Η δύναμη της εργασίας δεν θα διαρκέσει

Για ένα διάστημα, μια ισχυρή εικόνα των θέσεων εργασίας αψηφούσε άλλες ενδείξεις χαλάρωσης της οικονομίας, ίσως ακόμη και ύφεσης. Πριν από τις εκλογές, όταν ο Λευκός Οίκος χρειαζόταν απεγνωσμένα να εκτρέψει τους ισχυρισμούς για ύφεση, επεσήμανε ενίοτε τις τεχνικές λεπτομέρειες αλλά κυρίως τα χαμηλά ποσοστά ανεργίας και τα ιστορικά υψηλά ποσοστά προσλήψεων. Τώρα που τελείωσαν οι εκλογές, ίσως είναι πιο εύκολο για όλους να αντιμετωπίσουν την πραγματικότητα. Τα οικονομικά σήματα λένε αποδυνάμωση και, αν όχι ύφεση, ότι η οικονομία κινείται προς αυτή την κατεύθυνση. Εν τω μεταξύ, τα νέα από την αγορά εργασίας προσφέρουν ένα αδύναμο αντίθετο σήμα το πολύ.

Έξω από την εικόνα των θέσεων εργασίας, τα σημάδια οικονομικής αδυναμίας, μη απόλυτης ύφεσης είναι αναμφισβήτητα. Το πραγματικό ακαθάριστο εγχώριο προϊόν (ΑΕΠ) μειώθηκε τα δύο πρώτα τρίμηνα του έτους. Για πολλούς αυτός είναι ο ορισμός της ύφεσης. Αν και το πραγματικό ΑΕΠ αυξήθηκε μέτρια κατά τη διάρκεια του τρίτου τριμήνου, ούτε ο ετήσιος ρυθμός ανάπτυξης 3.2%, ούτε το μοτίβο στη λεπτομέρεια αντέκρουσαν σε μεγάλο βαθμό την αδυναμία που περιγράφηκε νωρίτερα μέσα στο έτος.

Διαφορετικά, τα στοιχεία αδυναμίας είναι ευρέως διαδεδομένα. Οι αγορές νέων κατοικιών έχουν μειωθεί περίπου 23% από την αρχή του έτους. Οι κατασκευές κατοικιών, όπως μετρήθηκαν από τις νέες κατοικίες, μειώθηκαν περίπου 27% την ίδια περίοδο. Ο καταναλωτής έχει κρατήσει την ισορροπία του, αλλά έχει επιβραδύνει αισθητά τις δαπάνες. Σε πραγματικούς όρους, αυτές οι δαπάνες αυξήθηκαν με μόλις πάνω από 1.0% ετήσιο ρυθμό κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων μηνών, λιγότερο από το ήμισυ του ρυθμού άνω του 3.0% που καταγράφηκε κατά μέσο όρο κατά το δεύτερο εξάμηνο του 2021. Ο καταναλωτής πιθανότατα θα είχε επιβραδυνθεί περισσότερο αν δεν είχε προκληθεί ο πληθωρισμός τα νοικοκυριά να αγοράσουν πριν αυξηθούν ξανά οι τιμές. Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες από τις επιχειρήσεις έχουν επίσης επιβραδυνθεί. Το δεύτερο και το τρίτο τρίμηνο, επεκτάθηκε με ετήσιο ρυθμό μόνο 3.2% σε πραγματικούς όρους, πολύ κάτω από τον ρυθμό ανάπτυξης 7.9 κατά το πρώτο τρίμηνο του έτους.

Σίγουρα η αγορά εργασίας φαίνεται να παρουσιάζει μια διαφορετική εικόνα. Τον Νοέμβριο, για παράδειγμα, η απασχόληση αυξήθηκε κατά 263,000, ένας ισχυρός αριθμός για ιστορικά δεδομένα. Η ανεργία παρέμεινε χαμηλή στο 3.7% του εργατικού δυναμικού. Εάν τέτοιες ειδήσεις μπορούν να εγείρουν αμφιβολίες σχετικά με άλλα σημάδια αδυναμίας, τρεις σκέψεις εξασθενούν τη ισχύ οποιουδήποτε τέτοιου αντεπιχειρήματος. Πρώτον, ο ρυθμός αύξησης των θέσεων εργασίας έχει επιβραδυνθεί. Οι προσλήψεις τον Νοέμβριο ήταν μόνο το ήμισυ περίπου του μηνιαίου ποσοστού προσλήψεων 535,000 που ήταν ο μέσος όρος κατά τους πρώτους τρεις μήνες του έτους. Με αυτόν τον ρυθμό παρακμής, οι πρώτοι μήνες του επόμενου έτους δύσκολα θα προσφέρουν ιδιαίτερη ενθάρρυνση. Το δεύτερο είναι μια πρόσφατη έκθεση του Γραφείου Στατιστικών Εργασίας για την απασχόληση ανά κράτος. Έδειξε ότι η ανεργία μειώθηκε μόνο σε μία πολιτεία και αυξήθηκε σε 24. Τα ποσοστά παραμένουν ιστορικά χαμηλά, αλλά η κατεύθυνση της αλλαγής είναι δυσοίωνη.

Ίσως το πιο συναρπαστικό είναι το ιστορικό αρχείο που δείχνει πώς χρειάζεται λίγος χρόνος για να αποδυναμωθεί η αγορά εργασίας σε μια παρακμάζουσα οικονομία (και να ενισχυθεί σε μια οικονομία που βελτιώνεται.) Τέτοιες καθυστερήσεις είναι λογικές. Οι εργοδότες θα περιμένουν την επιβεβαίωση της επιβράδυνσης προτού περάσουν από έναν επίπονο και δαπανηρό γύρο απολύσεων και ομοίως θα περιμένουν την επιβεβαίωση της ανάπτυξης προτού εμπλακούν σε έναν γύρο προσλήψεων. Αυτό το μοτίβο υστέρησης σπάνια έως ποτέ ταλαντεύεται σε περισσότερα από 70 χρόνια δεδομένων για τους οικονομικούς κύκλους. Αν μη τι άλλο, η υστέρηση έχει γίνει πιο έντονη τους τελευταίους κύκλους.

Κατά τη διάρκεια της μεγάλης ύφεσης του 2008-09, για παράδειγμα, το ποσοστό ανεργίας έφτασε σε χαμηλό 4.4% τον Μάρτιο του 2007 και παρέμεινε σε χαμηλά επίπεδα ακόμη και όταν η οικονομία πλησίαζε στην αρχή της ύφεσης τον Ιανουάριο του 2008. Αρχικά, αυξήθηκε αργά. Χρειάστηκαν επτά μήνες μετά την έναρξη της ύφεσης, μέχρι τον Αύγουστο του 2008, για να ξεπεράσει το 6.0%. Όταν έληξε η ύφεση τον Ιούνιο του 2009, η ανεργία είχε αυξηθεί στο 9.5%. Στη συνέχεια, ακόμη και όταν η οικονομία άρχισε να ανακάμπτει, η ανεργία συνέχισε να αυξάνεται, φθάνοντας σχεδόν το 10% τον Σεπτέμβριο του 2009. Οι θέσεις εργασίας υστερούσαν τόσο σε σχέση με την ανάκαμψη που η ανεργία παρέμεινε πάνω από το 9.0% μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2011.

Παρόμοιο μοτίβο είναι εμφανές στα στοιχεία για την ηπιότερη ύφεση του 2001. Η ανεργία έφτασε στο χαμηλότερο επίπεδο του 3.9% τον Νοέμβριο του 2000 και ανέβηκε μόνο στο 4.4% καθώς η οικονομία αποδυναμώθηκε και εισήλθε σε ύφεση τον Μάιο του 2001. Το ποσοστό αυξήθηκε στο 5.5% καθώς η ύφεση έληξε τον Νοέμβριο του ίδιου έτους, αλλά συνέχισε να αυξάνεται, φτάνοντας το 6.3% 19 μήνες αργότερα, τον Ιούνιο του 2003.

Η ιστορία δεν επαναλαμβάνεται ποτέ ακριβώς, αλλά υποστηρίζει ότι η ακόμα φαινομενικά ισχυρή αγορά εργασίας δεν είναι λόγος να απορρίψουμε άλλα σημάδια οικονομικής αδυναμίας. Θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να πουν οι καλοί στατιστικολόγοι του Εθνικού Γραφείου Οικονομικών Ερευνών πότε οι Ηνωμένες Πολιτείες μπήκαν και βγήκαν από την ύφεση αυτή τη φορά. Εν τω μεταξύ, τα στοιχεία, αν όχι πολύ ξεκάθαρα, λένε ότι η οικονομία, αν δεν βρίσκεται ακόμη σε ύφεση, υποδηλώνει ένα.