Ο Keisean Nixon έχει γίνει μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες Cinderella των Green Bay's Packers εδώ και χρόνια

Ο Ντέσμοντ Χάουαρντ μόλις και μετά βίας μπήκε στο ρόστερ των 53 ανδρών των Green Bay Packers το 1996. Πέντε μήνες αργότερα, ονομάστηκε MVP του Super Bowl XXXI.

Ο Kabeer Gbaja-Biamila έπαιξε σε μόλις πέντε αγώνες ως πρωτάρης το 2000 και έδειξε λίγα σημάδια ότι ήταν κυρίαρχος στο πάσο. Ένα χρόνο αργότερα, η KGB τερμάτισε τέταρτη στο NFL με 13.5 αποβολές.

Το 2007, ο Ryan Grant θάφτηκε στον πάγκο τους πρώτους δύο μήνες της σεζόν. Στη συνέχεια, στους τελευταίους εννέα αγώνες, έτρεξε για 929 γιάρδες και οκτώ touchdown και βοήθησε τους Packers στο NFC Championship Game.

Και το 2021, ο Ρασούλ Ντάγκλας καθόταν στην ομάδα προπόνησης της Αριζόνα έναν μήνα μετά τη σεζόν. Παραδόξως, ο Ντάγκλας ολοκλήρωσε τη χρονιά με πέντε κοψίματα για τον Γκριν Μπέι, έφερε δύο από αυτά πίσω για touchdowns και ονομάστηκε αναπληρωτής Pro Bowl.

Αυτό το κουαρτέτο κατατάσσεται στις μεγαλύτερες ιστορίες των Packers για τη Σταχτοπούτα του τελευταίου τετάρτου αιώνα. Και τώρα έχουν παρέα.

Σε μια κίνηση που μόλις και μετά βίας σημάδεψε την οθόνη του ραντάρ εκτός εποχής του NFL, οι Packers υπέγραψαν τον Κέιζαν Νίξον στις 26 Μαρτίου 2022. Ο Νίξον είχε περάσει τρεις σε μεγάλο βαθμό ασυνήθιστη σεζόν με τους Oakland/Las Vegas Raiders, όπου έκανε δύο εκκινήσεις και είχε 38 τάκλιν καριέρας — συμπεριλαμβανομένων 18 σε ειδικές ομάδες.

Σήμερα, ο Νίξον είναι ο πιο επικίνδυνος παίκτης στο NFL. Και έχει παίξει τεράστιο ρόλο στο να μετατρέψει τις ειδικές ομάδες του Green Bay από γελοίο σε όλο το πρωτάθλημα σε μια μονάδα ικανή να βοηθήσει τους Packers να κερδίσουν ποδοσφαιρικούς αγώνες.

"Πράγματα στα οποία δεν βασίζεστε: Keisean Nixon", είπε ο στρατηγός του Green Bay, Aaron Rodgers. «Ήξερα ότι ήταν ταλαντούχος, αλλά ίσως δεν έβλεπα το παιχνίδι να διασπάσει».

Αλλά αυτό ακριβώς είναι ο Νίξον.

Το τελευταίο παράδειγμα ήρθε κατά την καταστροφή 41-17 από τους Packers στη Μινεσότα το απόγευμα της Κυριακής. Με τον Γκριν Μπέι να μένει πίσω, 3-0, νωρίς, ο Νίξον επέστρεψε στα 105 γιάρδες για ένα touchdown.

Ήταν η πρώτη εναρκτήρια επιστροφή των Packers για ένα TD από την Εβδομάδα 1 του 2011, όταν ο Randall Cobb είχε μια επιστροφή 108 γιάρδων για ένα σκορ εναντίον της Νέας Ορλεάνης. Και άλλαξε εντελώς το μομέντουμ σε ένα παιχνίδι που πρέπει να κερδίσει για το Green Bay.

"Κάθε φορά που έχετε έναν επιστρέφοντα που μπορεί να το μεταφέρει στο σπίτι, αυτό ενεργοποιεί τα παιδιά που τον μπλοκάρουν", είπε ο προπονητής του Green Bay, Matt LaFleur. «Αυτοί οι τύποι κάνουν εξαιρετική δουλειά και πραγματικά πιστεύω ότι τώρα, έχει περάσει πολύς καιρός, αλλά έχουμε μια νόμιμη απειλή όποτε κάποιος πρέπει να μας κλωτσήσει».

Αγόρι, το κάνουν ποτέ.

Ο Νίξον έχει περισσότερα γιάρδες επιστροφής από οποιονδήποτε παίκτη στο ποδόσφαιρο με 930. Έχει κατά μέσο όρο τα καλύτερα 30.0 γιάρδες του NFL ανά επιστροφή.

Ο Νίξον ηγείται του πρωταθλήματος με πέντε επιστροφές εναρκτήριας στάθμης 50 και πλέον γιάρδων — και κανένας άλλος παίκτης δεν έχει περισσότερες από δύο. Αυτές είναι επίσης οι περισσότερες επιστροφές 50 γιάρδων από Packer από τον Allen Rossum το 2000 και τις περισσότερες επιστροφές από παίκτη του NFL από τον Andre Roberts που πέτυχε οι New York Jets το 2018 (έξι).

Και ίσως το πιο τρελό μέρος της ιστορίας του Nixon είναι ότι δεν είχε την ευκαιρία να δείξει τις ικανότητές του μέχρι την Εβδομάδα 7.

Ο Γκριν Μπέι έδωσε στον Άμαρι Ρότζερς την επιλογή του τρίτου γύρου του ντραφτ του 2021 κάθε ευκαιρία να είναι ο παίκτης της επιστροφής του αυτή τη σεζόν. Αλλά όταν ο πεζός Ρότζερς απέτυχε παταγωδώς - και τελικά αφέθηκε ελεύθερος στις 15 Νοεμβρίου μετά από πέντε ματιές - οι Packers στράφηκαν στον Νίξον κατά την έναρξη.

Σήμερα, το Packer Nation είναι θυμωμένο που χρειάστηκε τόσο πολύ.

Ο Νίξον ηγείται του πρωταθλήματος με 10 επιστροφές εναρκτήριας στάθμης 30 και πλέον γιάρδων, που είναι οι περισσότερες από έναν Πέκερ από το 2000. Μόνο τις τελευταίες δύο εβδομάδες, ο Νίξον έχει επιστροφή 105 γιάρδων για touchdown και επιστροφή 93 γιάρδων (έναντι. Μιάμι).

Και ο Νίξον έχει φέρει ένα επιθετικό, επιθετικό στυλ σε μια μονάδα που απλά προσπαθεί να μην είναι παθητικό εδώ και αρκετά χρόνια.

«Ποτέ δεν ξέρεις τι συμβαίνει με το προσωπικό, τέτοια πράγματα», είπε ο Νίξον για το γιατί χρειάστηκε η μισή σεζόν για να έχει την ευκαιρία να επιστρέψει. «Απλώς περίμενα τη στιγμή μου. Είναι η στιγμή μου.”

Πραγματικά, δεν υπήρχε τίποτα από το παρελθόν του Νίξον που να υποδηλώνει ότι θα μπορούσε να είναι αυτού του είδους ο άνθρωπος της επιστροφής.

Ο Νίξον είχε ένα ζευγάρι εναρκτήρια ανταπόκριση, ενώ έπαιζε ποδόσφαιρο σε κολεγιακό ποδόσφαιρο στο Western Community College της Αριζόνα. Όμως, παρά την ταχύτητά του στα 4.42 στα 40 γιάρδα, ο Νίξον δεν έκανε τίποτα επιστρέφοντας τις δύο τελευταίες του κολεγιακές σεζόν στη Νότια Καρολίνα.

Ο Νίξον επέστρεψε έξι λακτίσματα κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων ετών του με τους Raiders, αλλά είχε κατά μέσο όρο μόλις 14.0 γιάρδες ανά επιστροφή. Όταν ο Green Bay προσέλαβε τον συντονιστή ειδικών ομάδων Rich Bissacia την περασμένη εκτός σεζόν, άσκησε πιέσεις για να προσθέσει τον Nixon στο ρόστερ - αλλά αυτό ήταν σε μεγάλο βαθμό για να βοηθήσει στη βελτίωση των μονάδων κάλυψης του Green Bay.

Αντίθετα, ο Νίξον ήταν ένας κρυμμένος θησαυρός που άλλαξε εντελώς την προσέγγιση του Green Bay για τις ειδικές ομάδες.

«Για πολύ καιρό εδώ, και δεν το εννοώ αυτό ως ασέβεια, αλλά είναι απλώς τα γεγονότα, για πολύ καιρό όταν αυτή η μπάλα είναι στον αέρα σε ένα εναρκτήριο λάκτισμα, σκέφτομαι, "Μείνε μέσα. Μείνε μέσα. Ντον «Βγάλ’ το», είπε ο Ρότζερς. «Επειδή δεν συνέβησαν πολλά καλά πράγματα. Αλλά πάντα λέω στον Κέι όταν πρόκειται να βγει εκεί έξω, "Φέρ' το. Φέρε το έξω».

«Ακριβώς επειδή φέρνει ένα επιπλέον είδος χυμού στην ποδοσφαιρική μας ομάδα και μπορείς (να κερδίσεις) με τέτοιους τύπους, τύπους που νοιάζονται για αυτό, παιδιά που είναι σκληρά και παιδιά που κάνουν μεγάλα παιχνίδια. Είναι ο τύπος του παίκτη που θα ήθελα να είχα κατά τη διάρκεια της καριέρας μου γιατί νιώθεις πολύ καλά όταν αγωνίζεσαι με έναν τέτοιο τύπο».

Οι Packers δεν πίστευαν ότι θα είχαν τον Νίξον για τη μάχη τους με τη Μινεσότα.

Ο Νίξον υπέστη τραυματισμό στη βουβωνική χώρα ενάντια στο Μαϊάμι την Εβδομάδα 16 και μετά την προπόνηση της Παρασκευής, δεν φαινόταν ότι ο Νίξον θα έβγαινε άδεια για να αντιμετωπίσει τους Βίκινγκς.

Αλλά αφού ξεκουράστηκε όλη μέρα το Σάββατο, ο Νίξον ένιωσε καλά την Κυριακή το πρωί και έστειλε μήνυμα στους προπονητές του: «Νιώθω σαν Ferrari».

Και αυτό ακριβώς έμοιαζε ο Νίξον κατά τη μακρά επιστροφή του στο touchdown.

Το μπλοκάρισμα του Green Bay στο touchdown του Nixon ήταν υπέροχο. Ο Νίξον σούταρε στη μέση του γηπέδου, έκανε τον Γκρεγκ Τζόζεφ να αστοχήσει και μετά ξεπέρασε όλους τους Βίκινγκς στην τελική ζώνη.

«Δεν έπρεπε κυριολεκτικά να κάνω τίποτα άλλο από το να κάνω το λάκτισμα να χάσει», είπε ο Νίξον. «Απλώς έτρεξα κατευθείαν και οι τύποι έκλεισαν τον κώλο τους. Να ξέρεις τι λέω. Απλώς πρέπει να τους ανταμείψω."

Ο Νίξον σίγουρα έχει ανταμείψει τους Packers τους τελευταίους δύο μήνες.

Και στην πορεία, έχει γίνει μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες της Σταχτοπούτας του Green Bay τα τελευταία 25 χρόνια.