Τα πρόσφατα σχόλια του ΛεΜπρόν Τζέιμς ρυθμίζουν την ενδεχόμενη έξοδο από τους Λος Άντζελες Λέικερς

Νιώθουμε σαν να έχουμε ξαναδεί αυτή την ιστορία και μοιάζει να την ξαναδούμε όταν πρόκειται για τις τελευταίες μέρες του ΛεΜπρόν Τζέιμς με τους Λος Άντζελες Λέικερς.

Ο Τζέιμς είναι ο καλύτερος παίκτης της γενιάς του και ευρέως θεωρείται ο δεύτερος καλύτερος παίκτης όλων των εποχών. Έχει κερδίσει κάθε δικαίωμα να έχει συμβολή στις αποφάσεις του ρόστερ της ομάδας του. Δυστυχώς, έχει επίσης κερδίσει το δικαίωμα να στέλνει ανάμεικτα μηνύματα όταν είναι δυσαρεστημένος με την κατεύθυνση της τρέχουσας ομάδας του.

Οι Λέικερς 2021-22 βρίσκονται αυτή τη στιγμή στην ένατη θέση στη Δυτική Περιφέρεια με ρεκόρ 27-31. Είναι έξι αγώνες πίσω από τους έκτους Ντένβερ Νάγκετς, πράγμα που σημαίνει ότι είναι σχεδόν σίγουροι ότι θα συμμετάσχουν στο τουρνουά play-in αν θέλουν να κερδίσουν μια θέση στα πλέι οφ.

Οι Λέικερς απέτυχαν να πραγματοποιήσουν ένα σημαντικό εμπόριο - ή οποιοδήποτε εμπόριο, εν προκειμένω - στην προθεσμία, με τον γενικό μάνατζερ Ρομπ Πελίνκα να φτάνει ακόμη και στο σημείο να απορρίπτει μια πιθανή συναλλαγή John Wall-for-Westbrook από τους Χιούστον Ρόκετς επειδή δεν ήθελε να εγκαταλείψει μια επιλογή του πρώτου γύρου του 2027 στο ντραφτ.

Όπως αναφέρθηκε από τον Έρικ Πίνκους του Bleacher Report, αυτή η απόφαση δεν άρεσε στους ατζέντηδες του Τζέιμς.

Όλα αυτά σε συνδυασμό φαίνεται να έχουν ξεπεράσει τον Τζέιμς το οριακό του σημείο. Κατά τη διάρκεια του All-Star Σαββατοκύριακο, ο 37χρονος έστειλε μια σειρά από μηνύματα, συμπεριλαμβανομένου του φλερτ με την ιδέα να επιστρέψει στους Κλίβελαντ Καβαλίερς για ένα τρίτο διάστημα.

«Η πόρτα δεν είναι κλειστή για αυτό», είπε ο Τζέιμς στο The Athletic το περασμένο Σάββατο σε μια πιθανή επιστροφή στο Κλίβελαντ. «Δεν λέω ότι θα επιστρέψω και θα παίξω, δεν ξέρω. Δεν ξέρω τι μου επιφυλάσσει το μέλλον. Δεν ξέρω καν πότε είμαι ελεύθερος».

Δεν σταμάτησε εκεί, καθώς ξεκαθάρισε επίσης ότι σχεδιάζει να παίξει με τον γιο του, Μπρόνυ, όταν θα είναι επιλέξιμος για ντραφτ κατά τη διάρκεια του ντραφτ του ΝΒΑ του 2024.

«Η τελευταία μου χρονιά θα παίξει με τον γιο μου», είπε ο Τζέιμς. «Όπου κι αν είναι ο Bronny, εκεί θα είμαι εγώ. Θα έκανα ό,τι χρειαστεί για να παίξω με τον γιο μου για ένα χρόνο. Δεν έχει να κάνει με τα χρήματα εκείνη τη στιγμή».

Κατά τη διάρκεια του All-Star Σαββατοκύριακο, έδωσε επίσης έγκριση στον γενικό διευθυντή της Oklahoma City Thunder, Sam Presti - κάτι που φαινόταν να είναι ένα έμμεσο χτύπημα για τον δικό του GM, Pelinka.

Το συμβόλαιο του Τζέιμς με τους Λέικερς ολοκληρώνεται με την ολοκλήρωση της σεζόν 2022-23. Αυτό συμβαδίζει με τη λήξη της συμφωνίας του Westbrook. Ευθυγραμμίζεται επίσης με το τελικό συμπέρασμα αυτού του τρομερού πειράματος με τον Westbrook.

Με την έγκριση του Τζέιμς οι Λέικερς έκαναν την κίνηση για τον Γουέστμπρουκ. Ενώ η Πελίνκα σίγουρα αξίζει να κατηγορηθεί ως το πραγματικό στέλεχος που έκανε την κίνηση, ο Τζέιμς αξίζει την ίδια ευθύνη για το φλερτ του Westbrook και την ενθάρρυνση του εμπορίου.

Η κοντόφθαλμη άποψη του Τζέιμς και της Πελίνκα για την απόκτηση ενός μεγάλου σταρ από τους Λέικερς οδήγησε στην κατασκευή του ρόστερ της τρέχουσας ομάδας. Λόγω του φουσκωμένου μισθού του Westbrook που ξεπερνά τα 44 εκατομμύρια δολάρια αυτή τη σεζόν - θα ανέλθει στα 47 εκατομμύρια δολάρια την επόμενη σεζόν - οι Λέικερς αναγκάστηκαν να γεμίσουν το ρόστερ τους με μεγαλύτερους, ελάχιστους παίκτες βετεράνων.

Προς έκπληξη κανενός, το ρόστερ απλά δεν ταιριάζει.

Η σεζόν χωρίς στόχο του Λος Άντζελες δεν βελτιώνεται. Όχι μόνο απέτυχαν - ή αρνήθηκαν - κάνοντας μια κίνηση που θα μπορούσε να αλλάξει την τροχιά της σεζόν τους, αλλά δεν έκαναν καμία κίνηση στην αγορά εξαγορών.

Ένας από τους πιθανούς στόχους τους, ο πόιντ γκαρντ Γκόραν Ντράγκιτς, επέλεξε να υπογράψει με μια ομάδα των Μπρούκλιν Νετς που πρόσφατα τερμάτισε ένα σερί 11 ηττών.

Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα σενάριο όπου τα πράγματα βελτιώνονται για τη σεζόν 2022-23, εάν οι Λέικερς δεν μπορούν να βρουν έναν παίκτη εκτός εποχής για το συμβόλαιο του Westbrook που λήγει.

Τα σχόλια του Τζέιμς για το διάλειμμα του All-Star δεν ήταν για διασκέδαση και δεν είχαν σκοπό τυχαίας συζήτησης. Σκοπός ήταν να σταλεί ένα μήνυμα στους Λέικερς και το υπόλοιπο ΝΒΑ ότι ο Τζέιμς θα εξετάσει πιθανούς μνηστήρες στο άμεσο μέλλον.

Δεν είναι σαφές σε αυτό το σημείο που είναι ο επόμενος καλύτερος προορισμός του James. Ενώ οδήγησε τους Λέικερς σε ένα πρωτάθλημα το 2020, οι άλλες σεζόν δεν ήταν όμορφες στη Δυτική Περιφέρεια. Ο Τζέιμς έχασε τα πλέι οφ το 2019, αποχώρησε από τον πρώτο γύρο το 2021 και μπορεί να χάσει εντελώς τα πλέι οφ και πάλι το 2022.

Φαίνεται ότι το καλύτερο του είναι να επιστρέψει στην Ανατολική Περιφέρεια. Αλλά με ποιον; Οι Καβαλίερς μπορεί να μην τον πάρουν καν πίσω καθώς έχουν αναδειχθεί ως μία από τις καλύτερες ομάδες στην Ανατολή με νεαρό κορμό.

Μπορεί το μέλλον του Τζέιμς στο ΝΒΑ να είναι αβέβαιο, αλλά το μέλλον του με τους Λέικερς δεν είναι.

Εκτός κι αν ο Πελίνκα και οι Λέικερς καταφέρουν να απαλλαγούν από το συμβόλαιο του Γουέστμπρουκ, ο Τζέιμς είναι τόσο καλός όσο έφυγε το 2023.

Ο Τζέιμς μπορεί να πλησιάζει στο τέλος της καριέρας του, αλλά εξακολουθεί να είναι σε θέση να ελέγχει την αφήγηση - όπως έκανε πάντα.