Αγοράζει πράγματι η Ρωσία οικιακές συσκευές για τη συλλογή τσιπ υπολογιστών για οπλικά συστήματα με προορισμό την Ουκρανία;

Αφού η υπουργός Εμπορίου Τζίνα Ραϊμόντο είπε σε ακροάσεις στο Κογκρέσο την περασμένη άνοιξη ότι η Ρωσία συλλέγει ημιαγωγούς από πλυντήρια πιάτων και ψυγεία για τον στρατιωτικό εξοπλισμό της, η ιστορία έκανε το γύρο του Τύπου. Αλλά υπάρχουν λίγες ενδείξεις ότι είναι μια ευρέως διαδεδομένη πρακτική.

Η ιστορία εμφανίστηκε πάλι το περασμένο φθινόπωρο, μετά από στοιχεία που συγκέντρωσε το Bloomberg από τη βάση δεδομένων Eurostat της ΕΕ, σύμφωνα με πληροφορίες, μια άνοδο στις ευρωπαϊκές εξαγωγές πλυντηρίων ρούχων, ψυγείων, ακόμη και ηλεκτρικών θηλαστικών σε χώρες γειτονικές με τη Ρωσία, όπως η Αρμενία. Τα στοιχεία έδειξαν ότι η μικρή χώρα εισήγαγε περισσότερα πλυντήρια ρούχων από την Ευρωπαϊκή Ένωση κατά τους πρώτους οκτώ μήνες του 2022 από ό,τι τα δύο προηγούμενα χρόνια μαζί.

Ο γραμματέας Raimondo ανέφερε ανέκδοτα από τον Ουκρανό πρωθυπουργό ότι μέρος του ρωσικού εξοπλισμού που έμεινε πίσω περιέχει ημιαγωγούς από συσκευές κουζίνας, ενώ Ευρωπαίοι αξιωματούχοι φέρεται να έχουν εκφράσει ανησυχία για τον τελικό προορισμό των εξαγωγών συσκευών/ηλεκτρονικών στην περιφέρεια της Ρωσίας.

Ένα εντυπωσιακό παράδειγμα που επισημάνθηκε από ευρωπαίους αξιωματούχους ήταν τα στοιχεία που έδειχναν ότι οι εξαγωγές ηλεκτρικών θηλαστικών από την ΕΕ στην Αρμενία σχεδόν τριπλασιάστηκαν το πρώτο εξάμηνο του 2022 παρά τη μείωση κατά 4.3% του ποσοστού γεννήσεων των Αρμενίων. Η ζήτηση για θήλαστρα στο Καζακστάν φέρεται να αυξήθηκε κατά 633% το πρώτο εξάμηνο του 2022, ενώ το εθνικό ποσοστό γεννήσεων μειώθηκε κατά 8.4% την ίδια περίοδο.

Τα στοιχεία και ο ισχυρισμός ότι η Ρωσία μπορεί να συλλέγει ημιαγωγούς που δεν μπορεί να προμηθευτεί αλλού από οικιακές συσκευές αποτελεί μια ιστορία που αντανακλά καλά τις κυρώσεις ΗΠΑ/ΕΕ και τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής που τις έχουν εκδώσει. Τον Σεπτέμβριο, για παράδειγμα, τα σχόλια της προέδρου της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν ότι η βιομηχανία της Ρωσίας είναι «σε ρήξη» και η οικονομία της σε «υποστήριξη ζωής», όπως αποδεικνύεται από την αφαίρεση των τσιπς από τα πλυντήρια πιάτων και τα ψυγεία, αναρτήθηκαν στο Twitter από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή. .

Αλλά αυτό συμβαίνει πραγματικά με κάποιο ουσιαστικό τρόπο;

«Η κλίμακα αυτού δεν είναι ξεκάθαρη», λέει ο Chris Miller, συνεργάτης του Αμερικανικό Ινστιτούτο Επιχειρήσεων (AEI) thinktank, με ειδίκευση στις ρωσικές υποθέσεις και τους ημιαγωγούς. «Η αίσθηση μου είναι ότι τα περισσότερα από τα τσιπ στα οποία έχει πρόσβαση η Ρωσία σήμερα για να ενσωματωθεί σε στρατιωτικά συστήματα δεν προέρχονται από αυτήν τη διαδρομή».

Ο Miller προσθέτει ότι ο τύπος μικροτσίπ που βρίσκεται σε πλυντήρια πιάτων, ψυγεία και παρόμοια είναι απλοί μικροελεγκτές – εύκολοι να βρεθούν οπουδήποτε και δύσκολο να ελεγχθεί η διανομή τους – που τείνουν να επιτρέπουν απλές, μεμονωμένες εργασίες σε μεγαλύτερα συστήματα. Δεν είναι το κλειδί για την πλήρη λειτουργικότητα των συσκευών που χρησιμοποιούν.

«Πολλά οπλικά συστήματα έχουν εκατοντάδες μάρκες μέσα τους», λέει. «Μερικοί είναι το κλειδί για τη διαχείριση επικοινωνιών ή αισθητήρων και κάποιοι κάνουν πολύ απλές μηχανικές εργασίες. Το Υπουργείο Εμπορίου [ΗΠΑ] επικεντρώνεται πολύ περισσότερο σε εξελιγμένα τσιπ, όχι σε απλούστερα, λιγότερο ικανά τσιπ».

Ο Μίλερ συμφωνεί ότι η Ρωσία αντιμετώπισε δυσκολίες στην προμήθεια διαφορετικών ειδών ημιαγωγών σε διαφορετικά σημεία στον πόλεμο της Ουκρανίας, αλλά, «Πιθανότατα θα πρέπει να υποθέσουμε ότι η Ρωσία θα βρει τρόπους να αποκτήσει πρόσβαση σε τσιπ χαμηλότερης τεχνολογίας απλώς και μόνο επειδή είναι ευρέως διαθέσιμα. Όταν πρόκειται για πράγματα ανώτερης τεχνολογίας, είναι πιο δύσκολο να λάβουμε καλές πληροφορίες για το εάν η Ρωσία αντιμετωπίζει πράγματι ελλείψεις».

Ωστόσο, οι ίδιοι οι Ουκρανοί έχουν πρόσφατα παρεχόμενες πληροφορίες και παραδείγματα που δείχνουν ότι η Ρωσία δεν χρειάζεται πιθανότατα να κανιβαλίσει ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης για μικροτσίπ. Αιχμαλωτίστηκαν ρωσικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη του τύπου που χρησιμοποιήθηκαν πρόσφατα για να βομβαρδίσουν την υποδομή παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της Ουκρανίας και άλλους στόχους όπως το Ορλάν 10 αποκαλύπτουν μικροτσίπ στο εσωτερικό από Ελβετούς, Μεξικανούς και Αμερικανούς κατασκευαστές.

Στο Orlan 10, ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο ρωσικό drone στην Ουκρανία, τα τσιπ χρησιμοποιούνται για σύνδεση στο σύστημα πλοήγησης GLONASS της Ρωσίας (το αντίστοιχο του GPS) για χωρικό προσανατολισμό και πλοήγηση. Έχουν βρεθεί και σε ιρανικά drones τροποποιημένα από τη Ρωσία.

Αυτά τα είδη τσιπ είναι από καιρό ευρέως διαθέσιμα σε πολιτικούς χρήστες στην παγκόσμια αγορά και οι ουκρανικές αρχές λένε ότι τουλάχιστον έξι αμερικανικές εταιρείες παράγουν τσιπ συμβατά με το GLONASS. Παρά την αναστολή των δεσμών μεταξύ αυτών των ευρωπαίων και βορειοαμερικανικών κατασκευαστών τσιπ και Ρώσων πελατών, καθώς και τις εταιρικές πολιτικές που απαγορεύουν τις πωλήσεις των τσιπ στη Ρωσία, οι μάρκες φθάνουν στη χώρα μέσω διανομέων σε τρίτες χώρες.

Ο Denys Hutyk, αναλυτής στο Συμβούλιο Οικονομικής Ασφάλειας της Ουκρανίας, είπε CBS News ότι, «Μικροτσίπ που κατασκευάζονται από αυτές τις αμερικανικές εταιρείες και άλλες ευρωπαϊκές εταιρείες πηγαίνουν έμμεσα στη Ρωσία μέσω της Κίνας, μέσω της Μαλαισίας και άλλων τρίτων χωρών».

«Αν σκεφτείτε τα μικροτσίπ GPS, υπήρχε μια εποχή που το GPS ήταν σπάνιο χαρακτηριστικό, αλλά τώρα το GPS είναι σε κάθε είδους ηλεκτρονικές συσκευές», λέει ο Miller της AEI. «Υπάρχουν πολλά τσιπ GPS που επιπλέουν σε όλο τον κόσμο. Έχουν διανομείς τους οποίους η Ρωσία θα έχει αρκετές δυνατότητες να αξιοποιήσει».

Η αποκοπή της Ρωσίας από τα θήλαστρα ή τα πλυντήρια πιάτων δεν είναι ο πραγματικός στόχος της πολιτικής των ΗΠΑ σε κάθε περίπτωση, προσθέτει ο Miller. «Η πρόκληση αβεβαιότητας στην αμυντική βιομηχανική αλυσίδα εφοδιασμού της Ρωσίας είναι επιτυχής ακόμα κι αν δεν είναι αεροστεγής. Ακόμα κι αν οι έλεγχοι [εξαγωγής τσιπ] μας ρίχνουν μόνο ένα κλειδί στη διαδικασία, αυτό είναι μια νίκη».

Οι αναφορές ότι η Ρωσία μπορεί να εξοντώνει καφετιέρες υψηλού επιπέδου για τσιπς κολακεύουν τις ενέργειες κυρώσεων των δυτικών πολιτικών, συμφωνεί ο Miller. Ωστόσο, προειδοποιεί ότι, «Ακόμα περιμένουμε καλά στοιχεία για τον πραγματικό αντίκτυπο αυτών των ελέγχων εξαγωγών. Η προσπάθεια να μετρηθεί η διαταραχή της ρωσικής αμυντικής βιομηχανίας – η οποία είναι πάντα αδιαφανής – θα πάρει κάποιο χρόνο».

Υπάρχουν ενδείξεις στα ρωσικά μέσα ενημέρωσης που σημειώνει ο Miller ότι το μερίδιο των πλαστών τσιπ που αγοράζει το αμυντικό του κατεστημένο έχει αυξηθεί τον περασμένο χρόνο. Οι πλαστές ημιαγωγοί δεν τείνουν να δημιουργούν αποτελεσματικά οπλικά συστήματα, επομένως τέτοια ανέκδοτα στοιχεία μπορεί να είναι σημαντικά.

Αλλά υπάρχουν και άλλες πτυχές της όλης ιστορίας για το μικροτσίπ από τοστιέρα σε drone που ο Miller λέει ότι δεν πρέπει να αγνοηθούν.

«Σχετικά με τις [εκθέσεις] των αυξημένων εξαγωγών [συσκευών] στη Ρωσία, θα προειδοποιούσα ότι υπήρχε ένα εργοστάσιο πλυντηρίων πιάτων ή πλυντηρίων ρούχων που λειτουργούσε δυτικά στη Ρωσία που έκλεισε όταν οι δυτικές εταιρείες αποχώρησαν από τη χώρα την άνοιξη του 2022. Θα μπορούσε να είναι ότι οι αυξημένες εισαγωγές καταναλωτικών αγαθών στη Ρωσία γίνονται επειδή η εγχώρια παραγωγή έχει μειωθεί».

Με άλλα λόγια, η ζήτηση για ηλεκτρονικά προϊόντα ευρείας κατανάλωσης στη Ρωσία μπορεί να προέρχεται από Ρώσους καταναλωτές και όχι από το Κρεμλίνο. Είναι άλλη μια υπενθύμιση ότι, όπως συμβαίνει με όλα τα πράγματα που συνδέονται με τη σύγκρουση στην Ουκρανία, δεν πρέπει να αγοράζουμε όλα όσα ακούμε.