Η 23χρονη προπονητική του Joe Urso στο University of Tampa Baseball ήταν «ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα»

Παρά το γεγονός ότι χτύπησε έως και 317 στα χαμηλά ανήλικα ενώ είχε την ικανότητα να σχεδιάζει μια βάση σε μπάλες, ο Joe Urso ένιωσε ότι το παιχνίδι με τους αριθμούς θα τον εμπόδιζε να ανέβει τη σκάλα στο σύστημα των Αγγέλων.

Αυτός είναι ο λόγος που συναντήθηκε με τον Ken Forsch, τον πρώην νικητή 114 παιχνιδιών και στη συνέχεια τον διευθυντή ανάπτυξης παικτών του οργανισμού, για να του πει ότι αντί να τραβήξει το καλαμάκι και ίσως να κυκλοφορήσει, θα περνούσε άλλη μια σεζόν στην Class A Lake Elsinore. .

Συνήθως, ένας παίκτης στα μέσα της δεκαετίας του '20 που μοχθεί στην Κατηγορία Α μπορεί καλύτερα να σκεφτεί έναν άλλο τρόπο απασχόλησης. Αυτό είχε στο μυαλό του ο Urso, αλλά εξακολουθούσε να θέλει να είναι πολύ μέρος του παιχνιδιού. Είπε στον Forsch ότι δεν τον πείραζε να επιστρέψει στη θυγατρική της California League όπου θα μπορούσε να υπηρετήσει ως ανεπίσημος παίκτης-προπονητής το 1996.

Το σχέδιο λειτούργησε. Πρώτον, ο Urso μπόρεσε να παραμείνει στην πόλη της Νότιας Καλιφόρνια μαθαίνοντας τα σχοινιά προπονητή ενώ ήταν κοντά στη γυναίκα, Julie, η οποία θα γινόταν σύζυγός του. Η αλλαγή στην περιγραφή της θέσης του τον οδήγησε επίσης σε μια πορεία που οδήγησε σε μια αξιοσημείωτη καριέρα προπονητή στο Πανεπιστήμιο της Τάμπα.

«Μπορούσα να δω ότι οι αριθμοί άρχισαν να αυξάνονται εναντίον μου, ότι θα μπορούσα να είμαι ένα από τα επόμενα παιδιά που θα απελευθερωθούν», είπε ο Urso, ο οποίος σημείωσε 282 σε 484 παιχνίδια δευτερεύουσας κατηγορίας, όλα εκτός από 12 εξαπλώθηκαν σε τρεις θυγατρικές της Κατηγορίας Α. «Λοιπόν, είπα στον Ken Forsch τι ήθελα να κάνω. Ήταν μια εύκολη κίνηση για εκείνον που μου έδωσε την ευκαιρία να κατέβω (στη λίμνη Ελσινόρ από το Double A Midland όπου ολοκλήρωσε την προηγούμενη σεζόν) αντί να με ελευθερώσει».

Μια θέση προπονητή πλήρους απασχόλησης άνοιξε το 1997, μια σεζόν που πέρασε με τον προπονητή Tom Kotchman στην Class A Boise. Το επόμενο έτος, ο Urso επέστρεψε στη λίμνη Ελσινόρ και υπηρετούσε ως προπονητής χτυπημάτων. Στη συνέχεια, το 1999, έγινε 28χρονος μάνατζερ όταν ανέλαβε το κλαμπ σε επίπεδο πρωτάρηδων Angels στο Butte, Mont. Πριν ξεκινήσει το πρόγραμμα της σύντομης περιόδου του Pioneer League, πέρασε τρεις μήνες τρέχοντας εκτεταμένη εαρινή προπόνηση στην Αριζόνα. Αυτό συνεχίστηκε για δύο χρόνια.

Ήταν η χρονιά του προπονητή με τον Kotchman, ο οποίος υπηρέτησε ως σκάουτερ της περιοχής Tampa Bay το 1992 όταν συνέστησε στους Angels Select Urso, κάτι που έκαναν στον 49ο γύρο, που πραγματικά έκανε εντύπωση.

«Έμαθα τόσα πολλά να είμαι κοντά του στη λέσχη και την επιθυμία του να κερδίζει κάθε παιχνίδι», είπε για τον 68χρονο πλέον Kotchman, ο οποίος διευθύνει την ομάδα της Florida Complex League της Βοστώνης και πλησιάζει σε 2,000 νίκες στα μικρά πρωταθλήματα καριέρας. «Για αυτόν το να εμφανίζεται κάθε μέρα με αυτή την προσδοκία να κερδίσει ήταν ένα μεγάλο μάθημα. Έμαθα επίσης πώς να διαχειρίζομαι ένα bullpen, το οποίο ήταν το μεγαλύτερο πράγμα μας στο (UT).»

Η ευκαιρία να πάρει την καριέρα του στο μπέιζμπολ πίσω στο Πανεπιστήμιο της Τάμπα, το alma mater του και στην πόλη όπου γεννήθηκε και μεγάλωσε, έφτασε στα τέλη του 2000 αφού ο προηγούμενος προπονητής, πρώην παίκτης του UT Terry Rupp, έφυγε για να αναλάβει το Maryland. . Ήταν μια πολύ καλή ευκαιρία για να την αφήσετε, και μια σκέψη του Urso θα πρόσφερε έναν σταθερό τρόπο ζωής.

«Σκεφτήκαμε ότι (UT) θα ήταν καλύτερη οικογενειακή δουλειά από το άλεσμα των δευτερευουσών πρωταθλημάτων», είπε ο Urso, τότε πατέρας ενός βρέφους, του JD, ο οποίος αυτή τη στιγμή είναι ανώτερος υπάλληλος με τους Σπαρτιάτες. «Εκείνες τις μέρες που κάποιος προπονούσε επαγγελματικά, αν δεν είχες ένα μεγάλο όνομα στο πρωτάθλημα, πρέπει να είσαι σαν τον Τζο Μάντον και να προπονείς στους ανηλίκους 20 και πλέον χρόνια για να έχεις την ευκαιρία σου. Το παιχνίδι έχει σίγουρα αλλάξει από τότε, αλλά δεν πίστευα ότι αυτός θα ήταν ο καλύτερος τρόπος για να μεγαλώσεις οικογένεια. Νόμιζα ότι (UT) θα ήταν η καλύτερη οικογενειακή δουλειά και, ουάου, είχα δίκιο».

Ο Urso οδήγησε το πρόγραμμα στο τουρνουά NCAA Division-II και τις 22 σεζόν που ήταν στο τιμόνι, με πέντε εθνικά πρωταθλήματα. Έχει κερδίσει περισσότερους από 900 αγώνες και, στα 52 του, δείχνει να κρατά τις καλές στιγμές.

«Ήταν μια καταπληκτική διαδρομή και μερικές φορές τσιμπάς τον εαυτό σου», είπε ο πρώην δεύτερος βασικός παίκτης των Σπαρτιατών, ο οποίος κέρδισε δύο εθνικούς τίτλους και ήταν παίκτης 332 σταδιοδρομίας ενώ κάποτε κρατούσε το σήμα καριέρας του NCAA Division-II για τρεξίματα με 258. Η πίεση να παραμείνεις στην κορυφή είναι πραγματική και θέλεις να είσαι ο καλύτερος κάθε χρόνο. Δεν μιλάμε μόνο για τίτλους συνεδρίων. Μιλάτε για τον στόχο της κατάκτησης εθνικών τίτλων κάθε χρόνο. Δεν είναι εύκολο. Κατά καιρούς, το έχουμε κάνει να φαίνεται εύκολο με το τρέξιμο που είχαμε, αλλά προφανώς δεν είναι εύκολο να διατηρήσουμε ένα πρόγραμμα στην κορυφή για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα. Είμαι πραγματικά περήφανος για αυτό που καταφέραμε».

Μεγάλο μέρος αυτής της υπερηφάνειας προέρχεται από το γεγονός ότι τουλάχιστον 74 παίκτες, συμπεριλαμβανομένων των εννέα το 2010, έχουν στρατολογηθεί από ομάδες μεγάλων πρωταθλημάτων στο ρολόι του Urso. Δίνει πολλά εύσημα στον προπονητή Sam Militello, έναν πρώην συμπαίκτη των Spartans και pitcher των Yankees που ήταν με τον Urso όλο το διάστημα στο πανεπιστήμιο.

«Ήταν μια καλή σχέση για εμάς να μείνουμε μαζί για 23 χρόνια», είπε ο Militello, του οποίου τα 182 χτυπήματα το 1990 παραμένουν ρεκόρ μίας σεζόν στην κατηγορία II, και ο οποίος ήταν προπονητής στο σύστημα του Κλίβελαντ όταν επανενώθηκε με τον Urso. «Απλώς δεν το βλέπεις καθόλου αυτό στον αθλητισμό στο κολέγιο. Ωστόσο, η δυναμική που έχουμε είναι κάτι που είναι πραγματικά ξεχωριστό. Ο Τζο μου δίνει την ευκαιρία να γίνω σαν προπονητής. Ακούει αυτά που έχω να πω και σεβόμαστε πολύ ο ένας τον άλλον. Είμαστε τόσο καιρό μαζί που ξέρουμε τι σκέφτεται ο ένας ο άλλος και ξέρουμε τι πρόκειται να κάνει ο ένας ο άλλος. Εξακολουθούμε να διασκεδάζουμε να το κάνουμε, που είναι ίσως το πιο σημαντικό συστατικό στη σχέση μας».

Ο Urso και ο Militello, οι οποίοι πέρασαν μέρη δύο σεζόν (1992-93) παίζοντας για τους Yankees, ήταν συμπαίκτες υπό τον Lelo Prado. Ο Πράδο, επί του παρόντος αναπληρωτής αθλητικός διευθυντής στο USF, περίπου 10 μίλια από το UT, κέρδισε δύο εθνικούς τίτλους κατά τη διάρκεια των επτά ετών που προπονούσε τους Σπαρτιάτες πριν μετακομίσει στο Λούισβιλ και στο USF. Όπως και με τον Kotchman, καταβροχθίστηκαν πολύτιμα μαθήματα για τη λειτουργία μιας ομάδας.

«Έμαθα το κομμάτι της οικογένειας από αυτόν», είπε ο Urso. «Στα τέσσερα χρόνια που έπαιζα γι 'αυτόν, με αντιμετώπισε σαν δικό του γιο. Η οικογενειακή ατμόσφαιρα που δημιούργησε είναι κάτι που προσπαθώ να κάνω. Το επισημαίνω ως έναν από τους σημαντικότερους λόγους για την επιτυχία μας εδώ».

Αυτή η οικογενειακή ατμόσφαιρα ξεκινά με μια ανοιχτή πόρτα.

«Ο Σαμ κι εγώ πήραμε αυτό που μάθαμε παίζοντας και προπονώντας στο επαγγελματικό μπέιζμπολ και το φέραμε στο κολέγιο», είπε ο Ούρσο, ο οποίος επαίνεσε τον προπονητή του στο Γυμνάσιο της Τάμπας, Τζεφ Βάρντο, για την ενστάλαξη των μαθημάτων ζωής. «Είμαστε προπονητές παικτών καθώς τα γραφεία μας είναι ανοιχτά στους μαθητές-αθλητές κάθε μέρα. Πολλοί από αυτούς μπαίνουν για να κάνουν παρέα και να μιλήσουν. Τους λέω ότι θα τους συμπεριφέρομαι σαν άντρες και θα απαιτήσω το ίδιο πίσω. Οι παίκτες το εκτιμούν πραγματικά και ανταποκρίνονται καλά σε αυτό».

Τίποτα δεν είναι πιο ευχάριστο για τον Urso από όταν οι πρώην παίκτες επιστρέφουν στην πανεπιστημιούπολη για να παρακολουθήσουν ένα παιχνίδι ή να επισκεφτούν το σπίτι του για να προλάβουν και να αναπολήσουν τον χρόνο τους μαζί.

«Αν και κυνηγάω τίτλους, αυτό που απολαμβάνω περισσότερο είναι ότι πολλοί παίκτες επιστρέφουν και πολλοί από αυτούς επιστρέφουν με τα παιδιά τους», είπε. «Αυτό μου δίνει το μεγαλύτερο μέτρο ικανοποίησης, όταν επιστρέφουν και επισκέπτονται το σπίτι μου ή στο γήπεδο όταν τα παιδιά τους τρέχουν μετά από ένα παιχνίδι. Όταν χτίζεις τέτοιες σχέσεις, αυτό μου λέει ότι πιστεύουν ότι αυτή είναι η σπαρτιατική τους οικογένεια. Αυτό σημαίνει ότι έχουμε κάνει τη δουλειά μας ως προπονητές. Αυτό ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα».

Ειδικά από τη στιγμή που αυτό το όνειρο παίζεται εκεί που πρωταγωνιστούσε κάποτε ο Urso.

«Βασικά είμαι ισοβίτης στο UT», είπε. «Αυτό το πρόγραμμα σημαίνει τα πάντα για μένα. Το κηρύττω στους παίκτες μου, την περηφάνια που νιώθω που φοράω τη στολή του Πανεπιστημίου της Τάμπα και δεν το θεωρώ δεδομένο».