Το LAFC είναι το πρώτο franchise δισεκατομμυρίων δολαρίων

Από το 2019, η μέση αποτίμηση της ομάδας MLS έχει ανέβει 85% στα 579 εκατομμύρια δολάρια.

Στο προπονητικό κέντρο του Los Angeles Football Club's University Hills, περίπου 10 εβδομάδες μετά την κατάκτηση του πρώτου του τίτλου Major League Soccer σε μια συναρπαστική διαδικασία πέναλτι, ο επικεφαλής ιδιοκτήτης Bennett Rosenthal συνεχίζει να επεξεργάζεται τη θεαματική σεζόν της ομάδας του. «Είναι μια εμπειρία ζωής που δεν την περιμένεις», λέει η 59χρονη. «Νομίζω ότι όλοι χαμογελάμε ακόμα καθημερινά».

Τώρα ο Rosenthal έχει κάτι άλλο να γιορτάσει—Forbes εκτιμά ότι το LAFC αξίζει 1 δισεκατομμύριο δολάρια, μόλις εννέα χρόνια αφότου εντάχθηκε στο MLS έναντι αμοιβής επέκτασης 110 εκατομμυρίων δολαρίων, καθιστώντας το το πρώτο franchise δισεκατομμυρίων δολαρίων του πρωταθλήματος. Αυτό είναι υπερδιπλάσιο από τα 475 εκατομμύρια δολάρια Forbes αποφάσισε ότι άξιζε το 2019, την τελευταία φορά που αξιολογήσαμε ποδοσφαιρικές ομάδες της Βόρειας Αμερικής.

Αυτή είναι μια εντυπωσιακή απόδοση, αλλά ούτε ένας Rosenthal δεν πίστευε. «Δεν το κάναμε αυτό γιατί πιστεύαμε ότι ήταν το καλύτερο μέρος για να βάλουμε το κεφάλαιό μας», λέει ο συνιδρυτής της Ares Management 341 δισεκατομμυρίων δολαρίων (AUM), ο οποίος έκανε την περιουσία του βρίσκοντας επικερδείς εναλλακτικές επενδύσεις. "Σκεφτήκαμε ότι θα μπορούσε να είναι διασκεδαστικό και κάνουμε ένα μεγάλο στοίχημα μακροοικονομικής για την ανάπτυξη του αθλήματος."

Η άνοδος του LAFC είναι το πιο πρόσφατο σημάδι για το πόσο έχει αυξηθεί το MLS από την ίδρυσή του το 1996. Τώρα υπάρχουν 29 ομάδες στο πρωτάθλημα—ξεκίνησε με 10—με το St. Louis City SC να κάνει ντεμπούτο αυτή τη σεζόν. Από το 2019, η μέση αποτίμηση της ομάδας έχει αυξηθεί κατά 85%, από 313 εκατομμύρια δολάρια σε 579 εκατομμύρια δολάρια. Και το τίμημα για την επόμενη ομάδα επέκτασης (πιθανόν το Λας Βέγκας ή το Σαν Ντιέγκο) αναμένεται να είναι 500 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με μια καλά τοποθετημένη πηγή του κλάδου, μια σημαντική αύξηση από το προηγούμενο ρεκόρ των 325 εκατομμυρίων δολαρίων που έθεσε ο δισεκατομμυριούχος Ντέιβιντ Τπερ όταν ίδρυσε την Charlotte FC το 2019.

Οι δισεκατομμυριούχοι πίστευαν εδώ και καιρό στις δυνατότητες του MLS. Ιδιοκτήτης των New England Patriots Robert Kraft και μεγιστάνας της ψυχαγωγίας Philip Anschutz ήταν μεταξύ των αρχικών ιδιοκτητών της MLS και πολλοί άλλοι—συμπεριλαμβανομένου του Tepper, ιδρυτή της Morningstar Τζο Μανσουέτο (Chicago Fire, 2018) και Qualtrics' Ράιαν Σμιθ (Ρεάλ Σολτ Λέικ, 2022)— έκτοτε μπήκαν στο παιχνίδι και ανέβασαν τις αξίες της ομάδας.

«Είναι λιγότερο οικονομικό εμπόδιο να ελέγχεις μια ομάδα MLS από ό,τι [σε] άλλα αθλήματα, επομένως βλέπεις περισσότερους ανθρώπους που μπορούν να το κάνουν», λέει ο Rosenthal, ο οποίος έχει αξία περίπου 1.3 δισεκατομμύρια δολάρια. «Αλλά νομίζω ότι ο κόσμος το λατρεύει. Θέλουν να είναι μέρος της κοινότητας και της πορείας». Forbes εκτιμά ότι υπάρχουν τουλάχιστον 19 δισεκατομμυριούχοι ή μέλη δισεκατομμυριούχων οικογενειών που έχουν βασικά μερίδια ιδιοκτησίας σε franchises MLS.

Ο Rosenthal, ο οποίος ερωτεύτηκε το ποδόσφαιρο ενώ διαχειριζόταν την ομάδα της κόρης του, και ο συνεργάτης του Apollo Global Management, Larry Berg, ο οποίος έπαιζε το άθλημα από την ηλικία των 8, έγιναν ιδιοκτήτες μειοψηφίας LAFC το 2014. Οι δυο τους γνώριζαν ο ένας τον άλλον καλά από τον κόσμο των ιδιωτικών κεφαλαίων και είχαν μαζί επένδυσαν στην ιταλική ποδοσφαιρική ομάδα AS Roma. «Για να είμαι ειλικρινής», λέει ο Berg, «το MLS δεν ήταν ακόμα πραγματικά σέξι». Το 2016, αύξησαν τα μερίδιά τους και έγιναν συν-διαχειριστές ιδιοκτήτες της LAFC μαζί με τον συνιδρυτή της Riot Games, Brandon Beck, ο οποίος είχε επενδύσει το 2015, συμφωνώντας ο καθένας να εναλλάσσεται ως κύριος ιδιοκτήτης της ομάδας κάθε τέσσερα χρόνια. Ο Rosenthal ανέλαβε αυτόν τον ρόλο τον Ιανουάριο. Όπως αρμόζει σε μια ομάδα στο Λος Άντζελες, αρκετές διασημότητες - συμπεριλαμβανομένων των Will Ferrell, Magic Johnson και Mia Hamm - έχουν μειοψηφικά μερίδια στο κλαμπ. Ο συνιδιοκτήτης των Golden State Warriors, Peter Guber, είναι ο εκτελεστικός πρόεδρος της LAFC. Εν τω μεταξύ, η LAFC κατασκεύασε ένα γήπεδο ποδοσφαίρου 350 εκατομμυρίων δολαρίων, 22,000 θέσεων ειδικά για το ποδόσφαιρο στο κέντρο του Λος Άντζελες και μπέρδεψε σε μπαρ ποδοσφαίρου και διοργάνωσε ράλι για να αυξήσει το ενδιαφέρον. Έστειλε ακόμη και φιλάθλους σε έναν αγώνα στη Γερμανία για να μελετήσουν την ευρωπαϊκή οπαδική κουλτούρα.

Αυτές οι επενδύσεις έχουν δώσει τεράστια μερίσματα. Η LAFC έχει κάνει sold out κάθε αγώνα της κανονικής περιόδου και των πλέι οφ του MLS από την πρώτη του έναρξη το 2018. Διασημότητες σούπερ θαυμαστές εμφανίζονται συχνά στις εξέδρες, με τον Τζάστιν Μπίμπερ και τον Γουίζ Χαλίφα να παρακολουθούν το Κύπελλο MLS τον Νοέμβριο. Και η LAFC πέτυχε ένα εκτιμώμενο λειτουργικό κέρδος 8 εκατομμυρίων δολαρίων με έσοδα ύψους 116 εκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι. Αυτός ο αριθμός αναμένεται να αυξηθεί το 2023, με το BMO συμφωνώντας για ρεκόρ πρωταθλήματος Συμφωνία 10 ετών, 100 εκατομμυρίων δολαρίων για τα δικαιώματα ονομασίας σταδίου.

Πόσο μακριά μπορούν να φτάσουν το LAFC και το MLS; Περισσότεροι από τους μισούς συλλόγους χάνουν χρήματα και, με μέσο εισόδημα στα 55 εκατομμύρια δολάρια, οι ομάδες του MLS δεν μπορούν πραγματικά να ανταγωνιστούν τις ποδοσφαιρικές ομάδες της Ευρώπης για κορυφαίους παίκτες. «Ένα δισεκατομμύριο δολάρια είναι ένας τεράστιος αριθμός. Τα έσοδα εννέα φορές, οκταπλάσια είναι τεράστια, ιδιαίτερα όταν είστε δεσμευμένοι ως ένα βαθμό στα δικαιώματα των μέσων ενημέρωσης σας», λέει ο Edwin E. Draughan, αντιπρόεδρος της τράπεζας αθλητικών επενδύσεων Park Lane. (Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αντίθετα, αποτιμάται σε 4.6 δισεκατομμύρια δολάρια, ή 6.9 φορές τα έσοδα.) Το μέλλον για τους επενδυτές του MLS εξαρτάται από το πόσο το ποδόσφαιρο συνεχίζει να αναπτύσσεται στη Βόρεια Αμερική, με τις ελπίδες να στηρίζονται σε ένα νέο ετήσιο τουρνουά μεταξύ MLS και Liga MX του Μεξικού να ξεκινήσει το 2023. Και το 2026, το ποδόσφαιρο θα πάρει άλλη μια μεγάλη ώθηση όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες, ο Καναδάς και το Μεξικό θα διοργανώσουν το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Ακόμη πιο κρίσιμο είναι η νέα συμφωνία της MLS για τα δικαιώματα των μέσων ενημέρωσης με την Apple, η οποία έχει ενοποιήσει τα τοπικά και εθνικά δικαιώματα μετάδοσης του πρωταθλήματος κάτω από μια ομπρέλα. Σύμφωνα με τη συμφωνία, η MLS είναι εγγυημένη τουλάχιστον 2.5 δισεκατομμύρια δολάρια για 10 χρόνια, και πιθανώς περισσότερα με βάση τις συνδρομές. Είναι μια μεγάλη ημέρα πληρωμής, αλλά λιγότερο από τα 300 εκατομμύρια δολάρια ετησίως που φέρεται να περίμενε το πρωτάθλημα, ειδικά δεδομένου ότι το MLS πρέπει να πληρώσει το κόστος παραγωγής. Ενώ η MLS έχει προσθέσει βοηθητικές τηλεοπτικές συμφωνίες με τις Fox, Univision, TSN και RDS, κανένα μεγάλο αθλητικό πρωτάθλημα της Βόρειας Αμερικής δεν έχει δεσμευτεί για στρατηγική ροής.

«Όλα είναι ένα στοίχημα», λέει ο Rosenthal. «Αλλά είναι ένα πραγματικά έξυπνο στοίχημα».

Αξιολογήσεις MLS 2023

_{Νο. 1-7}

Όχι. 1. $ 1 δισ.

Los Angeles Football Club

_{Έσοδα 2022: $ 116 εκατομμύρια | Λειτουργικά έσοδα: $ 8 εκατομμύρια}

^{Βασικοί ιδιοκτήτες: Bennett Rosenthal*, Brandon Beck, Larry Berg}

Όχι. 2. $ 925 εκατομμύρια

LA Galaxy

_{Έσοδα 2022: $ 98 εκατομμύρια | Λειτουργικά έσοδα: $ 4 εκατομμύρια}

^{Βασικοί ιδιοκτήτες: Philip Anschutz*}

Νο.3. $ 850 εκατομμύρια

Ατλάντα Γιουνάιτεντ

_{Έσοδα 2022: $ 81 εκατομμύρια | Λειτουργικά έσοδα: $ 6 εκατομμύρια}

^{Βασικοί ιδιοκτήτες: Αρθούρος Blank*}

Όχι. 4. $ 800 εκατομμύρια

Νέα Υόρκη FC

_{Έσοδα 2022: $ 55 εκατομμύρια | Λειτουργικά έσοδα: - $ 12 εκατομμύρια}

^{Βασικοί ιδιοκτήτες: Ομάδα Ποδοσφαίρου}

Όχι. 5. $ 700 εκατομμύρια

DC United

_{Έσοδα 2022: $ 70 εκατομμύρια | Λειτουργικά έσοδα: $ 8 εκατομμύρια}

^{Βασικοί ιδιοκτήτες: Jason Levien, Steven Kaplan}

Όχι. 6. $ 690 εκατομμύρια

Τορόντο FC

_{Έσοδα 2022: $ 62 εκατομμύρια | Λειτουργικά έσοδα: - $ 15 εκατομμύρια}

^{Βασικοί ιδιοκτήτες: MLSE (Larry Tanenbaum*)}

Όχι. 7. $ 680 εκατομμύρια

Όστιν FC

_{Έσοδα 2022: $ 84 εκατομμύρια | Λειτουργικά έσοδα: $ 2 εκατομμύρια}

^{Βασικοί ιδιοκτήτες: Anthony Precourt}