Η ακλόνητη ηγεσία του Jimmy Butler είναι ζωτικής σημασίας για τους Miami Heat

Ποτέ δεν υπήρξε μια απέχθεια κατάσταση, τουλάχιστον στο γήπεδο μπάσκετ, που να ταράζει τον Τζίμι Μπάτλερ και τους Μαϊάμι Χιτ.

Θα δυσκολευόσουν να βρεις έναν άλλο παίκτη του NBA τόσο έτοιμο και σίγουρο όσο ο Μπάτλερ, ακόμα κι όταν τα πράγματα δεν πάνε όπως του αρέσει. Παρά το τεράστιο εμπόδιο ανάμεσα σε αυτόν και το τρόπαιο Larry O'Brien, η συμπεριφορά του θα ξεγελούσε όλους πιστεύοντας ότι είναι αυτός που ελέγχει αυτόν τον αγώνα των τελικών του NBA.

Καθώς οι Ντένβερ Νάγκετς κάθονται επί του παρόντος στη θέση του οδηγού αυτής της σειράς, παίρνοντας προβάδισμα 1-0 στον αγώνα 2 της Κυριακής, οι Χιτ κατανοούν την πρόκληση και τον τύπο μηχανής που αντιμετωπίζουν. Όχι μόνο αντιμετωπίζουν ένα δυναμικό δίδυμο pick-and-roll στους Jamal Murray και Nikola Jokić, ένα tandem που βρίσκει συνεχώς νέους μετρητές και τρόπους να εκμεταλλεύεται κάθε κάλυψη, αλλά βρίσκονται επίσης στη λάθος πλευρά μιας τεράστιας διαφοράς μεγέθους. Ο Aaron Gordon έδωσε αρκετές αποδείξεις για αυτό στο Game 1 με την τακτική του bully-ball ενάντια σε ασυμφωνίες.

Οι πιθανότητες στοιβάζονται ενάντια στο Μαϊάμι για πολλούς λόγους. Χωρίς πλεονέκτημα εντός έδρας, πρέπει τώρα να κερδίσουν τέσσερα από τα έξι παιχνίδια ενάντια στον κορυφαίο σπόρο της Δυτικής Περιφέρειας — έναν αντίπαλο με καθαρή βαθμολογία +8.2 μέχρι στιγμής στα πλέι οφ. Αυτή είναι υπερδιπλάσια διαφορά πόντων του Μαϊάμι μέχρι εδώ. Γι' αυτό το FiveThirtyEight έχει αυτήν τη στιγμή το Ντένβερ με 83% πιθανότητες να γίνει πρωταθλητής.

Ωστόσο, ο Μπάτλερ δεν τον νοιάζει. Ούτε θα έπρεπε.

Οι Heat ήταν σε αυτές τις υψηλές στιγμές. Αυτό δεν είναι καινούργιο για αυτούς.

Και κάθε φορά, ο αρχηγός τους είναι τόσο ήρεμος και ανενόχλητος όσο κανένας που θα δεις ποτέ. Σε κάθε σειρά πλέι οφ, ο Μπάτλερ πάντα εκτρέπει τα εύσημα όταν η ομάδα του έχει το πλεονέκτημα και καλωσορίζει την κριτική όταν μένει πίσω. Αυτό ήταν το DNA του από την εποχή του Σικάγο.

Κατά τη διάρκεια της προπόνησης του Σαββάτου, ο Μπάτλερ απορρόφησε την ευθύνη για την απίστευτη απόδοσή του στο Game 1. Με μόλις 13 πόντους σε 14 προσπάθειες βολής και μηδέν ταξίδια στη γραμμή των ελεύθερων βολών, ήταν εύκολα η χειρότερη έξοδός του στα πλέι οφ του 2023.

Έριξε την μπάλα στο χρώμα μόνο οκτώ (!) φορές στο πρώτο παιχνίδι των Τελικών — προσπαθώντας να σκοράρει δύο φορές και πασάροντας σε έξι από αυτές τις περιπτώσεις.

Προχωρώντας στους Τελικούς, ο μέσος όρος του στα πλέι οφ ήταν 17.8 δίσκοι ανά παιχνίδι, 8.5 προσπάθειες βολών από αυτές, 3.3 προσπάθειες ελεύθερων βολών και 6.8 πάσες σε βολές. Ο Μπάτλερ φαινόταν να αφήνει τις δυνάμεις του στο σκοράρισμα στη Βοστώνη. Πρέπει να τα ανακτήσει γρήγορα, καθώς αυτό το επίπεδο παραγωγής δεν θα το μειώσει ενάντια σε μια καλά στρογγυλεμένη ομάδα Nuggets που αναζητά οι ίδιοι κάποια θετική οπισθοδρόμηση.

Αυτό σημαίνει ότι ο Μπάτλερ πρόκειται να επιβάλει το ζήτημα στο Game 2; Όχι αν σημαίνει σπάσιμο της επιθετικής ροής.

«Όχι», είπε. «Θα συνεχίσω να παίζω με τον σωστό τρόπο. Θα δώσω τη μπάλα στους σουτέρ μου με τον τρόπο που έπαιζα όλα τα πλέι οφ, όλη τη χρονιά. Αλλά ναι, νομίζω ότι πρέπει να είμαι πιο επιθετικός ασκώντας πίεση στη ζάντα. Νομίζω ότι αυτό κάνει τη δουλειά όλων πολύ πιο εύκολη. [Οι συμπαίκτες μου] σίγουρα ακολουθούν το παράδειγμά μου όποτε είμαι επιθετικός και στις δύο πλευρές της μπάλας. Οπότε, πρέπει να είμαι αυτός που θα βγει και θα το ξεκινήσει με τον σωστό τρόπο, που θα το κάνω, και θα δούμε πού θα καταλήξουμε».

Οι περισσότεροι άνθρωποι μπερδεύουν το «να είσαι επιθετικός» με τη λήψη πολύ περισσότερων βολών μεμονωμένα. Αλλά υπάρχει μια διαφορά, και είναι απτή στον τρόπο που ο Μπάτλερ προσεγγίζει το παιχνίδι. Οι Heat δεν είχαν ποτέ πραγματικά ένα σουτ για να κερδίσουν το παιχνίδι 1 αν ο Μπάτλερ δεν έφτανε στη γραμμή του φάουλ — και δεν μπορείτε να περιμένετε πολλές από αυτές τις ευκαιρίες εάν επιτεθείτε μόνο οκτώ φορές μέσω ντράιβ.

Οι χαμηλοί αριθμοί επίθεσης του Μπάτλερ σίγουρα θα βελτιωθούν όσο συνεχίζεται η σειρά. Ίσως ένα πράγμα για το οποίο πρέπει να ανησυχούν οι Νάγκετς είναι πόσες φορές το Μαϊάμι άνοιξε τους σουτέρ παρά τον Μπάτλερ δεν ασκώντας τεράστια πίεση στο χείλος.

Συλλογικά, το Μαϊάμι σούταρε 5-από-16 σε ορθάνοιχτα τρίποντα, που ορίζονται ως έξι πόδια μεταξύ του σουτέρ και των ποδιών του πλησιέστερου αμυντικού. Παρήγαγαν επτά περισσότερα από το Ντένβερ. Συνολικά, το Μαϊάμι πιθανότατα είχε ένα παιχνίδι B ή C+ όσον αφορά τη δίαιτα με σουτ, αλλά ξεκίνησε το παιχνίδι τόσο άσχημα που ήταν πολύ δύσκολο να καλυφθεί ένα έλλειμμα 24 πόντων.

Ήταν ένας εφιάλτης για τους έμπιστους ελεύθερους σκοπευτές του Μαϊάμι, τον Max Strus και τον Duncan Robinson. Συνδυάστηκαν για να σουτάρουν 1 στα 14 πέρα ​​από το τόξο. Αλλά δεν ήταν λόγω έλλειψης ηχητικής επιθετικής διαδικασίας. Ως επί το πλείστον, οι Heat μπόρεσαν να τεντώσουν το Ντένβερ και να έχουν την ίδια εμφάνιση που έκαναν απέναντι στη Βοστώνη στους τελικούς της Ανατολής.

Το Μαϊάμι δημιουργούσε λήψεις υψηλής ποιότητας με διάφορους τρόπους:

• Κάνοντας κατάλληλο διάστημα γύρω από τα post-up του Μπάτλερ και κάνοντας την επιπλέον πάσα μόλις η άμυνα κατέρρευσε στο χρώμα
• Οι σουτέρ που εκτοξεύουν ντρίπλα για να επιτεθούν στην κάλυψη πτώσης του Ντένβερ στις οθόνες μπάλας
• Επίθεση σε σκληρά closeout και κάνοντας swing-swing πάσες στη γωνία όταν οι Nuggets ήταν σε περιστροφή
• Χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα κύλισης του Bam Adebayo για να βάλουμε τον αμυντικό της γωνίας σε δύσκολες καταστάσεις
• Τοποθετώντας τους καλύτερους σουτέρ με ένα πάσο μακριά από τον Μπάτλερ στις κινήσεις του, καθιστώντας πιο δύσκολο για τον Ντένβερ να στείλει βοήθεια στο καρφί

Σοβαρά, κοιτάξτε μερικές από αυτές τις προσπάθειες εκτός της στρατηγικής drive-and-kick των Heat.

Όμως, υπάρχει κάτι που θα σας πουν οι παίκτες, ακόμα κι αν έρχεται σε αντίθεση με αυτό που πιστεύουν οι περισσότεροι προπονητές: Αυτή είναι μια επιχείρηση που βασίζεται στα αποτελέσματα. Οι ομάδες δεν κερδίζουν τρόπαια για να δημιουργήσουν την καλύτερη δυνατή εμφάνιση. Δεν μένουν στη μνήμη της ιστορίας, εκτός αν η μπάλα πέσει στα δίχτυα.

Από αυτή την προοπτική, μπορεί να υποστηριχθεί ότι η θερμότητα έχει ήδη εκτοξεύσει την ευκαιρία τους. Για να κερδίσουν αυτή τη σειρά, πρέπει να κερδίσουν τουλάχιστον ένα παιχνίδι στο Ντένβερ. Μη εκμεταλλευόμενοι τους επιθετικούς αγώνες των Νάγκετς και την κακή βραδιά των σουτ από τον Μάικλ Πόρτερ Τζούνιορ, αυτό μπορεί να είναι το παιχνίδι που στοιχειώνει στο τέλος το Μαϊάμι.

Άλλωστε, το Ντένβερ έχει δείξει την ικανότητα να κάνει αμυντικές προσαρμογές από παιχνίδι σε παιχνίδι σε όλη τη διάρκεια των πλέι οφ. Ο ίδιος αριθμός ανοιχτών τρίποντων για το Μαϊάμι πιθανότατα δεν θα υπάρχουν στο Game 3. Και όσο βαθύτερα πηγαίνει κάθε σειρά, τόσο περισσότερο κάθε ομάδα θα στρέφεται στις τάσεις του αντιπάλου. Εάν η άμυνα των Νάγκετς καθαρίσει τις περιστροφές τους προχωρώντας προς τα εμπρός, το Μαϊάμι πιθανότατα έχασε την ευκαιρία του να κερδίσει την απόδοση του '2-point barrage'.

Ακόμα κι αν αυτό είναι αλήθεια, οι Heat εξακολουθούν να έχουν ένα βαθύ επιθετικό «μενού» όπως θέλει να το αποκαλεί ο Erik Spoelstra. Μπορούν ακόμα να τεντώσουν τους Νάγκετς σε κατοχές όπου ο Μπάτλερ δεν εμπλέκεται.

Σε αυτή τη δράση διπλής έλξης, το Μαϊάμι κάνει τέλεια τη δουλειά του — το Adebayo κυλάει δυνατά στο χείλος αφού γλιστρήσει έξω και αναγκάζει το KCP να περιστραφεί στην απαγορευμένη περιοχή. Μόλις το δει ο Gabe Vincent, κάνει λέιζερ ένα skip pass στην αδύναμη γωνία:

Και πάλι, ήταν ένα όμορφο σχέδιο που τελείωσε άσχημα. Θυμηθείτε … επιχειρήσεις που βασίζονται σε αποτελέσματα.

Ο Μαξ Στρους, ο σουτέρ στο παραπάνω κλιπ, κατέγραψε τον 10ο αγώνα πλέι οφ στην ιστορία του ΝΒΑ με τουλάχιστον 10 προσπάθειες σουτ χωρίς να σκοράρει πόντο.

Παρά το σκληρό σουτ, η εμπιστοσύνη του Μπάτλερ στους συμπαίκτες του θα το κάνει ποτέ αμφιταλαντεύομαι. Υπηρετώντας ως ηγέτης του Μαϊάμι - φωνητικά και μέσω των πράξεών του - ο Μπάτλερ δεν είναι κάποιος που θα καταφύγει στη μπάλα των ηρώων εάν το Μαϊάμι αντιμετωπίζει μια βαθμολογική ξηρασία.

Όταν τα πράγματα πάνε στραβά και οι σουτέρ του δεν κάνουν στροφή, ο Μπάτλερ θα είναι ο πρώτος που θα τους βάλει χέρι και θα τους φτιάξει τη διάθεση.

«Ναι, πρέπει να τους πω, θα σας πετάξω ακόμα την μπάλα», είπε πριν από την προπόνηση του Σαββάτου. «Και αν χάσεις τα επόμενα δέκα [σουτ], όταν είσαι ανοιχτός σε εκείνο το 11ο, θα σου ρίξω την μπάλα γιατί δεν θα είσαι ποτέ ο λόγος που χάνουμε. Είναι πάντα μια ομαδική προσπάθεια. Θέλω να κάνεις τις ίδιες λήψεις γιατί θα είναι εκεί. Θα σου ρίξουμε την μπάλα».

Η ηγεσία έχει πολλές διαφορετικές μορφές. Μετά από σχεδόν 870 αγώνες καριέρας, ο Μπάτλερ έχει κερδίσει τόσο μεγάλο σεβασμό στα αποδυτήρια λόγω της ανιδιοτελούς φύσης του. Μέσα από το στυλ παιχνιδιού του και τη δέσμευσή του να χτυπά τον ανοιχτό άνδρα, ανεξάρτητα από τα ποσοστά μέχρι εκείνο το σημείο, οι συμπαίκτες του νιώθουν δύναμη.

Ο Μπάτλερ γνωρίζει ότι δεν θα ήταν στους δεύτερους τελικούς του στο ΝΒΑ χωρίς το ταλέντο του Μαϊάμι να του δώσει μνημειώδη ώθηση έναντι του Μιλγουόκι, της Νέας Υόρκης και της Βοστώνης. Το μήνυμά του προς τους παίκτες που απλώς έχασαν ανοιχτά σουτ στο Game 1 είναι πολύ απλό: Εμπιστευτείτε τη δουλειά και μείνετε πιστοί σε ό,τι βοήθησε να φτάσει το Μαϊάμι σε αυτή τη σκηνή.

«Μείνετε επιθετικοί γιατί ήσουν ο λόγος που έχουμε κερδίσει τόσα πολλά παιχνίδια στο παρελθόν», πρόσθεσε ο Μπάτλερ. «Εσείς θα είστε ο λόγος που κερδίζουμε παιχνίδια τώρα και αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει ποτέ. Έχω μεγάλη πίστη σε αυτά τα παιδιά. Είμαι στη γωνία τους, ο Μπαμ είναι στη γωνία τους, ο προπονητής [Spoelstra], ο προπονητής Pat [Riley], όλοι. Έτσι, όταν όλοι είναι στη γωνία σου, έχεις μόνο μία δουλειά να κάνεις: Να σουτάρεις την μπάλα».

Ο Kyle Lowry, ο 37χρονος βετεράνος που μοιράζεται τις δικές του εμπειρίες με την άγρια ​​διαφορά σουτ στα πλέι οφ, απηχούσε αυτά τα συναισθήματα:

Ένα κρίσιμο μέρος της ηγεσίας του Μπάτλερ είναι το πόσο χαλαρός και ισορροπημένος είναι, τόσο ως παίκτης όσο και ως προσωπικότητα. Αν και γνωρίζει ότι το βουνό μόλις έγινε πιο απότομο, δεν πρόκειται να αγχωθεί για την κατάσταση.

Αντί να μένει σε αυτό που έχει ήδη γίνει, κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να επαναφέρει και να φροντίσει οι συμπαίκτες του να παραμείνουν αισιόδοξοι. Ο Μπάτλερ και μερικά μέλη των Heat πήγαν σε ένα δωμάτιο απόδρασης στο Ντένβερ το βράδυ του Σαββάτου, μόνο και μόνο για να διασκεδάσουν και να μην αγχωθούν για το μπάσκετ. Ανέφερε επίσης ότι μερικοί από τους συμπαίκτες του πήγαν να δουν τη νέα ταινία «Spider-Man: Across The Spider-Verse» πριν από την προπόνηση.

«Απλώς κάνω κανονικά πράγματα, γιατί στο τέλος της ημέρας, είμαι τόσο φυσιολογικός όσο έρχονται», είπε ο Μπάτλερ για τις δραστηριότητές του εκτός ημέρας. «Δεν είναι πάντα θέμα μπάσκετ. Ποτέ δεν θα αφορά πάντα το μπάσκετ. Έτσι ανασυντάσσομαι. Παραμένω συνεπής σε αυτό γιατί αυτό είναι που ξέρω ότι μπορώ να επανέλθω. [Οι συμπαίκτες μου], θα με αγαπήσουν είτε κερδίσω είτε χάσω. Η κόρη μου θα με αγαπήσει είτε κερδίσω είτε χάσω. Σε αυτό λοιπόν εστιάζω».

Προχωρώντας στο παιχνίδι 2, υποστηρίζει ότι δεν υπάρχει λόγος να σπάσει το κουμπί πανικού. Αυτή μπορεί να είναι η πρώτη φορά που το Μαϊάμι βρίσκεται πίσω σε μια σειρά κατά τη διάρκεια των πλέι οφ, αλλά δεν περίμεναν ότι το ταξίδι θα ήταν εύκολο.

«Είμαστε εντάξει, είμαστε πραγματικά», είπε ο Μπάτλερ. «Είμαστε πολύ ήρεμοι. Είμαστε πολύ μαζεμένοι. Έχουμε τόση αυτοπεποίθηση, ακόμα. Δεν πάει πουθενά. Θα πιστεύουμε ο ένας στον άλλο, πάντα, ανεξάρτητα από το τι, σπίτι ή μακριά».

Πριν από τον αγώνα 1, ο Μπάτλερ φορούσε μια φανέλα με τις λέξεις τέσσερα ακόμη στην πλάτη, μετρώντας αντίστροφα τον αριθμό των νικών που χρειάζονταν για έναν τίτλο στο ΝΒΑ.

Το πουκάμισο δεν έχει ακόμη ξεπεραστεί. Ο στόχος τους παραμένει ο ίδιος.

«Και θα πάρουμε ακόμα τέσσερις», είπε.