Η 16χρονη καριέρα του Jon Lester συνδύασε τέλεια την ένταση και τη νίκη με την ηγεσία

Ο αριστερόχειρας βασικός pitcher Jon Lester ανακοίνωσε πρόσφατα την αποχώρησή του μετά από μια 16χρονη καριέρα που διήρκεσε πέντε συλλόγους μεγάλων πρωταθλημάτων και κέρδισε συνολικά τρία παγκόσμια πρωταθλήματα με τους Boston Red Sox και Chicago Cubs. Ο πολυτιμότερος παίκτης της σειράς του National League Championship Series 2016 χαίρει ύψιστης εκτίμησης από πρώην συμπαίκτες του για τον ανταγωνιστικό του χαρακτήρα, τη γενναιοδωρία και την υποδειγματική ηγεσία του. Χωρίς να φοβάται να μοιραστεί τις απόψεις του και να μιλήσει ελεύθερα για ένα ευρύ φάσμα θεμάτων, ο Λέστερ ήξερε πάντα πώς να καλλιεργεί μια κουλτούρα νίκης μέσω της υπευθυνότητας, των θυσιών και της συναδελφικότητας.   

Ένας καλόπιστος άσος που διέθετε φλογερό πνεύμα, ο Λέστερ ήταν η επιτομή της ανθεκτικότητας και της αξιοπιστίας. Ήταν αφοσιωμένος στο να παίρνει το ανάχωμα κάθε πέμπτη μέρα ως αρχικός στάμνα ενώ τακτικά παλεύει με τον πόνο και την ταλαιπωρία. Ο Λέστερ είχε ξεκινήσει 30 ή περισσότερα παιχνίδια με μπάλα σε μια σεζόν 12 φορές. Σε 451 εκκινήσεις καριέρας, είχε παίξει τουλάχιστον επτά συμμετοχές σε ένα παιχνίδι με μπάλα 160 φορές, ενώ ξεπέρασε τα 100 γήπεδα σε 265 περιπτώσεις. Στον Μάιο του 2008, ο Λέστερ πέτυχε 130 γήπεδα με XNUMX γήπεδα.

Εν μέσω σεισμικών αλλαγών όπου οι μπάλες άρχισαν να βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην αποτελεσματική χρήση των bullpens και στη μείωση της αξίας της στατιστικής νίκης, ο Lester ορίστηκε από τις παλιές σχολικές ευαισθησίες σε μια αναλυτικά καθοδηγούμενη εποχή. Νικητής 200 αγώνων μεγάλων πρωταθλημάτων με μπάλα και 2,488 χτυπημάτων, ο Λέστερ είναι ένας από τους 59 πισίνες στην ιστορία του μπέιζμπολ που έχει πετύχει τουλάχιστον 200 νίκες και 2,000 χτυπήματα σύμφωνα με το Baseball-Reference's Stathead. Επί του παρόντος, 34 από αυτές τις στάμνες βρίσκονται στις αγιασμένες αίθουσες του Cooperstown με αρκετές άλλες είτε επί του παρόντος στο ψηφοδέλτιο είτε θα είναι βιώσιμοι υποψήφιοι τα επόμενα χρόνια.

Πέντε φορές All Star, η επιτυχία του Lester είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με ιστορικά επιτεύγματα της ομάδας πολύ περισσότερο από τις ατομικές διακρίσεις. Τερμάτισε στην πρώτη πεντάδα του Cy Young Award ψηφίζοντας τρεις φορές και στα δύο πρωταθλήματα, με τη δεύτερη εμφάνιση το 2016 με τον Max Scherzer, τότε των Washington Nationals. Ο Λέστερ έχει αποκτήσει τη φήμη του ότι ήταν ένας εξαιρετικός pitcher μετά τη σεζόν που ήξερε πώς να εμφυσήσει την εμπιστοσύνη στους συμπαίκτες του.

Πάνω από 26 εμφανίσεις μετά τη σεζόν (22 εκκινήσεις), ο Λέστερ σημείωσε 2.51 κερδισμένο μέσο όρο. Σε 154.0 συμμετοχές, πέτυχε 133 μπαταρίσματα ενώ κέρδισε εννέα παιχνίδια με μπάλα σε επτά ήττες. Ωστόσο, τα μεγαλύτερα επιτεύγματα του Lester μετά τη σεζόν είχαν σημειωθεί κατά τη διάρκεια του World Series. Σε έξι εμφανίσεις (πέντε ξεκινήματα), ο Λέστερ σημείωσε 1.77 κερδισμένο μέσο όρο, ενώ σημείωσε 34 μπαταρίσματα σε 35.2 συμμετοχές και προκρίθηκε για τη νίκη σε τέσσερις περιπτώσεις.

Είναι φυσικό να ξεκινούν συζητήσεις σχετικά με το Λέστερ και το Εθνικό Μέγαρο Δόξας και Μουσείο του Μπέιζμπολ. Βασισμένος αποκλειστικά στη φήμη, ο Lester ήταν ένας αρχικός pitcher που πάντα ήθελες να βρίσκεται στο ανάχωμα σε ένα μεγάλο παιχνίδι με μπάλα μετά τη σεζόν. Ωστόσο, κάποιοι θα αναρωτιούνται αν αυτό μαζί με μια χούφτα στατιστικά στοιχεία που εξετάζονται στο κατάλληλο πλαίσιο θα του ανοίξουν τις πύλες της αθανασίας του μπέιζμπολ.   

Μετά την εκλογή του Jim Kaat τον Δεκέμβριο μέσω της επιτροπής Golden Days Era, 18 από τους 84 pitchers που είναι μέλη του National Baseball Hall of Fame and Museum είναι αριστερόχειρες. Εννέα έχουν εκλεγεί μέσω του Baseball Writers' Association of America (BBWAA). Μόνο πέντε εξελέγησαν τον πρώτο χρόνο της εκλεξιμότητάς τους: Sandy Koufax (1972), Warren Spahn (1973), Steve Carlton (1994), Tom Glavine (2014) και Randy Johnson (2015). Αξιοσημείωτοι αριστερόχειρες στάμνες που βρίσκονται επί του παρόντος στο ψηφοδέλτιο είναι οι Mark Buehrle, Andy Pettitte και Billy Wagner. Ο CC Sabathia, ο οποίος είναι επιλέξιμος για εξέταση ξεκινώντας από την Κατηγορία του 2025, πιθανότατα θα είναι ο επόμενος αριστερόχειρας στάμνας που θα εκλεγεί τον πρώτο χρόνο συμμετοχής του στο ψηφοδέλτιο.     

Ο Lester θα μπορούσε ενδεχομένως να έχει παρόμοια εμπειρία με τον Mike Mussina όταν πρόκειται για το ψηφοδέλτιο του Hall of Fame. Η εξαιρετική καριέρα του Mussina και η υποψηφιότητα του Hall of Fame επισκιάστηκε σε μεγάλο βαθμό από σύγχρονους όπως ο Tom Glavine, ο Randy Johnson, ο Greg Maddux, ο Pedro Martinez και ο John Smoltz. Το 2019, τελικά εξελέγη στο έκτο έτος της εκλογιμότητάς του στο ψηφοδέλτιο. Στην περίπτωση του Lester, θα αντιμετωπίσει συγκρίσεις με τους Zack Greinke, Clayton Kershaw, CC Sabathia, Max Scherzer και Justin Verlander. Η απουσία ενός βραβείου Cy Young θα βλάψει αρχικά τον Lester, όπως έκανε και ο Mussina έως ότου οι ψηφοφόροι ανακάλυψαν ξανά την υποψηφιότητά του με μεγαλύτερη προοπτική με την πάροδο του χρόνου.      

Υπήρξαν πολλές ευχάριστες αναμνήσεις από την εντυπωσιακή καριέρα του Λέστερ μετά την ανακοίνωση της αποχώρησής του. Αυτό που μου έρχεται αμέσως στο μυαλό είναι ένας Οκτώβριος του 2016 ESPN The Magazine άρθρο γραπτή από τον Robert Sanchez όπου συζητά μια απλή πράξη καλοσύνης που έδειξε ο Lester τον Μάιο του 2008 προς μια 18χρονη προοπτική της Red Sox που ασχολείται με το λέμφωμα Hodgkin. Ένας επιζών από αναπλαστικό μεγαλοκυτταρικό λέμφωμα, ο Lester καθοδήγησε τη νεαρή προοπτική σχετικά με τη σημασία του να αγωνίζεται, να προχωρά συνεχώς μπροστά και να ζήσει τη ζωή σας. Το πιο σημαντικό, να κάνετε ό,τι χρειάζεται για να επιστρέψετε σε ένα γήπεδο μπέιζμπολ. Ο νεαρός υποψήφιος, Anthony Rizzo, δεν ξέχασε ποτέ την καλοσύνη του Lester καθώς έθεσε τα θεμέλια για μια φιλία που τους βοήθησε να οδηγήσουν τους Cubs σε ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα το 2016 μετά από μια ξηρασία που διήρκεσε 108 χρόνια.

Η απόσυρση του Jon Lester είναι γλυκόπικρη, καθώς ο χρόνος του πατέρα είναι ακόμα αήττητος, αλλά χάνουμε έναν άλλον τρομερό παίκτη μπάλας που έπαιξε το παιχνίδι με ακεραιότητα και βαθιά δέσμευση για την οικοδόμηση μιας κουλτούρας νίκης. Όχι μόνο ο Λέστερ θεωρούσε πάντα τον εαυτό του υπόλογο, αλλά περίμενε και από τους συμπαίκτες του να κάνουν το ίδιο. Ήταν ένα όμορφο παρασκεύασμα έντασης, ειλικρίνειας και επιμονής ενώ έπαιζε με μια βαθιά αίσθηση υπερηφάνειας. Έχει ήδη αποκτήσει θρυλική θέση στη Βοστώνη και στο Σικάγο και μια μέρα ίσως μπορέσει να προσθέσει τα αρχικά «HOF» στο τέλος του ονόματός του.