Η λίστα του Jimmie Johnson's Bucket εξακολουθεί να περιλαμβάνει 24 ώρες Le Mans και άλλο ένα Indianapolis 500 Run

Με την επιστροφή του επτά φορές πρωταθλητή Jimmie Johnson στη σειρά Nascar Cup Series ως ιδιοκτησιακό συνεργάτη στην Petty GMS και ένα πρόγραμμα μερικής απασχόλησης για την ομάδα ως οδηγός, είναι εύκολο να συμπεράνουμε ότι τα όνειρά του να τρέξει σε άλλη Indianapolis 500 ή 24 Hours του Λε Μαν τελείωσαν.

Αλλά όπως θα έλεγε ο πρώην προπονητής κολεγιακού ποδοσφαίρου και αναλυτής στο «Game Day» του ESPN, ο Lee Corso, «Όχι τόσο γρήγορα, φίλε μου».

Όταν ρωτήθηκε άμεσα για τις μελλοντικές του προσπάθειες στο IndyCar και για μια πορεία στο 2023 24 Hours of Le Mans την Παρασκευή στο Phoenix Raceway, ο Johnson είπε ότι και οι δύο παραμένουν στη «Λίστα Bucket» του.

«Είναι ακόμα στο τραπέζι», είπε ο Johnson για το Le Mans. «Έχω φροντίσει ώστε το ημερολόγιό μου να είναι ωραίο και ανοιχτό τον Ιούνιο, και ελπίζω ότι μπορεί να παραμείνει έτσι».

Ο Johnson ελπίζει να είναι μέρος της εισόδου Nascar και Hendrick Motorsports "Garage 56" στο διάσημο κλασικό σπορ αυτοκίνητο του επόμενου έτους στο Le Mans της Γαλλίας. Το ότι ο Johnson είναι ιδιοκτήτης ομάδας Chevrolet στο Nascar και η καταχώριση "Garage 56" είναι μια Chevrolet Corvette βοηθά τον σκοπό του.

Αλλά γίνεται πολύ πιο περίπλοκο στο IndyCar.

Τα τελευταία δύο χρόνια, ο Johnson έχει αγωνιστεί για το Chip Ganassi Racing στη σειρά NTT IndyCar, οδηγώντας το Νο. 48 Carvana/American Legion Honda. Υποτίθεται ότι ο ιδιοκτήτης της ομάδας Chip Ganassi θα έβαζε ένα επιπλέον μονοθέσιο στο Indianapolis 500 του επόμενου έτους, έτσι ώστε ο Johnson να έχει μια ακόμη προσπάθεια σε ένα Indy 500.

Αλλά, με μερικές σπάνιες εξαιρέσεις, υπάρχει ένα αντιληπτό «Σιδηρούν Παραπέτασμα» μεταξύ των κατασκευαστών. Η Chevrolet διαγωνίζεται τόσο στη σειρά Nascar Cup όσο και στο NTT IndyCar. Η Honda δεν συμμετέχει στο Nascar και έχει γνωρίσει μεγάλη επιτυχία με το πρόγραμμα IndyCar.

Ο Johnson είναι κάτι περισσότερο από απλώς ένας οδηγός Chevrolet. είναι πλέον μέτοχος σε μια ομάδα της Chevrolet. Αυτό σημαίνει υποστήριξη κατασκευαστή σε μηχανικούς, μάρκετινγκ και χρηματοοικονομικά.

Δεν είναι αδύνατο, αλλά πολύ απίθανο ότι η Chevrolet θα επέτρεπε στον Johnson να ανταγωνιστεί την επωνυμία της στο Indianapolis 500.

Όταν ο Ganassi ήταν ιδιοκτήτης ομάδας Nascar από το 2001 έως το 2021, μεγάλο μέρος του χρόνου ήταν στη Chevrolet. Στην τρέχουσα σειρά IndyCar, ο Ganassi ήταν και με τις δύο μάρκες, αλλά μεγάλο μέρος της επιτυχίας του ήταν με τη Honda.

Όταν ο Johnson ρωτήθηκε απευθείας για τυχόν μελλοντικούς αγώνες στο IndyCar, ήταν εξαιρετικά αδέσμευτος.

«Ναι, ενδιαφέρομαι ακόμα για το σπορ αυτοκίνητο (και) το IndyCar», είπε ο Τζόνσον. «Έχω μια καταπληκτική ευκαιρία να αγωνιστώ με ένα φορτηγό εκτός δρόμου, αν θέλω. Ο Alex Bowman μου πρόσφερε μια βόλτα με Chili Bowl. Οι προσκλήσεις συνεχίζουν να μπαίνουν.

«Έχω επικεντρωθεί αποκλειστικά σε αυτό και δεν γνωρίζω τον αντίκτυπο αυτής της δέσμευσης και της σχέσης και πώς γίνεται αυτό. Αλλά μόλις η σκόνη καταλαγιάσει από εδώ, θα μπω πιο βαθιά σε αυτές τις άλλες συζητήσεις και θα προσπαθήσω να δημιουργήσω το καλύτερο πρόγραμμα αγώνων που μπορώ να έχω που να ταιριάζει με τη νέα δέσμευση και υποχρέωση που έχω εδώ.

"Αυτό είναι κάτι που σίγουρα θα παίξει σε όλα αυτά."

Τι γίνεται όμως με τις συγκρούσεις κατασκευαστών μεταξύ Chevrolet και Honda;

"Δεν έχω περάσει ακόμα αυτή τη γέφυρα», είπε ο Τζόνσον.

Ο Τζόνσον έδειξε επίσης ότι θα ήθελε να αγωνιστεί στο ανανεωμένο North Wilkesboro Speedway, το μέρος του αγώνα Nascar All-Star 2023. Αλλά, αυτό έρχεται σε αντίθεση με την πρόκριση του Indy 500.

«Το παρατήρησα στο πρόγραμμα», είπε ο Τζόνσον. «Και πάλι, δεν έχω φτάσει ακόμα στη συζήτηση».

Νομίζει ότι αν η καριέρα του στο IndyCar δεν έχει πεθάνει, είναι σίγουρα σε υποστήριξη ζωής. Θα μπορούσε να σβήσει με μια απόφαση στην αίθουσα συνεδριάσεων, όχι στο κατάστημα αγώνων.

Αυτός είναι ένας δραματικά διαφορετικός Τζόνσον από ό,τι όταν μίλησα για τελευταία φορά μαζί του στις 7 Οκτωβρίου πριν από την υπογραφή του βιβλίου στο Books-a-Million στο Κόνκορντ της Βόρειας Καρολίνας, καθώς προωθούσε το νέο του βιβλίο, «Ένας ακόμα Γύρος – Ο Τζίμι Τζόνσον και ο #48."

Τότε δεν γινόταν λόγος για ομαδική ιδιοκτησία ομάδας Νάσκαρ. Μίλησε για την επιθυμία του να ζήσει η οικογένειά του στο εξωτερικό και να δημιουργήσει ένα πρόγραμμα αγώνων το 2023 που θα περιλαμβάνει IndyCar, Le Mans και μερικούς αγώνες Nascar Cup Series.

Ήταν ένας άνθρωπος που απολάμβανε τις διακοπές με την οικογένειά του και απουσίαζε τη σεζόν 38 εβδομάδων που είναι η σεζόν Nascar Cup Series.

«Δεν χρειάζεται να πούμε ότι τα πράγματα κλιμακώθηκαν γρήγορα», είπε ο Τζόνσον την Παρασκευή. «Πραγματικά ένιωθα ότι θα έτρεχα μερικούς αγώνες Κυπέλλου και επιδίωξα μερικές διαφορετικές επιλογές. Εξακολουθώ να έχω μια εξαιρετική σχέση με τον Chip Ganassi και την ομάδα, και με ενδιαφέρουν μερικοί αγώνες IndyCar, που ενδιαφέρονται για αγώνες σπορ αυτοκινήτων.

«Όταν ήρθε αυτή η ευκαιρία και ήρθε πραγματικά από τα γραφεία του Άλαν Μίλερ, ήταν ο μακροχρόνιος ατζέντης μου. Ξέρω ότι μισεί αυτόν τον όρο, αλλά όχι μόνο το γραφείο του φροντίζει για τα συμφέροντά μου, αλλά και ο Erik Jones (σημερινός οδηγός Petty GMS) και ο Michael Bill (δικηγόρος στη νομική εταιρεία του Miller) ήταν το πρόσωπο που ενδιαφέρει τα τελευταία χρόνια.

«Καθώς ο Μάικλ έμαθε για τις επιθυμίες μου να συνεχίσω να οδηγώ και να προσπαθήσω να βρω έναν διαφορετικό τρόπο να ασχοληθώ με το άθλημα, είπε, «Φίλε, πρέπει πραγματικά να μιλήσεις με τον Maury (Gallagher, ιδιοκτήτης της πλειοψηφίας του Petty GMS). Νιώθω ότι υπάρχει μια ευκαιρία εδώ που έχει πραγματικά νόημα και από τις δύο πλευρές ».

«Αυτός ήταν ο καταλύτης και το ξεκίνημά του.

«Κυριολεκτικά εδώ τον τελευταίο μήνα, συνέβησαν πολλά».

Ο Johnson θα επιστρέψει με ένα αυτοκίνητο της σειράς Nascar Cup στα 65 του επόμενου έτους^th Daytona 500. Είναι αβέβαιο πότε, αν ποτέ, επιστρέψει σε ένα αυτοκίνητο Indy.

Μπορεί να έχει τελειώσει ή να είναι εξαιρετικά περιορισμένο. Αλλά σίγουρα ήταν μέρος της ιστορίας του Jimmie Johnson.

Πιστεύει ότι ο χρόνος του να συνδυάσει το Νο. 48 Carvana/American Legion Honda τον βοήθησε να προετοιμαστεί για ένα μερίδιο ιδιοκτησίας στην ομάδα Nascar Cup Series.

«Τα τελευταία δύο χρόνια στον χώρο του IndyCar και πώς το γραφείο μου διαχειρίζεται τους συνεργάτες μας, τη σχέση μας, τη σχέση που είχα με τον Chip, την προθυμία του Chip να μου δείξει περισσότερα για το πώς ένας ιδιοκτήτης αυτοκινήτου ενεργεί, οδηγεί, παίρνει αποφάσεις. Τα έχω καταλάβει καλύτερα όλα», είπε ο Τζόνσον. «Με έχει ιντριγκάρει. Με ενδιέφερε. Έχω αποκτήσει κάποια εμπειρία σε αυτό. Νομίζω ότι βρίσκομαι σε ένα περιβάλλον εδώ όπου μπορώ να μάθω από δύο από τους καλύτερους και να εξελιχθώ.

«Και πάλι, υπάρχουν μερικά χαμηλά φρούτα με την πλευρά του ανταγωνισμού και τη συμμετοχή σε εκδηλώσεις, την οδήγηση με αυτοκίνητα, τη βοήθεια στην οικοδόμηση κουλτούρας στο κατάστημα, τη συνεργασία με τους νεαρούς οδηγούς μας. Έτσι, αυτά τα πράγματα είναι ένα είδος προτύπου, αλλά η μεγαλύτερη εικόνα είναι μια ευκαιρία να μάθω και έχω απολαύσει την εμπειρία που είχα τις τελευταίες δύο σεζόν.»

Ακόμη και όταν ο Johnson προετοιμαζόταν για μια πιθανή επιστροφή στο IndyCar το 2023, ο Nascar ήταν πάντα στο μυαλό του.

"Αν συνέχιζα στο IndyCar το '23, είχα προγραμματίσει να προσπαθήσω να επιστρέψω σε κάποιο επίπεδο στο Nascar και να τρέξω μερικούς αγώνες", είπε. «Ήμουν ανοιχτός και ειλικρινής με τον κ. (Rick) Hendrick και τον Jeff Gordon σχετικά με την προσπάθεια επιστροφής.

«Ο Justin Marks και εγώ έχουμε μιλήσει για το Project 91 αυτοκίνητό του. Πριν από αυτή την ευκαιρία να αναπτυχθεί πραγματικά, υπήρχαν μερικές πολύ περιστασιακές συζητήσεις εκεί έξω, ίσως ένα μονοπάτι για να επιστρέψω και να τρέξω, και μετά όταν ολοκληρώθηκε η σεζόν IndyCar, αυτό ξεκίνησε πραγματικά και τώρα έχω έναν τρόπο να το κάνω."

Παρά τις καλύτερες προσπάθειές του με μια κορυφαία ομάδα IndyCar, ο Johnson ανακάλυψε γρήγορα την εξαιρετική δυσκολία προσαρμογής σε μια εντελώς διαφορετική μορφή αγώνων. Αν και συχνά προκρίθηκε στο πίσω μέρος του grid, ο Johnson σημείωσε απτή πρόοδο από τον πρώτο του αγώνα IndyCar στο Barber Motorsports Park τον Απρίλιο του 2021. Η πρώτη σεζόν του Johnson στο IndyCar ήταν μόνο σε διαδρομές δρόμου και δρόμου και μέχρι το τέλος της πρώτης σεζόν, ήταν στη μέση της συσκευασίας.

Έγινε ανταγωνιστής πλήρους απασχόλησης IndyCar Series το 2022, προσθέτοντας τους οβάλ αγώνες στο πρόγραμμά του. Γρήγορα ανακάλυψε ξανά το αυλάκι του στα οβάλ, χρησιμοποιώντας μια υψηλή γραμμή γύρω από το Texas Motor Speedway για να τερματίσει έκτος αφού ξεκίνησε 18^th.

Ο Τζόνσον ήταν εντυπωσιακός κατά τη διάρκεια του Μαΐου στο Indianapolis Motor Speedway καθώς ήταν μεταξύ των ταχύτερων οδηγών κάθε μέρα στην πρακτική και στα προσόντα για το 106^th Indianapolis 500. Έκανε το "Fast 12" και έκανε ένα σουτ στο pole, αλλά μπλόκαρε μπαίνοντας στη στροφή 1 στον πρώτο του γύρο. Παρά τους τρεις πολύ γρήγορους γύρους που ακολούθησαν, ο μέσος όρος των τεσσάρων γύρων τον έβαλε 12^th στην αρχική σύνθεση.

Ο Τζόνσον χαρακτήρισε τον πραγματικό αγώνα στο Indianapolis 500 έναν από τους πιο απογοητευτικούς στην καριέρα του. Το αυτοκίνητό του έπεσε πίσω στο πακέτο και είπε ότι δεν μπορούσε να το χειριστεί σωστά τόσο βαθιά στο χωράφι.

Με πέντε γύρους να απομένουν στο Indy 500, ο Johnson συνετρίβη στη στροφή 2 όταν ήταν ήδη δύο γύρους κάτω από τον ηγέτη, συμπαίκτη και τελικό νικητή Marcus Ericsson.

Το αποκορύφωμα της καριέρας του Johnson σε δύο σεζόν στο IndyCar ήρθε στο Hy-Vee IndyCar Weekend στο Iowa Speedway. Ξεκίνησε 15^th και έτρεξε προς τα εμπρός, οδηγώντας 19 γύρους πριν τερματίσει 11^th στο Hy-VeeDeals.com 250 στο κοντό οβάλ.

Την επόμενη μέρα, ο Τζόνσον σημείωσε τον υψηλότερο τερματισμό της καριέρας του στο IndyCar όταν ήταν πέμπτος στο Hy-Vee Salute to Farmers 300.

Εκείνη την εποχή, ο Johnson δεσμεύτηκε να επιστρέψει πλήρους απασχόλησης στη σειρά NTT IndyCar το 2023, εν αναμονή της έγκρισης από τον χορηγό του, την Carvana.

Αλλά μέχρι τον τελευταίο αγώνα της σεζόν στο WeatherTech Raceway στο Laguna Seca, ο Carvana είχε συμφωνήσει να συνεχίσει τις αγωνιστικές προσπάθειες του Johnson, αλλά ο οδηγός είχε επιφυλάξεις για μια άλλη πλήρη σεζόν στο IndyCar.

Δέκα μέρες μετά το τέλος της σεζόν, ο Τζόνσον ανακοίνωσε ότι αποχωρεί από τους αγώνες πλήρους απασχόλησης το 2023. Είπε ότι είχε μια λίστα με αγώνες "Bucket List" στους οποίους ήθελε να συμμετάσχει. Αυτές περιλάμβαναν το 24 Hours of Le Mans για το NASCAR και η είσοδος του Hendrick Motorsports “Garage 56” τον προσεχή Ιούνιο. Ήθελε επίσης να δοκιμάσει το "The Double" τρέχοντας στο 107^th Indianapolis 500 και η Coca-Cola 600 την ίδια μέρα.

Με την ανακοίνωση της Παρασκευής, ο Johnson θα μπορούσε να τρέξει το 600 στο επιπλέον αυτοκίνητο στο Petty GMS. Προφανώς, η Chip Ganassi Racing επρόκειτο να προσθέσει ένα επιπλέον αυτοκίνητο με κινητήρα Honda στη σειρά για τον Johnson στο 107^th Indianapolis 500, αλλά αυτό είναι πλέον αβέβαιο με τον Johnson ως μέτοχο με μια ομάδα Nascar Chevrolet.

Κορυφαίες ομάδες της Chevrolet IndyCar, όπως η Team Penske, δεν προσθέτουν άλλο αυτοκίνητο στο Indy 500 του επόμενου έτους, σύμφωνα με τον Πρόεδρο της Team Penske Tim Cindric. Η Arrow McLaren SP έχει ήδη αυξηθεί σε τέσσερα αυτοκίνητα για το Indy 500 της επόμενης χρονιάς με την προσθήκη του Tony Kanaan. Η Ed Carpenter Racing έχει τρία αυτοκίνητα στο Indy 500 της επόμενης χρονιάς και είναι «πάνω από χωρητικότητα» σύμφωνα με τον οδηγό Conor Daly.

Αυτό αφήνει ομάδες Chevy όπως η AJ Foyt Racing, η Juncos Hollinger Racing και η Indy 500-only Dreyer & Reinbold Racing ως ομάδες που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν ένα επιπλέον αυτοκίνητο για τον Johnson στο Indy 500.

Η μόνη ομάδα που κέρδισε το Indy 500 από αυτό το γκρουπ είναι η AJ Foyt Racing και η τελευταία φορά που το κατάφερε ήταν με τον Kenny Brack το 1999.

Συγκρίνετε το με το Chip Ganassi Racing, το οποίο κέρδισε το Indy 500 στις 29 Μαΐου^th με οδηγό τον Marcus Ericsson.

Ο Τζόνσον τόνισε ότι εξακολουθεί να θέλει να αγωνιστεί στο Indy 500 και εξακολουθεί να θέλει να οδηγεί στη σειρά NTT IndyCar.

«Πρέπει να ολοκληρώσουμε αυτήν την ανακοίνωση και να ολοκληρώσουμε κάποια άλλα συμβόλαια και λεπτομέρειες για να συντάξουμε το πρόγραμμά μου και τους αγώνες που θα τρέξω στο Cup Series», είπε ο Τζόνσον μετά την επίσημη ανακοίνωση. «Και μετά από αυτό μπορεί να διακλαδωθεί στην πλευρά του IndyCar. Υπάρχουν ακόμα κάποια εμπόδια. Διαφορετικοί κατασκευαστές. Αν η ομάδα με ήθελε σε συγκεκριμένους αγώνες, θα με επηρέαζε από τις δοκιμές, την πρόκριση στην πλευρά του Indy 500. Υπάρχουν κάποια κομμάτια χρονοδιαγράμματος εκεί που έπρεπε να εξεταστούν.

«Όλοι γνωρίζουν την επιθυμία μου να το κάνω, και δεν έχω ακούσει όχι ακόμα, γι' αυτό με ενθαρρύνει, αλλά πρέπει πραγματικά να ασχοληθούμε με αυτό και να επεξεργαστούμε τις λεπτομέρειες».

Μετά τη μεγάλη ανακοίνωση του Johnson την Παρασκευή, ο Kyle Busch και ο Kyle Larson παραδέχτηκαν και οι δύο ότι οι πιθανότητές τους να αγωνιστούν στο Indianapolis 500 του επόμενου έτους εξασθενούν γρήγορα. Στην πραγματικότητα, ο Busch είπε ότι η ευκαιρία του για το Indy 500 έχει «στερέψει». Ο Λάρσον θα ήθελε πολύ να τρέξει στο Indy 500, αλλά είπε ότι το τηλέφωνό του δεν χτύπησε.

«Νομίζω ότι είναι προφανές ότι θέλω να αγωνιστώ», είπε ο Larson την Παρασκευή. «Τίποτα δεν έχει προχωρήσει. Αν μου ερχόταν κάτι που ήταν σε ένα ανταγωνιστικό αυτοκίνητο, θα το πηδούσα αμέσως. Νομίζω ότι υπάρχουν τόσο περιορισμένες διαδρομές όταν περιορίζεσαι σε έναν κατασκευαστή. Είναι δύσκολο. Νομίζω ότι διάβασα με τον Kyle (Busch) ότι κάπως στάθηκε έξω μαζί του. Είναι δύσκολο, αλλά θα ήθελα να το τρέξω».

Ο Τζόνσον είναι αποφασισμένος να επιστρέψει στο Indy 500, ακόμα κι αν χρειαστεί να διαπραγματευτεί τα εμπόδια των ανταγωνιστών κατασκευαστών κινητήρων.

«Η εμπειρία του Indianapolis 500 δεν μοιάζει με τίποτα άλλο», είπε ο Τζόνσον. «Και είμαι αυτός που πιστεύει ότι οι οδηγοί οδηγούν οτιδήποτε και τα πάντα βοηθούν ολόκληρη τη βιομηχανία. Και όσο ισχυρότερος είναι ο κλάδος μας συνολικά, τόσο ισχυρότερος θα είναι ο Nascar. Δίνω τα εύσημα στα παιδιά που τρέχουν χωμάτινα αυτοκίνητα και οχήματα σε επίπεδο βάσης χτίζοντας νέους οπαδούς και μέλη της ομάδας και ό,τι προέρχεται από αυτό.

«Σίγουρα προσυπογράφω αυτό».

Ήταν ο Γκανάσι που στην πραγματικότητα ενθάρρυνε τον Τζόνσον να εξετάσει την ιδιοκτησία της ομάδας. Αυτό έκανε ο Ganassi όταν τελείωσαν οι μέρες του ως οδηγός αγώνων και έγινε ένας από τους πιο επιτυχημένους ιδιοκτήτες ομάδων στην ιστορία του IndyCar.

Όταν ο Τζόνσον είπε στον Γκανάσι ότι έπαιρνε την προσφορά στο Petty GMS, ο Γκανάσι ήταν χαρούμενος γι 'αυτόν.

«Δεν μπορώ να εκφράσω πόσο ψύχραιμος ήταν να δουλέψει και όταν είχα την ιδέα, πόσο υποστηρικτικός ήταν», είπε ο Τζόνσον. «Και σε όλη τη διάρκεια των δύο ετών που πέρασα στο IndyCar, και στη συνέχεια καθώς προσπαθούσα να πάρω την απόφασή μου ξανά, πόσο υποστηρικτικός ήταν μόνο για να είμαι εγώ. 'Θόλος. Ό,τι θέλω να κάνω ».

«Όπως ήρθε αυτή η ευκαιρία, το ίδιο. Ίδιος τόνος, ίδια εμπειρία. Κυριολεκτικά πριν από μία ή δύο μέρες, του τηλεφώνησε με τα επίσημα νέα και ήταν τόσο χαρούμενος. Πραγματικά χαρούμενος για μένα».

Ο Τζόνσον έφτασε σε μια διχάλα στον δρόμο όσον αφορά την καριέρα του και αποφάσισε να ακολουθήσει το μονοπάτι της επιστροφής στο Νάσκαρ, αφήνοντας πιθανώς το IndyCar στον καθρέφτη του, ενώ διατηρούσε την ευκαιρία να αγωνιστεί στις 24 Ώρες του Λε Μαν.