Ήρθε η ώρα να γνωρίσεις την Καλίνα

Για δεκαετίες, οι λαμπροί στρατηγοί του έθνους, όπως ο αείμνηστος Άντι Μάρσαλ, ανησυχούσε βαθιά για τις πιθανές συνέπειες μιας ανάπτυξης της τελικής απειλής για την ανωτερότητα των ΗΠΑ στο διάστημα. Ενώ αυτές οι υποθέσεις δεν έχουν αναγνωριστεί ποτέ σε καμία μη απόρρητη δημοσίευση, υπάρχουν φήμες για αυτές που στροβιλίζονται γύρω από το Πεντάγωνο εδώ και χρόνια.

Όταν σκεφτόμαστε το απόλυτο διαστημικό όπλο και ποιος μπορεί να το έχει, οι αντιδορυφορικοί πύραυλοι (ASAT) είναι ένα τυπικό θέμα ενδιαφέροντος. Η ικανότητα μιας χώρας να καταρρίπτει τους δικούς της δορυφόρους είναι τεχνολογικά εντυπωσιακή και προκαλεί εξαιρετικούς τίτλους. Αλλά οι αντιδορυφορικοί πύραυλοι δεν αποτελούν μεγάλη απειλή για την εθνική ασφάλεια. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, τα όπλα ASAT καταδεικνύουν την αναδυόμενη ικανότητα μιας χώρας να αμύνεται έναντι των εισερχόμενων απειλών βαλλιστικών πυραύλων. Αυτό που πραγματικά κρατά τους διαστημικούς ηγέτες μας ξύπνιους τη νύχτα, ωστόσο, δεν είναι ένας παραδοσιακός πύραυλος ή ένα βαλλιστικό όπλο, αλλά ένα λέιζερ.

Η Ανασκόπηση του Διαστήματος αποκάλυψε πρόσφατα μια νέα επικείμενη απειλή, την οποία έχει αναπτύξει η Ρωσία για να συμπληρώσει το σημερινό συγκρότημα διαστημικής επιτήρησης. Γνωστή ως Kalina, αυτή η νέα ικανότητα είναι ένα δυσοίωνο όπλο λέιζερ κατευθείαν από τη στριμμένη φαντασία του Ian Fleming. Υπάρχουν πολλά στην έκθεση που περιγράφει την Kalina ως μια απειλή μοναδική στον σύγχρονο ανταγωνισμό μεγάλων δυνάμεων και, με την ικανότητά της να εμποδίζει το σύστημα προειδοποίησης πυραύλων μας, πιο συνεπακόλουθο από την εμφάνιση μιας νέας γενιάς υπερηχητικών πυραύλων.

Το Kalina είναι το τρίτο σύστημα λέιζερ που αναπτύχθηκε ως μέρος του συγκροτήματος διαστημικής επιτήρησης Krona της Ρωσίας. Αυτό καθιστά σαφές στους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων των ΗΠΑ ότι η Ρωσία δίνει μεγάλη σημασία στο να αρνηθεί στους εχθρούς της την ευκαιρία να απεικονίσουν το έδαφός της από το διάστημα. Τα ακριβή και προσαρμοστικά υπερσύγχρονα οπτικά επιτρέπουν στο Kalina να ανιχνεύει και να χαρακτηρίζει δορυφόρους σε τροχιά με τέτοια εξαιρετική ακρίβεια κατάδειξης που μπορεί στη συνέχεια να «θαμπώσει» το εστιακό επίπεδο οποιουδήποτε ηλεκτρο-οπτικού δορυφορικού συστήματος.

Λειτουργώντας με την ταχύτητα του φωτός, η Kalina θα μπορεί να καταστήσει ακαριαία τα πιο σημαντικά διαστημικά μας συστήματα ανενεργά. Δεν θα απαιτήσει ούτε συμβατική επαναφόρτωση ούτε εκτεταμένες αλυσίδες εφοδιασμού όπως συμβατικά κινητικά όπλα ή πυραύλους. Πιθανότατα θα είναι σε θέση να προσφέρει μη αποδοτέα και κλιμακούμενα αποτελέσματα, από προσωρινή τύφλωση έως μόνιμη αλειτουργία, χαμηλή τροχιά της γης μέχρι γεωστατική. Χωρίς κατακερματισμό, λοφίο ή ανίχνευση, ένα χτύπημα στην Καλίνα θα είναι εντελώς απορριπτέα όταν αντιμετωπιστεί, επειδή η απόδοση θα είναι σχεδόν αδύνατη, παρουσιάζοντας διπλωματικές προκλήσεις παρόμοιες με κυβερνοεπιθέσεις.

Αν η Kalina τύφλωνε κάποιο από τα συστήματά μας, έστω και προσωρινά, η επόμενη λογική εξέλιξη που αφορά τους στρατηγούς στρατιωτικής τεχνολογίας μας είναι ένα σύστημα λέιζερ πολύ υψηλότερης ισχύος – κάτι παρόμοιο με το πρόγραμμα Airborne Laser του Πενταγώνου. Πριν από τη συνταξιοδότησή του επί διακυβέρνησης Ομπάμα, απέδειξε την ικανότητα να καταστρέφει πλήρως έναν στόχο κατά την πτήση. Η Ρωσία διαθέτει αυτήν τη στιγμή παρόμοια ικανότητα, που ονομάζεται το Α-60, και πιθανότατα θα το χρησιμοποιήσει εναντίον διαστημικών πόρων των ΗΠΑ.

Αυτή η αναδυόμενη απειλή πιθανότατα δεν είναι νέα (το παλαιότερο αρχείο παρόμοιας τεχνολογίας βρέθηκε σε μια ρωσική διδακτορική διατριβή το 2002), αλλά είναι είδηση ​​για το κοινό. Η σχεδίαση και η αρχιτεκτονική του εκθαμβωτικού λέιζερ δεν είναι φθηνά ούτε τόσο εύκολο να κατασκευαστούν ή να αγοραστούν όσο οι παρεμβολές GPS. Χάρη στη Ρωσία και την Κίνα, η τεχνολογία έχει πλέον γίνει ανοιχτού κώδικα.

Εάν αυτό δεν υποστηρίξει την ανάγκη για μια δραματική περιστροφή σε μια υβριδική διαστημική αρχιτεκτονική πολλαπλών τροχιών, εξαιρετικά ανθεκτική, τίποτα δεν θα το κάνει. Για την αντιμετώπιση αυτής της επικείμενης απειλής, οι ΗΠΑ πρέπει να επενδύσουν σε εμπορικά προερχόμενους δορυφορικούς αστερισμούς σε κλίμακα και να εφαρμόσουν πλήρως τη μετατόπιση της πολιτικής «εμπορικής πρώτης», την οποία η NASA έθεσε σε κίνηση πριν από περισσότερα από 15 χρόνια.

Μέχρι τότε, η καλύτερη λύση μας για τη διασφάλιση της συνέχειας των αποστολών εθνικής ασφάλειας είναι να επιταχύνουμε γρήγορα τις προσπάθειες της Διαστημικής Δύναμης προς μια υβριδική διαστημική αρχιτεκτονική που δημιουργεί ανθεκτικότητα αξιοποιώντας δορυφορικά συστήματα επόμενης γενιάς συμπαγή. Εμπορικά κατασκευασμένοι δορυφόροι και υπηρεσίες μπορούν να παρέχουν ανθεκτικότητα χαμηλού κόστους που δεν ήταν ποτέ μέχρι τώρα διαθέσιμη, επιτρέποντας τη δυνατότητα απόκρυψης σε κοινή θέα και εξαλείφοντας τις συνέπειες μεμονωμένων σημείων αστοχίας που η Kalina εκθέτει και σίγουρα θα εκμεταλλευτεί όταν έρθει η ώρα.

Χτίζοντας γρήγορα αστερισμούς χαμηλού κόστους, οι ΗΠΑ θα είναι σε θέση να συλλέγουν καλύτερες πληροφορίες για το Kalina, το ευρύτερο συγκρότημα επιτήρησης, και περισσότερες λεπτομέρειες για το πώς κατασκευάζεται (και τα πιθανά αντίγραφά του). Οι αστερισμοί χαμηλού κόστους θα επιτρέψουν σε μια πολυεπίπεδη ανθεκτικότητα να λειτουργεί μέσω του αμφισβητούμενου διαστημικού τομέα όπου διαφορετικά τα συστήματά μας θα μπορούσαν εύκολα να διατεθούν σε κίνδυνο. Εάν συνεχίσουμε να εκθέτουμε εξαίσιους δορυφόρους ή «μεγάλους χυμώδεις στόχους», θα θέσουμε αυτά τα συστήματα –και τα δισεκατομμύρια που δαπανήθηκαν για την ανάπτυξή τους– σε κίνδυνο, δεδομένου του εξελισσόμενου τοπίου απειλών και των νέων δυνατοτήτων όπως το Kalina. Οτιδήποτε λιγότερο από μια σκληρή περιστροφή από την τρέχουσα πορεία μας θα μας κάνει να μείνουμε πίσω και θα περάσει τουλάχιστον μια δεκαετία μέχρι να μπορέσουμε επιτέλους να εφαρμόσουμε ένα αντίμετρο.

Φαίνεται ότι αυτή η επόμενη γενιά αντιδιαστημικών όπλων θα είναι επιχειρησιακή τα επόμενα χρόνια. Ακόμη πιο τρομακτικό είναι ότι η Ρωσία και οι σύμμαχοί της θα δοθούν κίνητρα να το χρησιμοποιήσουν ελλείψει συνεπειών. Πρέπει να ανταποκριθούμε σε αυτήν την πρόκληση σήμερα με τα μοναδικά αμερικανικά πλεονεκτήματα μιας εύρωστης εμπορικής οικονομίας, καθώς και με άφθονα επενδυτικά κεφάλαια – μην περιμένουμε μέχρι οι δορυφόροι μας σε τροχιά να γίνουν πέτρα.