Ο Τζέιμς Τζόνσον παρέχει στους Ιντιάνα Πέισερς κάτι περισσότερο από αξία εντός του γηπέδου

Ο Τζέιμς Τζόνσον έχει παίξει μόνο 58 λεπτά για τους Ιντιάνα Πέισερς αυτή τη σεζόν. Η επίδρασή του στο γήπεδο ήταν μικρή για το franchise. Αλλά χρειάστηκε, και ωχριά σε σύγκριση με τον αντίκτυπο του Τζόνσον εκτός γηπέδου για το μπλε και το χρυσό.

Johnson υπέγραψε με την Ιντιάνα αυτή την εκτός εποχής σε μη εγγυημένη σύμβαση. Η θέση του στην ομάδα δεν υποσχέθηκε - έπρεπε να την κερδίσει στο προπονητικό στρατόπεδο. Και το έκανε, χάρη στις καλές επιδόσεις στο προπονητικό στρατόπεδο και τις ικανότητες των βετεράνων.

Από τότε, έχει αποδείξει μόνο την αξία του. Ο Τζόνσον έχει εμφανιστεί μόνο σε έξι παιχνίδια και έχει παίξει μόνο περισσότερα από 150 δευτερόλεπτα σε τέσσερα από αυτά. Αλλά σε αυτές τις τέσσερις εμφανίσεις, έχει ένα θετικό συν-πλην σε όλες και οι Πέισερς είναι 4-2 όταν παίζει. Η σκληρότητα και η άμυνά του βοήθησαν την ομάδα.

Οι μισές από τις ευκαιρίες του να παίξει έχουν έρθει εναντίον των Μπρούκλιν Νετς, της πρώην ομάδας του. Ο προπονητής των Πέισερς, Ρικ Καρλάιλ, αρέσει που ο Τζόνσον γνωρίζει τις τάσεις και τα σετ από την προηγούμενη ομάδα του. Είτε έτσι είτε αλλιώς, όποτε ο Τζόνσον κάνει check in για το μπλε και το χρυσό, η επιμονή της ομάδας αλλάζει. Όλα γίνονται με λίγη περισσότερη δύναμη.

«Ο Τζέιμς Τζόνσον απόψε έρχεται από τον πάγκο και ήταν άνθρωπος εκεί έξω. Ήταν υπέροχο να το δεις», είπε ο Carlisle μετά από έναν αγώνα εναντίον των Brooklyn Nets την περασμένη εβδομάδα. «Μόλις έφτασε σε ένα σημείο στο δεύτερο ημίχρονο όπου χρειαζόμασταν κάποια πραγματική διάθεση και κάποια πραγματική δύναμη και λίγη τεχνογνωσία βετεράνων… μπήκε και ήταν φοβερός. Ήταν υπέροχος στην άμυνα και επιθετικά απλά κάνει το παιχνίδι να κυλήσει».

Αυτό κάνει ο Τζόνσον για τους Πέισερς. Μπήκε εναντίον του Σαν Αντόνιο νωρίς στη σεζόν και έδωσε βασικά λεπτά στην Ιντιάνα, τα οποία έκοψαν το προβάδισμα. Το έχει κάνει μερικές φορές και εναντίον των Νετς, και έδωσε σκληρότητα απέναντι στους Λέικερς νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. Στο γήπεδο, ο Τζόνσον έχει δώσει το μπλε και το χρυσό μπόλικο.

Αλλά η πραγματική αξία του Τζόνσον βγαίνει από το γήπεδο. Καθ' όλη τη διάρκεια της σεζόν, πολλοί παίκτες των Πέισερς επαίνεσαν την ικανότητα του Τζόνσον να κρατά την ομάδα ενωμένη στα αποδυτήρια και να είναι ηγέτης. Σε μια νεανική ομάδα, αυτό χρειάζεται.

«Είναι καταπληκτικός. Βοήθησε πραγματικά την ομάδα να συγκεντρωθεί… αυτό είναι το είδος των ανδρών που χρειάζεστε», είπε ο σέντερ Γκόγκα Μπιτάτζε για τον Τζόνσον. Ο Μπιτάτζε και ο Τζόνσον έχουν εργαστεί μαζί μετά από προπονήσεις κατά περίσταση, συμπεριλαμβανομένων κάποιων συνεδριών τρία προς τρία.

Ο Τζόνσον έχει παίξει σε πολλές ομάδες του ΝΒΑ και οι Πέισερς είναι το δέκατο διαφορετικό franchise του. Πήρε να κερδίζει ομάδες και να χάνει ομάδες και έχει φτάσει στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας στο παρελθόν. Ουσιαστικά, τα έχει δει όλα στο ΝΒΑ.

Οι Πέισερς έχουν ξεπεράσει κάθε προσδοκία αυτή τη σεζόν με 12-8. Αλλά βρίσκονται σε μια νέα εποχή και μεγαλώνουν κάθε παιχνίδι. Ο Τζόνσον πέρασε χρόνο σε ρόστερ Kings, Timberwolves και Pelicans που βελτιωνόταν αλλά δεν ήταν ακόμη ανταγωνιστικοί. Ήταν σε αυτήν την κατάσταση στο παρελθόν και ξέρει τι χρειάζεται μια ομάδα όπως οι Πέισερς 2022-23.

«Ξέρω τον ρόλο μου σε αυτή την ομάδα. Έχουμε σπουδαίους παίκτες, έχουμε εξαιρετικούς σκόρερ», είπε ο Τζόνσον νωρίτερα στη σεζόν.

Μερικοί παίκτες έχουν διευκρινίσει ότι ο Τζόνσον ήταν ένας αποτελεσματικός κολλητός στα αποδυτήρια και στον πάγκο κατά τη διάρκεια των αγώνων. Ξέρει τι ακριβώς να πει και έχει μια καλή σχέση με τον Ρικ Καρλάιλ που χρονολογείται από τον χρόνο τους μαζί στο Ντάλας.

«Δεν αφήνει τα πράγματα να γλιστρήσουν», είπε ο βετεράνος γκαρντ TJ McConnell για τον Johnson. Ο ΜακΚόνελ είναι ένας άλλος εξαιρετικός κτηνίατρος για την Ιντιάνα, και ακόμη και ο ίδιος είχε να πει ενθουσιαστικά πράγματα για την ηγεσία του βετεράνου φόργουορντ. «Συνήθως, υπάρχουν τύποι που αφήνουν τα πράγματα να πάνε. Αλλά νιώθω ότι νιώθει ότι μας το χρωστάει που δεν πρόκειται να δημιουργήσουμε κακές συνήθειες εδώ».

Αυτή η στρατηγική αποδίδει καρπούς. Οι Pacers είναι μια δεμένη ομάδα και ο Carlisle είπε πρόσφατα ότι η υπερδύναμη της ομάδας είναι η συνδεσιμότητα της. Ο Τζόνσον έπαιξε μεγάλο ρόλο σε αυτό.

Ο 35χρονος σημείωσε ότι οι Πέισερς είναι πιο κοντά από κάποιες άλλες ομάδες και αυτό είναι απαραίτητο μέρος του δυνατού τους ξεκίνημα στη σεζόν.

«Πολλοί άνθρωποι [στο ΝΒΑ] ψεύδονται μεταξύ τους… Νιώθω ότι δεν το έχουμε αυτό σε αυτή την ομάδα», είπε ο Τζόνσον για τους Πέισερς. «Πραγματικά πιστεύω ότι σεβόμαστε ο ένας την εργασιακή ηθική του άλλου…. Δεύτερον, είμαστε αρκετά ευάλωτοι ώστε να πούμε σε κάποιον άλλο πότε κάνει λάθος ή πότε μπορούμε να ζητήσουμε ο ένας τον άλλον υπεύθυνο. Και αυτό είναι απλώς ένα τελείως διαφορετικό επίπεδο σχέσης».

Το να θέτει τους άλλους υπόλογους είναι κάτι που ο McConnell σημείωσε ότι ο Johnson κάνει καλά. Ο βετεράνος φόργουορντ εξασκεί αυτό που κηρύττει. Γι' αυτό ήταν τόσο πολύτιμος για τους Πέισερς εκτός γηπέδου, και όταν συνδυάστηκε με τις ενισχύσεις του εντός γηπέδου, ο Τζέιμς Τζόνσον ήταν το απαραίτητο κομμάτι για αυτή τη νεαρή ομάδα της Ιντιάνα.