώπηση των γυναικών και των υποεκπροσωπούμενων ομάδων είναι ακόμη θλιβερά χαμηλή σε σχέση με τον πληθυσμό συνολικά. Ωστόσο, σημειώνει η έκθεση, «ο αριθμός των Ισπανόφωνων ή Λατίνων που εργάζονται σε επαγγέλματα S&E (Science and Engineering) εξαπλασιάστηκε μεταξύ 1995 και 2019 και τριπλασιάστηκε για τους Μαύρους ή τους Αφροαμερικανούς». Η έκθεση διαπίστωσε επίσης ότι, «Μέχρι το 2019, ο αριθμός των γυναικών με πτυχίο ή υψηλότερο που εργάζονται σε επαγγέλματα S&E σχεδόν τριπλασιάστηκε από το 1993 και σχεδόν διπλασιάστηκε σε επαγγέλματα που σχετίζονται με S&E από το 2003».

Είναι σημαντικό να κρατάμε αυτούς τους αριθμούς σε προοπτική. Όταν έγινα Πρόεδρος της Αμερικανικής Μετεωρολογικής Εταιρείας (AMS) το 2013, διπλασίασα τον αριθμό των Μαύρων Προέδρων αυτής της οργάνωσης, επειδή πριν από μένα, μόνο ο μέντοράς μου Δρ. Γουόρεν Ουάσινγκτον υπηρετούσε σε αυτόν τον ρόλο. Ωστόσο, οι προαναφερθέντες αριθμοί NSF πιθανότατα αντικατοπτρίζουν ότι η αύξηση των ομάδων εκπροσώπησης και καθοδήγησης μπορεί να έχει κάποια θετικά αποτελέσματα.

Δεν μπορώ να ισχυριστώ ότι ξέρω τι χρώμα είναι το ET ή το Yoda γιατί δεν είναι αληθινά. Ας χαλαρώσουμε και ας αφήσουμε τα παιδιά να απολαύσουν όλες τις ερμηνείες αυτών των ιστοριών.