Ο ελεύθερος πράκτορας του Kansas City Chiefs JuJu Smith-Schuster εμφανίζεται στο Super Bowl LVII

Ο JuJu Smith-Schuster πόνταρε στον εαυτό του.

«Είναι τρελό», είπε, «να έρχεσαι εδώ και να παίζεις με μονοετή συμφωνία για να κυνηγήσεις ένα δαχτυλίδι Super Bowl».

Με τον Smith-Schuster ελεύθερο ατζέντη στο τέλος της χρονιάς, κάποιοι υπέθεσαν ότι ο ευρυγώνιος δέκτης των Kansas City Chiefs είχε ίσως βλάψει τον σκοπό του να αποκτήσει μια πιο μακροπρόθεσμη συμφωνία στο μέλλον.

Προχωρώντας στο Super Bowl LVII, ο Smith-Schuster δεν είχε καταγράψει περισσότερα από 35 γιάρδες λήψης σε πέντε συνεχόμενα παιχνίδια.

Αλλά στη νίκη των Chiefs με 38-35 στο Super Bowl, ανέβηκε όταν η ομάδα του τον χρειαζόταν περισσότερο.

Οι Chiefs υστερούσαν με 10 πόντους στο ημίχρονο, κυριαρχούσαν στον χρόνο της κατοχής και δεν είχαν μειώσει ούτε ένα τρίτο.

Κάνει τα πράγματα χειρότερα: Με 1:44 να απομένει για το ημίχρονο, τέταρτος Ο Πάτρικ Μαχόμες ξανατραυμάτισε τον δεξιό του αστράγαλο, που είχε απαιτείται θεραπεία πριν από το παιχνίδι.

Αυτό το παιχνίδι ξεκίνησε καταδικασμένο από την αρχή με ένα κακό στιγμιότυπο από τον Creed Humphrey, και καθώς ο Mahomes προσπάθησε να πλαστογραφήσει τον αμυντικό με ένα γήπεδο, αντιμετώπισε αμήχανα τάκλιν από τον linebacker TJ Edwards, επιδεινώνοντας εκ νέου τον αστράγαλο που πλήγωσε αρχικά στα playoffs της κατηγορίας.

Αλλά κατά τη διάρκεια των κρίσιμων στιγμών στο τέλος του τρίτου δεκαλέπτου και στην αρχή του τέταρτου του Super Bowl, ο Smith-Schuster είχε τέσσερα αλιεύματα σε επτά παιχνίδια των 8, 14, 13 και 3 γιάρδων, αντίστοιχα. Τρία ήταν τα πρώτα αλιεύματα.

Η τελευταία του υποδοχή έβαλε τους Chiefs στη γραμμή τριών υάρδων των Philadelphia Eagles σε ένα σκορ που θα έδινε στο Κάνσας Σίτι το πρώτο της προβάδισμα στο παιχνίδι.

Συνολικά, ο Smith-Schuster είχε επτά αλιεύματα σε επίπεδο ομάδας και μόνο ο Travis Kelce είχε περισσότερα από 53 γιάρδες υποδοχής.

Αλλά ήταν ο τελευταίος στόχος του Smith-Schuster που ίσως ήταν πιο αξιομνημόνευτος λόγω της διαμάχης του.

Σε ένα παιχνίδι 3 και 8 από το Philadelphia 15 με 1:54 να απομένουν, οι επίσημοι κάλεσε τον κόρνερ Τζέιμς Μπράντμπερι για πέναλτι στο ημιτελές πέρασμα.

Ενώ η κλήση γελοιοποιήθηκε, ο Smith-Schuster ήταν ανένδοτος ότι κρατήθηκε.

«Ω ναι, 100%,» είπε ο Smith-Schuster, «η κλήση θα γίνει».

Αυτό το πέναλτι επέτρεψε στους Αρχηγούς να τελειώσουν το ρολόι πριν ο Χάρισον Μπάτκερ, ο οποίος επίσης κλώτσησε το νικηφόρο γκολ πεδίου στο Παιχνίδι του Πρωταθλήματος AFC, κλωτσήσει ένα γκολ 27 υάρδων με οκτώ δευτερόλεπτα να απομένουν.

Ήταν μια πρόταση που ολοκληρώθηκε για μια σεζόν NFL γεμάτη με ζητήματα διαιτησίας, ειδικά κατά τη νίκη του Chiefs' AFC Championship Game εναντίον των Cincinnati Bengals, στην οποία ο Μπάτκερ πέτυχε επίσης το γκολ που κέρδισε το παιχνίδι.

Ο Smith-Schuster έφυγε νωρίς σε εκείνο το παιχνίδι με τραυματισμό, αλλά τέσσερις έως πέντε ώρες θεραπείας την ημέρα του επέτρεψαν να κάνει μια τόσο σημαντική συμβολή στο Super Bowl LVII.

«Μετά το παιχνίδι, το πρωτάθλημα AFC», είπε, «δεν μπορούσα να περπατήσω».

Είναι το ιστορικό τραυματισμών του που έχει προβληματίσει τους ανθρώπους. Έχασε τέσσερα παιχνίδια το 2019 με τραυματισμούς στο κεφάλι και στο γόνατο και όλα εκτός από πέντε παιχνίδια το 2021 με τραυματισμό στον ώμο.

Έχασε ένα παιχνίδι της 11ης εβδομάδας μετά από διάσειση που υπέστη εναντίον των Τζάκσονβιλ Τζάγκουαρς.

Ο Smith-Schuster, ωστόσο, οδήγησε όλους τους δέκτες των Chiefs με 78 αλιεύματα για 933 γιάρδες.

Με ευρείς δέκτες τη Mecole Hardman και τον Justin Watson επίσης ως ελεύθερους πράκτορες, οι Αρχηγοί έχουν να πάρουν κάποιες αποφάσεις.

Στις αρχές Νοεμβρίου, ο Smith-Schuster γνωστοποίησε ότι θέλει να συνεχίσει να παίζει με τους Αρχηγούς.

«Θα ήθελα πολύ να μείνω εδώ, για να είμαι ειλικρινής», είπε. «Αυτό το αδίκημα είναι απίστευτο. Το προπονητικό προσωπικό είναι απίστευτο. Αν ήταν στο χέρι μου, φυσικά, γιατί όχι; (Εγώ) παίζω με έναν από τους καλύτερους στρατηγούς στο παιχνίδι."

Αλλά με τον τρόπο που οι μεγάλοι μισθοί των δεκτών εκτοξεύονται, συμπεριλαμβανομένων των συμφωνιών ρεκόρ από τους Tyreek Hill και Davante Adams πέρυσι, θα πίστευε κανείς ότι η Smith-Schuster θα μπορούσε να πάρει τουλάχιστον 15 εκατομμύρια δολάρια στην ανοιχτή αγορά.

Το Courtland Sutton των Denver Broncos βρίσκεται στην 26η θέση^th στο AAV (μέση ετήσια αξία) με 15.2 εκατομμύρια δολάρια και ο δέκτης Los Angeles Rams wide Allen Robinson κατατάσσεται στην 25η θέση^th στην AAV με 15.5 εκατομμύρια δολάρια.

Ο Smith-Schuster θα πρέπει να κερδίσει περισσότερα από τον συμπαίκτη του Marquez Valdes-Scantling, ο οποίος είναι ισόβαθμος στην 35η θέση με AAV 10 εκατομμυρίων δολαρίων μετά την υπογραφή τριετούς συμφωνίας 30 εκατομμυρίων δολαρίων την περασμένη εκτός σεζόν.

Ο Valdes-Scantling, ο οποίος δεν είχε αλιεύματα στο Super Bowl, είχε λιγότερες δεξιώσεις, γιάρδες και touchdown (42, 687 και δύο) από τον Smith-Schuster φέτος, και τα νέα συμβόλαια γίνονται συνήθως πιο προσοδοφόρα κάθε εκτός σεζόν.

Η Smith-Schuster αξίζει τα εύσημα που βοήθησε τους Chiefs να επιστρέψουν σε ένα ακόμη Super Bowl.

Εναντίον των San Francisco 49ers στο Super Bowl LIV, οι Chiefs υποχώρησαν με 20-10 στο τέταρτο δεκάλεπτο και κέρδισαν με 31-20.

«Τα παιδιά πιστεύουν πάντα», είπε ο επικεφαλής προπονητής των Chiefs Andy Reid.

Με δύο νίκες στο Super Bowl τα τελευταία τέσσερα χρόνια, οι Chiefs θα μπορούσαν να δημιουργήσουν μια δυναστεία.

Ο Mahomes είναι μόλις 27 ετών και οι Chiefs κέρδισαν παρά το γεγονός ότι βασίζονταν σε πρωτάρηδες, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων αμυντικών μπακ που έπαιζαν σημαντικούς ρόλους στο δευτερεύον. Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με την Zebra Technologies, το 24.3% των αμυντικών στιγμιότυπων των Αρχηγών παίχτηκαν από πρωτάρηδες, οι οποίοι κατετάγησαν την τρίτη υψηλότερη θέση στο NFL αυτή τη σεζόν.

Το μέλλον των Αρχηγών είναι λαμπρό και ο Smith-Schuster έκανε την υπόθεσή του να είναι μέρος του.