Η συμφωνία του Kyle Larson Indianapolis 500 με την Arrow McLaren για το 2024 έκανε λίγη υπομονή

Η υπομονή ήταν το κλειδί για τον πρωταθλητή της σειράς Nascar Cup του 2021, Kyle Larson, για να συνάψει μια συμφωνία για να αγωνιστεί στους 108^th Indianapolis 500 το 2024. Ο 30χρονος σταρ των αγώνων της Hendrick Motorsports ήθελε να βρει την κατάλληλη ευκαιρία με την κατάλληλη ομάδα.

Το βρήκε με την Arrow McLaren Racing στη σειρά NTT IndyCar, η οποία ανακοίνωσε τη συμμαχία της με τους Larson και Hendrick Motorsports στις 12 Ιανουαρίου.

Ο Larson πρέπει να περιμένει πάνω από ένα χρόνο, ωστόσο, και αυτό θα απαιτήσει ακόμη περισσότερη υπομονή για τον διαφορετικό οδηγό από το Elk Grove της Καλιφόρνια, ο οποίος είναι εξίσου έμπειρος στην οδήγηση ενός χωματόδρομου όσο και ενός Nascar Cup Series Chevrolet.

«Έπρεπε να είμαι πραγματικά υπομονετικός με αυτό», αποκάλυψε ο Λάρσον σε αποκλειστική ομάδα μέσων ενημέρωσης την Πέμπτη το βράδυ. «Ευτυχώς, η υπομονή απέδωσε καρπούς. Νιώθω ότι βρίσκομαι στην καλύτερη δυνατή ευκαιρία να τρέξω στο Indianapolis Motor Speedway.

«Χωρίς τον Rick Hendrick, (Διευθύνων Σύμβουλος της McLaren) Zak Brown, όλοι στη McLaren, Hendrick Motorsports και Hendrick Automotive Group, αυτό δεν θα ήταν δυνατό. Είμαι πολύ ευγνώμων για αυτό και ανυπομονώ να προετοιμαστώ.

«Έχω μιλήσει πολύ γι' αυτό. Δεν ήθελα να το κάνω αυτό αν δεν είχα μεγάλη ευκαιρία αλλά είχα χρόνο να προετοιμαστώ. Αυτό αφήνει πολύ χρόνο για να προετοιμαστείτε για αυτό. Έχω μια ευκαιρία να πάω εκεί και να τα πάω καλά.

«Χαίρομαι που καταφέραμε να το συγκεντρώσουμε πολύ νωρίτερα για να δώσουμε στον εαυτό μας την καλύτερη ευκαιρία. Το περιμένω με αγωνία σίγουρα.”

Εκτός από το ντεμπούτο του στην Indianapolis 500 το 2024, ο Larson σχεδιάζει επίσης να γίνει ο πρώτος οδηγός που θα τρέξει το "The Double" μετά τον Kurt Busch το 2014.

Το "The Double" αγωνίζεται στην Indianapolis 500 και στον αγώνα Coca-Cola 600 Nascar Cup Series την ίδια μέρα.

Είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα για έναν από τους πιο συναρπαστικούς και επιτυχημένους οδηγούς στους αγώνες, ο οποίος μπορεί να συνδυάσει την επιθετικότητα με την υπομονή για να συγκεντρώσει ένα εντυπωσιακό αγωνιστικό βιογραφικό.

«Αυτό ήταν κάτι που ονειρευόμουν από παιδί πριν αγωνιστώ με Sprint Cars», είπε. «Το Indy 500 ήταν πάντα ο πιο ιδιαίτερος αγώνας για τον μπαμπά μου. Θυμάμαι ως παιδί, έλεγε, «Κάποια μέρα, αν σου δοθεί η ευκαιρία, θα πρέπει να δοκιμάσεις να τρέξεις το Indianapolis 500».

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της McLaren, Zak Brown, μαζί με τους Larson και Hendrick έκαναν αυτή την ανακοίνωση οδηγού ένα χρόνο νωρίτερα. Αυτό τους επιτρέπει να ξεκινήσουν την αργή και σχολαστική διαδικασία για να βοηθήσουν τον Larson να προσαρμοστεί στον κόσμο του IndyCar.

Ο οδηγός της σειράς Nascar Cup ελπίζει να δοκιμάσει ένα αυτοκίνητο Indy αργότερα φέτος. Πριν από αυτό, ωστόσο, θα περάσει την επόμενη χρονιά με την ομάδα IndyCar της Arrow McLaren όταν το επιτρέπει το πρόγραμμά του. Θα περάσει επίσης χρόνο στη General MotorsGM
προσομοιωτής στο Huntersville, Βόρεια Καρολίνα.

«Πρόκειται να τον προετοιμάσουμε είτε πρόκειται για προσομοίωση, είτε οδηγεί ο ίδιος το αυτοκίνητο, παρακολουθεί κάποιους αγώνες IndyCar και κάθεται σε συζητήσεις», εξήγησε ο Zak Brown. «Προφανώς, το κύριο πρόγραμμα του Kyle είναι η αναζήτηση του Kyle για ένα άλλο πρωτάθλημα NASCAR και θέλουμε να δουλέψουμε γύρω από αυτό που θα είναι ένα πολύ φορτωμένο πρόγραμμα για αυτόν. Θέλουμε να βυθίσουμε τον Kyle και να συνεργαστούμε με τον Hendrick για να μεγιστοποιήσουμε την απόδοση τόσο εντός όσο και εκτός πίστας. Τώρα επεξεργαζόμαστε πόσες ημέρες δοκιμής περιλαμβάνει και πού μπορούμε να δοκιμάσουμε. Το νέο κέντρο δοκιμών της Chevrolet βρίσκεται πολύ κοντά στο Hendrick Motorsports. Θα είναι όφελος.

«Ένας από τους λόγους για μια έγκαιρη ανακοίνωση και έγκαιρη δέσμευση ήταν η μέγιστη προετοιμασία».

Ο Μπράουν πίστευε ότι αυτή η προσέγγιση ήταν η καλύτερη. Έχει ήδη τέσσερις οδηγούς που μπήκαν στο 107^th Indianapolis 500 στις 28 Μαΐου, συμπεριλαμβανομένων των τακτικών της σειράς NTT IndyCar, Pato O'Ward, Felix Rosenqvist και του νεοφερμένου Alexander Rossi.

Ο Tony Kanaan, ο πρωταθλητής της σειράς IndyCar 2004 και νικητής του 2013 Indianapolis 500, θα οδηγήσει ένα επιπλέον Arrow McLaren Chevrolet στο 107^th Indianapolis 500 φέτος.

«Τέσσερα αυτοκίνητα είναι ο σωστός αριθμός για το Indianapolis 500», εξήγησε ο Brown. «Δεν θέλουμε να έχουμε κανένα συμβιβασμό και να βάλουμε τα δυνατά μας. Είναι μια μεγάλη ευκαιρία για την Arrow McLaren να συνεργαστεί με την οργάνωση του Rick Hendrick και τον Jeff Gordon και να έχει έναν οδηγό του διαμετρήματος του Kyle. Νομίζω ότι πέντε αυτοκίνητα είναι ένα πάρα πολλά.

«Επίσης, φέρνοντας έναν νέο οδηγό φέτος στον Alex Rossi, θέλαμε να βεβαιωθούμε ότι θα συνεχίσουμε να έχουμε ένα καλό Indianapolis 500. Μια ακόμη χρονιά με τέσσερα αυτοκίνητα θα μας κάνει πολύ πιο προετοιμασμένους για όταν φέρουμε τον Kyle στο σκάφος το 2024. ”

Ο Gavin Ward είναι ο Διευθυντής αγώνων της Arrow McLaren και ανυπομονεί να βοηθήσει τον Larson να προσαρμοστεί από τους αγώνες στοκ αυτοκινήτων στην πολύ πιο γρήγορη μάρκα των αγώνων IndyCar.

«Όταν μαθαίνετε οποιοδήποτε νέο αγωνιστικό αυτοκίνητο, θα μαθαίνετε τη γλώσσα πώς να ρυθμίζετε το αυτοκίνητο, ποιες είναι οι επιλογές», εξήγησε ο Ward. «Το να γνωρίζουμε τι μπορούμε να προσαρμόσουμε σε ένα αυτοκίνητο Indy θα είναι λίγη τεχνική εκμάθησης.

«Το αυτοκίνητο Indy θα είναι το ταχύτερο αυτοκίνητο που έχει οδηγήσει ποτέ ο Kyle Larson, αλλά δεν έχω αμφιβολία ότι ο Kyle θα προσαρμοστεί σε αυτό και ο έλεγχος του αυτοκινήτου δεν θα είναι πρόβλημα. Έχουμε μια καλή ομάδα ανθρώπων με μεγάλη εμπειρία στο να φέρνουν τους οδηγούς στην ταχύτητα στο Indy 500, κάτι που είναι ένα ιδιαίτερο έργο. Το έχουμε κάνει στο παρελθόν και δεν νομίζω ότι αυτό θα είναι φορολογικό έργο με τον Κάιλ».

Ο Larson είναι ίσως ο πιο ευέλικτος οδηγός του σήμερα. Μπορεί να αγωνιστεί σε οτιδήποτε, οποιαδήποτε στιγμή και να το οδηγήσει στη νίκη με τον ίδιο τρόπο όπως οι θρύλοι AJ Foyt, Mario Andretti, Parnelli Jones και Tony Stewart.

Συνειδητοποιεί ότι θα ήταν δύσκολο να κερδίσει το Indianapolis 500 στην πρώτη του προσπάθεια, αλλά βλέπει το 2024 ως το πρώτο σε πολλές προσπάθειες στο Indy 500.

Ο Λάρσον πιστεύει ότι βρίσκεται στην ακμή της καριέρας του και πρέπει να εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες που υπάρχουν.

"Αν κοιτάξετε όλα τα είδη των πραγμάτων που έχω κάνει και τα βρώμικα τελευταία χρόνια του μοντέλου, όταν εμπλέκομαι σε κάτι, δεν θέλω να είναι κάτι που γίνεται μεμονωμένα", είπε ο Larson. «Το παίρνω στα σοβαρά. Θέλω να συνεχίσω να αγωνίζομαι σε αυτό και να μάθω την τέχνη. Κάθε διαφορετικός τύπος αγωνιστικού αυτοκινήτου που οδηγώ έχει διαφορετικό στυλ οδήγησης και διαφορετική τέχνη. Το αυτοκίνητο Indy θα είναι ένα άλλο από αυτά, προφανώς.

«Έχουμε ολοκληρώσει μόνο αυτή τη συμφωνία ενός έτους και θα δούμε πώς θα πάει, αλλά αν όλοι το απολαύσουμε και περάσουμε καλά και όλοι πιστεύουμε ότι ήταν επιτυχημένο και θέλουμε περισσότερα, θα ήθελα πολύ να το κάνω πάλι. Δεν θέλω να αγωνιστώ στο Indy 500 απλώς για να πω ότι αγωνίστηκα στο Indy 500. Θέλω να αγωνιστώ για να κερδίσω. Θέλω να κερδίσω κάποια μέρα στο δρόμο.

"Είμαι νέος ακόμα. Είμαι μόλις 30 αυτή τη στιγμή. Αισθάνομαι ότι βρίσκομαι στην ακμή της καριέρας μου και ενώ είσαι σε αυτή την ακμή, πρέπει να το εκμεταλλευτείς και να ανταγωνιστείς στα μεγάλα γεγονότα που έχεις την ευκαιρία να κερδίσεις. Αν το κερδίσετε την πρώτη φορά, αυτό μπορεί να αλλάξει τα πράγματα, αλλά θα ήθελα πολύ να αγωνιστώ σε αυτό περισσότερο από την επόμενη χρονιά».

Υπάρχουν πολλές συναρπαστικές υποπλοκές για τον Λάρσον να έχει επιτέλους την ευκαιρία να αγωνιστεί στο Indianapolis 500.

Η τελευταία φορά που ο διάσημος δημοσιογράφος μηχανοκίνητου αθλητισμού Robin Miller βρέθηκε στο Indianapolis Motor Speedway ήταν στις 15 Αυγούστου 2021. Ο Miller βρισκόταν στις τελευταίες μέρες μιας μακροχρόνιας μάχης με τον καρκίνο.

Οι αξιωματούχοι της IndyCar και της Indianapolis Motor Speedway επέτρεψαν στον Miller να βρίσκεται στη βάση των σκαλοπατιών μετά την εισαγωγή του οδηγού όταν είχε την ευκαιρία να μιλήσει με τον Larson και τον Gordon για τελευταία φορά.

Ο Μίλερ είπε στον Λάρσον ότι έπρεπε να αγωνιστεί στο Indianapolis 500 και του είπε να κυνηγήσει το όνειρό του.

Ο Μίλερ έχασε τη μακρόχρονη μάχη του με τον καρκίνο 10 μέρες αργότερα όταν πέθανε.

«Θυμάμαι όταν ο Ρόμπιν ήταν αρκετά άρρωστος εκεί στο τέλος», μου είπε ο Λάρσον την Πέμπτη το βράδυ. «Ήξερα ότι ήθελε να με δει να αγωνίζομαι με το Indy 500. Ξέρω ότι θα με παρακολουθεί και θα με επευφημεί ως βρώμικος τύπος που ακολουθεί από την αρχή της καριέρας μου.

«Το Indy 500 είναι ξεχωριστό γιατί δεν έζησα στην Ινδιανάπολη για μερικά χρόνια στην αρχή της καριέρας μου που με οδήγησε στο NASCAR. Το 2011, το 2012 πέρασε σε πολλούς αγώνες USAC στην περιοχή της Ινδιανάπολης.

«Το Indy ένιωθα πάντα σαν ένα δεύτερο σπίτι για μένα. Έχω πολλούς φίλους εκεί που ένιωθαν σαν οικογένεια. Αυτό προσθέτει στο κύρος για μένα ότι είμαι παιδί της τοπικής χωμάτινης πίστας. Το να αγωνίζεσαι στο Indianapolis 500 είναι κάτι ιδιαίτερο.

«Ο Bryan Clauson έτρεξε στο Indianapolis 500 μερικές φορές. Πάντα ζήλευα που είχε αυτές τις ευκαιρίες. Του μίλησα πολύ γι' αυτό. Το να τρέξει αυτό ενώ έτρεχε στις χωμάτινες πίστες ήταν κάτι που έπρεπε να κάνει.

«Χαίρομαι που μπορώ να προσθέσω το όνομά μου σε μια άλλη λίστα μαζί του και ελπίζω να μπορώ να κάνω περήφανους όλους τους θαυμαστές του χωματόδρομου».

Για να πραγματοποιήσει ο Λάρσον το όνειρο της ζωής του, έπρεπε να κερδίσει τον ιδιοκτήτη της ομάδας Ρικ Χέντρικ και τον Αντιπρόεδρο της Hendrick Motorsports, Τζεφ Γκόρντον.

Παραδόξως, και οι δύο έδωσαν την έγκριση και την υποστήριξή τους.

«Δεν ήταν τόσο πειστικό όσο νόμιζα ότι θα ήταν με τον Ρικ. Θυμάμαι ότι κάναμε τα Χριστούγεννα του 2021. Ο Ρικ τηλεφώνησε και ήθελα πολύ να κάνω το Indy 500 κάποια μέρα και μου είπε, "Λοιπόν, ας το κάνουμε, τότε". Αυτό ήταν πιο απλό από όσο νόμιζα ότι θα ήταν.

«Δεν ήθελα να χάσω καμία ορμή, οπότε συνέχισα να το αναφέρω στον Ρικ και τον Τζεφ Γκόρντον εδώ κι εκεί», είπε ο Λάρσον. «Ο Τζεφ και ο Ρικ δούλεψαν δίπλα-δίπλα. Φρόντισα να το ανέφερα πολύ στον Τζεφ για να κρατήσω ένα σφάλμα στο αυτί του Ρικ. Ευτυχώς, δεν το έκανε, και δούλεψαν πολύ σκληρά για να μου βρουν την καλύτερη ευκαιρία να βγω εκεί έξω και να ανταγωνιστώ για μια νίκη.

«Χρειάστηκε πολλή υπομονή για να φτάσουμε σε αυτή τη στιγμή και θα χρειαστεί ακόμη περισσότερη υπομονή για να φτάσουμε στο 2024. Νομίζω ότι έχουμε συγκεντρώσει το καλύτερο δυνατό σενάριο για όλους εμάς που συμμετέχουμε να έχουμε μια καλή πορεία».

Το μόνο που χρειάστηκε για τον Λάρσον ήταν λίγη υπομονή. Αλλά τώρα, πρέπει να περιμένει άλλον ένα χρόνο και όπως είπε κάποτε ο Tom Petty, «Η αναμονή είναι το πιο δύσκολο κομμάτι».