Είναι σχεδόν καιρός για τους Green Bay Packers να μάθουν αν η Jordan Love μπορεί να παίξει

Δεν θα αρέσει στον Άαρον Ρότζερς.

Ο Matt LaFleur μπορεί να μην το βρίσκει ιδανικό.

Αλλά αν ο Green Bay χάσει στη Φιλαδέλφεια το βράδυ της Κυριακής, το "Love Story" θα πρέπει να είναι το βασικό τραγούδι των Packers τον τελευταίο μήνα της σεζόν.

Ο Τζόρνταν Λοβ, ο πρώτος γύρος ντραφτ επιλογής του Γκριν Μπέι το 2020, έχει περάσει σχεδόν τρεις σεζόν με την ουρά του φυτεμένη στο πεύκο. Οι Packers πρέπει να αποφασίσουν αυτήν την εκτός σεζόν αν θα πάρουν την επιλογή του Love για πέμπτο χρόνο.

Αυτήν τη στιγμή, οι Packers δεν έχουν σχεδόν αρκετές πληροφορίες για τον Love για να πάρουν μια τέτοια απόφαση. Και τίποτα δεν θα μπορούσε να είναι πιο οδυνηρό από το να ανταλλάξετε την Αγάπη και μετά να τον παρακολουθήσετε να ανθίζει στην αρχή.

Έτσι, εάν οι Packers πέσουν στο 4-8 - κάτι που θα τους απέκλειε ουσιαστικά από τη διαμάχη για τα πλέι οφ - το "Let There Be Love" πρέπει να βασιλεύει από τα ηχεία μέσα στη λεωφόρο 1265 Lombardi. ακόμα κι αν μπορεί να εκνευρίσει τον προπονητή του και τον προπονητή του franchise.

«Χάστε, και ίσως αρχίσετε να σχεδιάζετε το ταξίδι σας όπου κι αν πάτε κατά τη διάρκεια της εκτός εποχής», είπε αυτή την εβδομάδα ο μπακ των Packers, Rasul Douglas. «Αυτή είναι η νοοτροπία εδώ».

Και αυτή είναι η νοοτροπία που πρέπει να έχει ακόμα ο Green Bay.

Ο Γκριν Μπέι μπήκε στην Εβδομάδα 12 ισόπαλος προς 11^th θέση στο NFC, 2 ½ παιχνίδια πίσω από το Σιάτλ για την έβδομη και τελευταία θέση στην postseason. Σύμφωνα με την ιστοσελίδα footballoutsiders.com, οι Packers έχουν 7.5% πιθανότητες να περάσουν στα πλέι οφ.

Αν και αυτές οι πιθανότητες είναι ελάχιστες, είναι συγκρίσιμες με τη σεζόν του 2016, όταν ο Γκριν Μπέι ήταν 4-6 σε 10 αγώνες και ο Ρότζερς διακήρυξε με τόλμη: «Νιώθω ότι μπορούμε να τρέξουμε το τραπέζι». Φυσικά, αυτοί οι Packers έκαναν ακριβώς αυτό και τελικά έφτασαν στο NFC Championship Game πριν χάσουν από την Ατλάντα.

Ωστόσο, αυτή η ομάδα είχε τον Jordy Nelson, τον Davante Adams και έναν πολύ νεότερο Randall Cobb που έπαιζε πλατύ δέκτη. Και το πιο σημαντικό, είχε έναν υγιή Ρότζερς.

Ο Rodgers αποκάλυψε την Τετάρτη ότι ο αντίχειρας που τραυμάτισε σε μια ήττα της 5ης εβδομάδας από τους New York Giants είναι στην πραγματικότητα σπασμένος. Και ενώ ο Rodgers δεν θα χρησιμοποιούσε τον τραυματισμό ως δικαιολογία, αναμφίβολα τον επηρέασε, κυρίως σε μια ήττα της 11ης εβδομάδας από το Tennessee.

«Νομίζω ότι είχα χειρότερους τραυματισμούς με τους οποίους έχω παίξει», είπε ο Rodgers. «Λοιπόν, ξέρετε, σίγουρα μια πρόκληση, αλλά οι μέρες άδειας (μετά τον αγώνα στο Τενεσί) βοήθησαν».

Ο Rodgers γίνεται 39 την επόμενη εβδομάδα.

Θα είναι το πρώτο ψηφοδέλτιο Hall of Famer. Είναι ένας από τους 15 κορυφαίους στρατηγούς στην ιστορία του NFL. Και του τελειώνουν τα ροντέο.

Αλλά αν ο Rodgers και οι Packers χάσουν στη Φιλαδέλφεια (9-1) την Κυριακή - κάτι που θα άφηνε τις αποδόσεις τους μετά τη σεζόν κάπου μεταξύ απειροελάχιστες και μικροσκοπικές - ήρθε η ώρα για την ερώτηση "I Wanna Know What Love Is?" για να απαντηθεί επιτέλους.

Ο Gutekunst, φυσικά, αντάλλαξε στο ντραφτ του 2020 και επέλεξε το Love with the 26^th συνολική επιλογή. Ήταν μια τολμηρή, θαρραλέα κίνηση που συνήθως δεν κάνουν οι υπερσυντηρητικοί Packers.

Τα φυσικά χαρακτηριστικά και η δύναμη των χεριών του Love έκαναν τις ομάδες που είχαν ανάγκη από στρατηγό πριν από το ντραφτ του 2020.

Οι πρόσκοποι που ήταν ερωτευμένοι με τον Love ενθουσιάζονταν με το ταλέντο του στα χέρια του, την ικανότητά του να ρίχνει από πολλές γωνίες, το έξυπνο άγγιγμα σε βαθιές μπάλες και τα εξαιρετικά μεγάλα χέρια του. Η αγάπη έχει πρωτότυπο μέγεθος (6-πόδι-4, 219), έναν κόσμο αυτοπεποίθησης και τρομερής ικανότητας ανακατεύθυνσης.

Από την άλλη πλευρά, η ακρίβεια και η απερίσκεπτη λήψη αποφάσεων του Love το 2019 έκαναν πολλούς ανιχνευτές να τρομοκρατηθούν εξίσου. Κατά τη διάρκεια του τελευταίου έτους του Love στο κολέγιο, έριξε 17 αναχαιτίσεις και επιστράφηκαν τρεις επιλογές για touchdowns.

Ο Love φαινόταν να στερείται προσμονής κατά την τελευταία του σεζόν στο κολέγιο και ήταν αργός στα διαβάσματά του. Η αγάπη έχει επίσης μεγάλη διάρκεια, θα κοιτάζει τους δέκτες κάτω και η ακρίβειά του μειώθηκε.

Ωστόσο, ο Γκουτεκούνστ σκέφτηκε ότι το καλό υπερτερούσε του κακού, και έβαλε το λαιμό του για να σύρει την Αγάπη.

«Πιστεύαμε ότι είχε το είδος των ικανοτήτων που θα μπορούσε να παίξει εδώ και θα έχει την ευκαιρία να είναι ένας πολύ καλός στρατηγός στην Εθνική Φούτμπολ Λιγκ», είπε ο Gutekunst τη νύχτα που έκανε ντραφτ του Love. «Γνωρίζουμε πόσο σημαντική είναι αυτή η θέση και απλά πιστεύω ότι όποτε σου δίνεται η ευκαιρία να προσθέσεις έναν παίκτη σε αυτή τη θέση πρέπει να το λαμβάνεις υπόψη. Και το κάναμε.”

Το πρόβλημα είναι 2 ½ χρόνια αργότερα, οι Gutekunst & Co. δεν ξέρουν ακόμα τι έχουν στην αγάπη. Έτσι, αν οι Packers - οι οποίοι είναι αουτσάιντερ 7 πόντων στη Φιλαδέλφεια - πέσουν στο 4-8 την Κυριακή, ήρθε η ώρα να αρχίσετε να το μαθαίνετε.

Ο Love είχε μια κολοβωμένη εκτός εποχής κατά τη διάρκεια της πρωτοετής του χρονιάς το 2020 λόγω του COVID-19. Τα παιχνίδια Preseason - που θα μπορούσαν να ήταν τεράστια για την ανάπτυξη του Love - αργότερα ακυρώθηκαν. Και τελικά, ο Love ήταν ανενεργός και στους 18 αγώνες του Green Bay.

Το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς του Love το 2021 έγινε σε δύο παιχνίδια — ένα εναντίον του Κάνσας Σίτι μετά τη μόλυνση του Ρότζερς με COVID και ένα άλλο στο Ντιτρόιτ την Εβδομάδα 18, αφού οι Packers είχαν ήδη κατακτήσει τον Νο. 1 σπόρο του NFC.

Ο Love ήταν 36-από-62 για 411 γιάρδες με δύο touchdown και τρεις κοψίματα σε αυτά τα δύο παιχνίδια. Ο Love τερμάτισε με βαθμολογία 68.7 και ο Green Bay έχασε και τους δύο διαγωνισμούς.

Αυτή τη σεζόν, ο Love έχει ρίξει μόλις εννέα πάσες στο mop-up duty και η βαθμολογία του στην καριέρα του είναι 71.6.

«Είναι υπέροχο παιδί. Είναι πραγματικά», είπε ο Rodgers για τον Love μετά τη σεζόν του 2021. «Τον ενδιαφέρει. Δουλεύει τον πισινό του. Κάνει καλές ερωτήσεις. Έχει φοβερή αίσθηση του χιούμορ. Είναι ένα ήσυχο παιδί, αλλά το σέβομαι. Ήμουν ένα ήσυχο παιδί και ως νέος παίκτης. Μου αρέσει πολύ η προσωπικότητά του. Απολαμβάνω τη φιλία του και διασκεδάζουμε πολύ μαζί».

Ο δρόμος του Love προς το γήπεδο μπλοκαρίστηκε για το άμεσο μέλλον, ωστόσο, όταν ο Rodgers υπέγραψε τριετή επέκταση συμβολαίου, ύψους 150.8 εκατομμυρίων δολαρίων, την περασμένη εκτός σεζόν. Εκτός και αν ο Rodgers αποσυρθεί ή ζητήσει ανταλλαγή αυτή τη σεζόν εκτός εποχής, οι Packers δεν έχουν την πολυτέλεια να κρατήσουν και τους δύο στρατηγούς για πολύ περισσότερο.

Το συμβόλαιο πρωτάρη του Love ήταν τέσσερα χρόνια και 12.4 εκατομμύρια δολάρια. Μετρά μόλις 3.94 εκατομμύρια δολάρια έναντι του ανώτατου ορίου αποδοχών την επόμενη σεζόν.

Αλλά αυτή την εκτός εποχής, οι Packers πρέπει να αποφασίσουν αν θα πάρουν την επιλογή του Love για την πέμπτη χρονιά για την καμπάνια του 2024. Αυτό το κόστος πιθανότατα θα κυμαίνεται στα 20 εκατομμύρια δολάρια.

Έτσι, η πιο σημαντική εξέλιξη στο Green Bay τον επόμενο μήνα θα μπορούσε να είναι να ανακαλύψετε εάν η Love μπορεί να παίξει ή όχι.

Ο Love φαινόταν καλύτερα αυτή τη σεζόν εκτός εποχής και το καλοκαίρι από οποιοδήποτε σημείο κατά τη διάρκεια των τριών σεζόν του στο Green Bay. Αλλά μέχρι να τον δουν οι Packers για μεγάλο χρονικό διάστημα απέναντι στις άμυνες Νο. 1, δεν μπορούν να είναι θετικοί σε αυτό που έχουν - ή δεν έχουν - με την Αγάπη.

«Νομίζω ότι προχωρά καλά», είπε ο Gutekunst για τον Love αυτό το καλοκαίρι. «Νομίζω ότι έχει κάνει κάποια πραγματικά σημαντικά βήματα, όχι μόνο στην επίθεση και την εμπιστοσύνη του σε αυτήν, αλλά… βλέποντας τα πράγματα πριν συμβούν, κάτι που νομίζω ότι είναι σημαντικό.

«Οπότε νομίζω ότι πρέπει απλώς να συνεχίσει να το κάνει αυτό και να αρχίσει να αναγνωρίζει τις διαφορετικές καταστάσεις στο παιχνίδι και να παίρνει αυτές τις αποφάσεις. Αυτό που νομίζω ότι κάνει, και ξέρω ότι το έχετε δει και εσείς, νομίζω ότι αναγνωρίζει τα πράγματα πιο γρήγορα και αφήνει τη μπάλα να σκίσει."

Το επόμενο βήμα είναι να δούμε αν η Αγάπη μπορεί να το κάνει σε παιχνίδια που έχουν σημασία.

Εάν ο Love λάμπει, οι Packers θα μπορούσαν να πάρουν την επιλογή του για την πέμπτη χρονιά αυτή την εκτός σεζόν, σίγουροι ότι ο μελλοντικός στρατηγός τους είναι στο ρόστερ. Εάν αποτύχει, ο Γκριν Μπέι θα μπορούσε να περάσει την επιλογή του πέμπτου έτους και να ανταλλάξει το Love αυτή την εκτός εποχής προτού φτάσει στην ελεύθερη εταιρεία.

Δεν είναι συχνά οι Packers που δεν έχουν καμία ελπίδα για το postseason τον Δεκέμβριο. Η τελευταία φορά που ο Γκριν Μπέι ήταν 4-8 ήταν το 2006 — εκεί ακριβώς θα είναι αυτοί οι Packers αν χάσουν την Κυριακή.

Έτσι, η ευκαιρία να λάβετε απαντήσεις για την Αγάπη — και αρκετούς άλλους νεαρούς παίκτες για αυτό το θέμα — είναι μια ευκαιρία που ο οργανισμός δεν μπορεί να χάσει.

Ο Ρότζερς μπορεί να τσακωθεί και να είναι δύσκολος να φύγει από το γήπεδο. Αλλά ο σπασμένος αντίχειράς του κάνει αυτή την τέλεια στιγμή για να την αποκαλέσει εποχή.

Ο LaFleur, που σκέφτεται πάντα μικροσκοπικά, μπορεί να μην ενδιαφέρεται για τη μακρο-προσέγγιση.

Αλλά αυτή είναι μια απόφαση Gutekunst.

Και είναι σχεδόν καιρός να μάθουμε αν ο Gutekunst θα έπρεπε να είναι «Εθισμένος στην αγάπη» ή αν αυτή ήταν πάντα η περίπτωση του «Tainted Love».