Το Kentucky Signs Top High School Guard DJ Wagner, ξαναρχίζει να κυριαρχεί υπό τον John Calipari

Η σεζόν μπάσκετ ανδρών του Κεντάκι ολοκληρώθηκε τον Μάρτιο με απογοητευτικό τρόπο. Κατά τη διάρκεια του πρώτου γύρου του τουρνουά NCAA, το Νο. 2 σπόρος Wildcats έχασε, 85-79, στην παράταση από το Νο. 15 του Saint Peter's. Η ήττα ήρθε ένα χρόνο αφότου το Κεντάκι απέτυχε να προκριθεί στο τουρνουά NCAA του 2021 και άφησε έναν απαιτητικό οπαδό μπερδεμένο και θυμωμένο.

Τη Δευτέρα, αυτή η απογοήτευση μετατράπηκε σε αγαλλίαση καθώς οι Wildcats υπέγραψαν τον DJ Wagner, τον Νο. 1 νεοσύλλεκτο στη χώρα, σύμφωνα με στην κατάταξη 247Sports Composite.

Ο Βάγκνερ, ένας φύλακας 6 ποδιών από το γυμνάσιο Camden στο Νιου Τζέρσεϊ, έχει ισχυρούς οικογενειακούς δεσμούς με τον προπονητή του Κεντάκι Τζον Καλιπάρι. Ο πατέρας του, Νταχουάν Βάγκνερ, έπαιξε ένα χρόνο στο Μέμφις υπό την Καλιπάρι προτού επιλεγεί έκτος στο ντραφτ του ΝΒΑ το 3 από τους Κλίβελαντ Καβαλίερς.

Ο DJ Wagner ήταν επίσης εξοικειωμένος με τον Louisville, τον άλλο φιναλίστ του. Ο παππούς του, Μιλτ Βάγκνερ, κέρδισε έναν εθνικό τίτλο ως παίκτης στην εθνική ομάδα του τίτλου των Cardinals το 1986. Ο Μιλτ είναι τώρα διευθυντής ανάπτυξης παικτών και σχέσεων αποφοίτων της Λούισβιλ, αλλά δεν μπόρεσε να πείσει τον εγγονό του να έρθει μαζί του.

Ο DJ Wagner είναι ένας από τους πέντε τελειόφοιτους γυμνασίου που υπέγραψαν εθνική επιστολή προθέσεων (NLIs) με το Κεντάκι. Τρεις άλλοι κατατάσσονται ως κορυφαίοι 10 εθνικοί νεοσύλλεκτοι: ο Justin Edwards, επιθετικός από το Ινστιτούτο Imhotep στη Φιλαδέλφεια, είναι δεύτερος στο 247Sports Composite. Ο Aaron Bradshaw, ένας σέντερ και συμπαίκτης του Wagner στο Camden, βρίσκεται στην έκτη θέση. και ο Robert Dillingham, ένας γκαρντ που παίζει για την Overtime Elite, κατατάσσεται στην ένατη θέση. Ο Reed Sheppard, ο άλλος commit και γκαρντ από το Κεντάκι, βρίσκεται στην 29η θέση.

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι Wildcats είναι πρώτοι στην κατάταξη στρατολόγησης 247Sports, απλώς εμπρός του Duke, η οποία έχει δεσμεύσεις από πέντε κορυφαίους 25 νεοσύλλεκτους.

«Δεν θα μπορούσα να είμαι πιο ενθουσιασμένος με αυτή την κατηγορία», είπε ο προπονητής του Κεντάκι Τζον Καλιπάρι είπε σε δελτίο τύπου τη Δευτέρα. «Έχουμε πέντε ταλαντούχους και δυναμικούς παίκτες που έχουν το κίνητρο και τη δέσμευση που χρειάζεται για να πετύχουν στο Κεντάκι. Όλοι ξέρουν ότι αυτό δεν είναι για όλους, και έχουν καλωσορίσει αυτήν την πρόκληση και θέλουν να πιέζονται όχι μόνο από το προπονητικό μας επιτελείο, αλλά και από άλλους πολύ καλούς παίκτες κάθε μέρα».

Από τότε που έφτασε στο Κεντάκι τον Μάρτιο του 2009, ο Καλιπάρι έγινε γνωστός ως ο καλύτερος στρατηλάτης στο κολεγιακό μπάσκετ. Από το 2011 έως το 2021, το Κεντάκι είχε την κορυφαία κατηγορία προσλήψεων στη χώρα πέντε φορές, σύμφωνα με το 247Sports, και τη δεύτερη κατηγορία τα άλλα έξι χρόνια κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου.

Κατά τη διάρκεια της θητείας της Καλιπάρι, το Κεντάκι προκρίθηκε στο Final Four τέσσερις φορές, συμπεριλαμβανομένης της κατάκτησης του εθνικού τίτλου το 2012 και της ήττας στο παιχνίδι του πρωταθλήματος το 2014. Αλλά οι Wildcats δεν έχουν καταφέρει να ξεπεράσουν τους Elite Eight από το 2015, μια έκταση που θα μπορούσε να τελειώσει αυτό έτος, λαμβάνοντας υπόψη το Κεντάκι κατατάσσεται στην τέταρτη θέση στις δημοσκοπήσεις του AP και των προπονητών.

Για την τάξη του γυμνασίου του 2022, το Κεντάκι ήταν πέμπτο στην κατάταξη στρατολόγησης 247Sports, αλλά παρόλα αυτά υπέγραψε δύο από τους 12 κορυφαίους μαθητές γυμνασίου της χώρας: τον γκαρντ Κέισον Γουάλας, ο οποίος κατετάγη όγδοος, και τον επιθετικό Κρις Λίβινγκστον, ο οποίος κατετάγη 12ος. Ο Γουάλας και ο Λίβινγκστον, και οι δύο πρωτοετείς, ξεκίνησαν τα δύο πρώτα παιχνίδια του Κεντάκι.

Οι Wildcats δραστηριοποιούνται και στη μεταγραφική αγορά τα τελευταία χρόνια, κυρίως με τον βραβευμένο εθνικό παίκτη της χρονιάς Oscar Tshiebwe που προέρχεται από τη Δυτική Βιρτζίνια. Ο Tshiebwe αναρρώνει από χειρουργική επέμβαση στο γόνατο και δεν έχει παίξει φέτος για το Κεντάκι, το οποίο παίζει ξανά το βράδυ της Τρίτης με το Michigan State στο Champions Classic στην Ινδιανάπολη.

Άλλοι συντελεστές στη φετινή ομάδα του Κεντάκι ήταν επίσης μεταγραφές, όπως ο επιθετικός Antonio Reeves από το Illinois State, ο γκαρντ CJ Fredrick από την Iowa, ο guard Sahvir Wheeler από τη Georgia και ο επιθετικός Jacob Toppin από το Rhode Island.

Από την 1η Ιουλίου 2021, το NCAA επέτρεψε στους αθλητές να βγάλουν χρήματα από το όνομα, την εικόνα και την ομοιότητα τους (NIL), μια πολιτική που θεωρητικά θα μπορούσε να ανοίξει ανταγωνισμό για νεοσύλλεκτους υψηλού επιπέδου. Αντίθετα, το Κεντάκι παρέμεινε κυρίαρχο, όπως και ο Ντιουκ και άλλα προγράμματα που υπέγραψαν κορυφαία ταλέντα πριν θεσπιστεί η νομοθεσία NIL.

Το Κεντάκι φέτος υπέγραψε τέσσερις προσλήψεις στο top-10 για δεύτερη μόνο φορά από τότε που έφτασε η Καλιπάρι. Η άλλη φορά συνέβη στην κατηγορία του 2013: ο Τζούλιους Ραντλ ήταν δεύτερος, ο Άντριου Χάρισον ήταν πέμπτος, ο Άαρον Χάρισον ήταν έκτος, ο Τζέιμς Γιανγκ ήταν ένατος και ο Ντάκαρι Τζόνσον ήταν 10ος.

Ο Βάγκνερ είναι ο τρίτος Νο. 1 στρατηλάτης σύμφωνα με το 247Sports Composite που υπέγραψε με το Κεντάκι υπό την Καλιπάρι, ενώνοντας τον Άντονι Ντέιβις το 2011 και τον Νέρλενς Νόελ το 2012.

«Αυτή ήταν μια εξαιρετικά δύσκολη απόφαση με την οποία πήγαινα μπρος-πίσω για μεγάλο χρονικό διάστημα», δήλωσε ο Βάγκνερ είπε ESPN τη Δευτέρα. «Γι’ αυτό πήρε τόσο πολύ».

Και πρόσθεσε: «Ο προπονητής Τζον Καλιπάρι ήταν πάντα ευθύς και ειλικρινής μαζί μου. Είπε ότι θα ήταν μαζί μου μέχρι να πέσουν οι τροχοί από το αυτοκίνητο σε κάθε περίπτωση. Και αυτό σήμαινε τόσα πολλά για μένα. Έρχομαι εκεί για να κερδίσω. Η νίκη έρχεται πρώτα μαζί μου και θέλω να βοηθήσω το Κεντάκι να κερδίσει όσο το δυνατόν περισσότερο».