Ο επί χρόνια Διευθύνων Σύμβουλος της Plug Power επανατοποθετεί τον κατασκευαστή κυψελών καυσίμου σε παραγωγό καυσίμου υδρογόνου από νερό και ανανεώσιμη ενέργεια για να μειώσει τη βιομηχανική ρύπανση από άνθρακα που προκαλεί τη θέρμανση του κλίματος από τις βιομηχανίες χάλυβα, πετρελαίου και γεωργικών προϊόντων.
IΕίναι σχεδόν εκατό βαθμοί σε ένα ψήσιμο απόγευμα στο Λος Άντζελες, αλλά με έλεος δροσερό μέσα στο πολυσύχναστο Beverly Hilton, όπου ο Διευθύνων Σύμβουλος της Plug Power Andy Marsh μόλις τελείωσε την ομιλία του σε ένα τεχνολογικό συνέδριο για να διαφημίσει το λεγόμενο πράσινο υδρογόνο. Ντυμένος casual με ένα κοντομάνικο πουκάμισο, είναι αισιόδοξος και ετοιμάζεται να συναντηθεί με ένα μέλος του Κογκρέσου που δεν θα κατονομάσει, το οποίο θέλει να ακούσει για μια πτυχή αυτής της πολλά υποσχόμενης πηγής ενέργειας χωρίς άνθρακα που διασχίζει τις πολιτικές γραμμές: τις θέσεις εργασίας.
«Τα ηλιακά και αιολικά έργα δεν δημιουργούν πολλές θέσεις εργασίας σε συνεχή βάση», λέει ο Marsh Forbes σε μια χαρακτηριστική προφορά της νοτιοανατολικής Πενσυλβάνια. «Υπάρχουν θέσεις εργασίας στην παραγωγή υδρογόνου. Πολύ περισσότερο από ό,τι αν φτιάξεις ένα εργοστάσιο μπαταριών».
Για δεκαετίες το υδρογόνο ήταν ένας αντικατοπτρισμός του «νερού στο δρόμο»: ένα δελεαστικό, απεριόριστο καθαρό καύσιμο που βρίσκεται πάντα μπροστά, αλλά ποτέ δεν είναι αρκετά προσβάσιμο. Επικριτές όπως ο Elon Musk πιστεύουν ότι θα είναι πάντα. Δισεκατομμύρια δολάρια διοχετεύθηκαν σε προγράμματα κυψελών καυσίμου υδρογόνου από μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1990, αλλά σήμερα στην Καλιφόρνια, την κορυφαία αγορά για τέτοια οχήματα, λιγότερα από 15,000 βρίσκονται σε λειτουργία—σε σύγκριση με τα σχεδόν 900,000 μπαταρίες και τα plug-in υβριδικά αυτοκίνητα του Golden State. Αλλά η τροφοδοσία των μεταφορών δεν είναι η κατεύθυνση που παίρνει ο Marsh, ο οποίος ηγήθηκε της Plug Power για 14 χρόνια.
Στα 66 του χρόνια, μια ηλικία κατά την οποία πολλοί μακροχρόνιοι CEOs μπορεί να προσπαθούν να τερματίσουν τη σταδιοδρομία τους, επανατοποθετεί τον μακροχρόνιο κατασκευαστή κυψελών καυσίμου για περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα μηδενικών εκπομπών και σταθερές γεννήτριες ενέργειας. Στόχος του είναι να το μετατρέψει σε κορυφαίο παραγωγό του υδρογόνου που αγόραζε για τις κυψέλες καυσίμου της Plug και να το προμηθεύσει σε χρήστες βαριάς βιομηχανίας. Αλλά όχι οποιαδήποτε μορφή: Κλιμακώνει έναν τρόπο μηδενικού άνθρακα για να παράγει και να υγροποιεί το πιο άφθονο στοιχείο του σύμπαντος εξάγοντας το από το νερό για να κάνει το υδρογόνο σημαντικό παράγοντα στη μάχη για την επιβράδυνση της κλιματικής αλλαγής.
Το σύστημα κυψελών καυσίμου υδρογόνου τριών μεγαβάτ της Plug Power στο Latham της Νέας Υόρκης, που αναπτύχθηκε ως εφεδρική γεννήτρια για ένα κέντρο δεδομένων της Microsoft στο Latham της Νέας Υόρκης.
Franco Vogt για το Forbes
Και καθώς το Plug κλιμακώνει τις πωλήσεις υδρογόνου και την τεχνολογία για την παραγωγή του, η εταιρεία αναμένει ότι οι πωλήσεις θα αυξηθούν από 900 εκατομμύρια δολάρια φέτος σε 5 δισεκατομμύρια δολάρια το 2026 και 20 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Προβλέπει επίσης ότι τα λειτουργικά έσοδα θα είναι χαμηλά μέχρι τα τέλη του 2023, καθώς η εταιρεία μετατοπίζεται από αγοραστής υδρογόνου από άλλες εταιρείες σε παραγωγός και πωλητής, με καθαρή κερδοφορία τα επόμενα χρόνια. Σε παγκόσμιο επίπεδο, η Plug εκτιμά ότι η συνολική αγορά πράσινου υδρογόνου θα αυξηθεί στα 10 τρισεκατομμύρια δολάρια τα επόμενα χρόνια.
Το υδρογόνο παράγεται σε τεράστιες ποσότητες κυρίως με τη χρήση ατμού για την άντλησή του από το φυσικό αέριο, απελευθερώνοντας διοξείδιο του άνθρακα στη διαδικασία. Το υπουργείο Ενέργειας εκτιμά ότι οι ΗΠΑ κάνουν περίπου 10 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι υδρογόνου ετησίως, από περισσότερους από 100 εκατομμύρια τόνους παγκοσμίως, για βιομηχανικές εφαρμογές όπως η χαλυβουργία, η διύλιση πετρελαίου και η γεωργία και σχεδόν όλο είναι «γκρίζο» υδρογόνο: κατασκευασμένο από φυσικό αέριο και εκπέμπει ρύπανση άνθρακα.
Αλλά η βελτιωμένη τεχνολογία για την παραγωγή του καυσίμου χρησιμοποιώντας ηλεκτρολύτες - συσκευές που χωρίζουν το νερό σε υδρογόνο και οξυγόνο χρησιμοποιώντας ηλεκτρική ενέργεια από ανανεώσιμες πηγές - ταρακουνούν τον κόσμο της καθαρής ενέργειας. Η Marsh θέλει η Latham, με έδρα τη Νέα Υόρκη, η Plug να είναι όχι μόνο κορυφαίος παραγωγός του καυσίμου αλλά και κατασκευαστής εξειδικευμένων δεξαμενόπλοιων για να το αποστέλλει στους πελάτες και πωλητής ηλεκτρολύτη που αφήνει άλλους να φτιάξουν τα δικά τους.
Αν όλα πάνε καλά, οι πράσινες μονάδες υδρογόνου της Plug θα αντλούν 500 τόνους καυσίμου την ημέρα μέχρι το τέλος του 2025. Amazon
«Είμαι στο στρατόπεδο που (το Plug) μπορεί να το χτυπήσει και να έχει τα σωστά κομμάτια του παζλ».
Μέχρι σήμερα, η Marsh έχει συγκεντρώσει 5 δισεκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένου ενός γύρου επένδυσης 1.9 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τον όμιλο ετερογενών δραστηριοτήτων της Νότιας Κορέας SK Group. Μαζί με την πραγματοποίηση μερικών στρατηγικών εξαγορών, η Plug χρησιμοποίησε τη χρηματοδότηση για την κατασκευή 13 διυλιστηρίων υδρογόνου στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, με την κατασκευή να βρίσκεται σε εξέλιξη σε Τζόρτζια, Νέα Υόρκη, Τενεσί, Τέξας, Λουιζιάνα και Καλιφόρνια, και έργα που προετοιμάζονται με εταίρους στο Βέλγιο. Γαλλία, Ισπανία, Πορτογαλία, Νότια Κορέα και Αυστραλία.
Αλλά ένα βασικό εμπόδιο για το υδρογόνο, είτε είναι κατασκευασμένο από νερό και ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είτε από μεθάνιο, είναι ότι είναι εγγενώς αναποτελεσματικό, απαιτεί περισσότερη ενέργεια για να παραχθεί, να συμπιεστεί ή να υγροποιηθεί και να διατηρηθεί εξαιρετικά ψυχρό από την απλή χρήση της ίδιας ηλεκτρικής ενέργειας για την τροφοδοσία μιας μπαταρίας.
Οι υποστηρικτές σημειώνουν ότι υπάρχει ήδη πλεόνασμα ηλεκτρικής ενέργειας που παράγεται από μεγάλης κλίμακας ηλιακά και αιολικά πάρκα, ειδικά στις Μεσοδυτικές και Νοτιοδυτικές ΗΠΑ, που είναι περισσότερο από ό,τι μπορεί να αντέξει το δίκτυο στην αιχμή. Και πολύ περισσότερα προστίθενται καθώς μειώνεται το κόστος των ηλιακών συλλεκτών και των στροβίλων. Αυτή η υπεραφθονία πράσινης ενέργειας φαίνεται να υπερτερεί του προβλήματος αναποτελεσματικότητας του υδρογόνου.
Ο Paul Martin, σύμβουλος χημικής μηχανικής με έδρα το Τορόντο και μέλος του Hydrogen Science Coalition, διαφωνεί. «Μια προσέγγιση χαμηλής απόδοσης μπορεί να λειτουργήσει, αλλά μόνο εάν είναι χαμηλό κόστος κεφαλαίου», είπε. «Το πρόβλημα με το πράσινο υδρογόνο είναι ότι το κόστος κεφαλαίου είναι υψηλό και η απόδοση είναι χαμηλή. Συνεπώς, η ενέργεια που προκύπτει είναι πολύ ακριβή».
Παρόλα αυτά, ο Marsh λέει ότι βλέπει υποστήριξη για το πράσινο υδρογόνο ακόμη και σε πολιτείες των ΗΠΑ όπως το Τέξας, η Λουιζιάνα και η Δυτική Βιρτζίνια. Τα διυλιστήρια υδρογόνου Plug Power κατασκευάζουν «που μοιάζουν με εργοστάσια πετρελαίου και φυσικού αερίου», λέει ο Marsh, ο οποίος είναι πέρασε πολύ χρόνο στην Ουάσιγκτον τον περασμένο χρόνο κάνοντας την υπόθεσή του. Χρησιμοποιούν αγωγούς παρόμοιους με αυτούς για μονάδες φυσικού αερίου, δηλαδή εργασίες κατασκευής και συνεχούς συντήρησης, και θα αποστέλλουν υγρό καύσιμο μέσω φορτηγών και τρένων, απαιτώντας οδηγούς και άλλο προσωπικό υποστήριξης. «Περίπου το 20% των εργαζομένων μας προέρχονταν από τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου», λέει.
Εργαζόμενοι σε μια εγκατάσταση Plug Power στο Latham της Νέας Υόρκης, συναρμολογούν εξαρτήματα κυψελών καυσίμου για περονοφόρα ανυψωτικά.
Franco Vogt για το Forbes
Το Plug έχει πολύ ανταγωνισμό στον εκκολαπτόμενο χώρο πράσινου υδρογόνου, συμπεριλαμβανομένου του γίγαντα κινητήρων Cummins
«Είμαι στο στρατόπεδο που (το Plug) μπορεί να το χτυπήσει και να έχει τα σωστά κομμάτια του παζλ», λέει ο Cowen
Αυτό που φωτίζει τις προοπτικές για το Marsh and Plug είναι το ορόσημο Νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού, ή IRA. Όταν ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν το υπέγραψε ως νόμο τον Αύγουστο, το νομοσχέδιο τράβηξε την προσοχή για τα γενναιόδωρα κίνητρα για τα ηλεκτρικά οχήματα, την εγχώρια παραγωγή μπαταριών και την αιολική και ηλιακή ενέργεια για τον περιορισμό της ρύπανσης από άνθρακα. Μια πρώτη στο είδος της έκπτωση φόρου για το πράσινο υδρογόνο μπήκε επίσης στο νομοσχέδιο. Παρέχει φορολογική πίστωση έως και 3 $ ανά κιλό για τους παραγωγούς αυτού του καυσίμου.
«Το IRA είναι η σάλτσα στην κορυφή καθώς η (Plug Power) ξεκίνησε αυτή τη διαδικασία πριν ανακοινωθεί ο IRA», είπε ο Osborne.
Σε αντίθεση με τις προηγούμενες προσπάθειες της αυτοκινητοβιομηχανίας να εμπορευματοποιήσει οχήματα με υδρογόνο, η Marsh δεν στοχεύει αρχικά τον κλάδο των μεταφορών. Αντίθετα, θέλει πράγματα, λέει, «τα οποία δεν είναι τόσο συναρπαστικά», αλλά είναι σημαντικές πηγές ρύπανσης από άνθρακα. Σχεδόν όλο αυτό το υδρογόνο θα χρησιμοποιηθεί για σταθερή παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, καύσιμα για περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα, γεωργία και «πράσινο» χάλυβα παρά για αυτοκίνητα. Οι συνδυασμένες εκπομπές άνθρακα από άλλες βιομηχανικές εφαρμογές κατασκευής χάλυβα αντιπροσωπεύουν «περίπου το 26% των παγκόσμιων εκπομπών άνθρακα έναντι 26% για την κινητικότητα», λέει ο Marsh.
«Το πρόβλημα με το πράσινο υδρογόνο είναι ότι το κόστος κεφαλαίου είναι υψηλό και η απόδοση είναι χαμηλή».
Η Marsh βλέπει επίσης τα φορτηγά ως έναν καλό υποψήφιο για υδρογόνο, ιδιαίτερα αργότερα αυτή τη δεκαετία, και η Plug συνεργάζεται με τη Renault σε φορτηγά διανομής κυψελών καυσίμου.
Τόσο ο Martin όσο και ο Robert Howarth, καθηγητής οικολογίας και περιβαλλοντικής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Cornell, πιστεύουν ότι το πράσινο υδρογόνο μπορεί να παίξει ρόλο, αλλά ότι η καλύτερη χρήση του είναι ως αντικατάσταση της βρώμικης βιομηχανικής ποικιλίας από μεθάνιο που χρησιμοποιείται για την παραγωγή αμμωνίας για τη γεωργία.
«Περίπου το 80% του πληθυσμού στη γη σήμερα είναι ζωντανός επειδή παράγουμε συνθετικό αζωτούχο λίπασμα. Είναι κρίσιμο», λέει ο Howarth. «Αν μπορούμε να το κάνουμε αυτό με πιο καθαρό τρόπο, και το πράσινο υδρογόνο είναι πολύ καλύτερο από το γκρι ή καφέ υδρογόνο για αυτόν τον σκοπό, τότε αυτό είναι μια καλή χρήση».
Η ανάπτυξη συστημάτων ισχύος αποτελεί προτεραιότητα για τον Marsh, έναν ηλεκτρολόγο μηχανικό με πτυχία από τα πανεπιστήμια Temple και Duke και MBA από το Southern Methodist, εδώ και τέσσερις δεκαετίες. Ξεκίνησε την καριέρα του στις αρχές της δεκαετίας του 1980 στα θρυλικά εργαστήρια Bell στο Νιου Τζέρσεϊ, στα οποία πιστώνεται η ανάπτυξη του τρανζίστορ, του λέιζερ, των φωτοβολταϊκών κυττάρων και της ραδιοαστρονομίας, μεταξύ άλλων τεχνολογιών, και του οποίου οι επιστήμονες κέρδισαν εννέα βραβεία Νόμπελ.
«Αν ήσασταν geeky μηχανικός, ήταν ένα μέρος που τιμούσατε. Ήταν το μέρος για να πάτε», λέει ο Marsh από το γραφείο του στα κεντρικά γραφεία της Plug στο Latham.
Μετά από 17 χρόνια στη Bell, ξεκίνησε και διηύθυνε την Valere Power που υποστηρίζεται από εγχειρήματα, η οποία κατασκεύαζε εξοπλισμό ηλεκτρικής ενέργειας για τον κλάδο των τηλεπικοινωνιών μέχρι την πώλησή του στις αρχές του 2008. Στη συνέχεια εντάχθηκε στην Plug Power ως Διευθύνων Σύμβουλος για να αναπτύξει την επιχείρηση κυψελών καυσίμου. Δεκατέσσερα χρόνια αργότερα, η Plug έχει αναπτύξει περισσότερα από 50,000 συστήματα κυψελών καυσίμου, κυρίως για περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα που χρησιμοποιούνται από εταιρείες όπως η BMW, η Amazon και η Walmart, που ισχυρίζεται ότι είναι περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη εταιρεία στον κόσμο. Εκτιμά επίσης ότι είναι ο μεγαλύτερος αγοραστής υγρού υδρογόνου για τροφοδοσία περονοφόρων ανυψωτικών και σταθερών συστημάτων ισχύος, αποκτώντας τεχνογνωσία στη συνεργασία με όλες τις πτυχές της κατασκευής, της αποστολής και της χρήσης υδρογόνου.
Ο Marsh είναι πεπεισμένος ότι οι ΗΠΑ είναι έτοιμες να γίνουν η παγκόσμια υπερδύναμη πράσινης υδρογόνου, με την άφθονη και αυξανόμενη υποδομή ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και τα κίνητρα που τροφοδοτούνται από τον IRA.
«Φρίκαρε τους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο που οι ΗΠΑ έχουν ένα τόσο ξεχωριστό ανταγωνιστικό πλεονέκτημα», λέει ο Marsh, επικαλούμενος πρόσφατα σχόλια από έναν ευρωπαϊκό όμιλο βιομηχανίας υδρογόνου. «Η Hydrogen Europe λέει ότι οι ΗΠΑ έχουν αναλάβει τόσο τεράστια ηγετική θέση στη δημιουργία πράσινου υδρογόνου και πράσινης αμμωνίας που θα είναι δύσκολο για τον κόσμο να ανταγωνιστεί».
Δεδομένης της επείγουσας ανάγκης να απογαλακτιστεί η βιομηχανία, η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και η μεταφορά ορυκτών καυσίμων όσο το δυνατόν γρηγορότερα καθώς επιδεινώνεται ο κίνδυνος σοβαρής κλιματικής αλλαγής από το διοξείδιο του άνθρακα, το πράσινο υδρογόνο φαίνεται σαν μια ολοένα και πιο ελκυστική επιλογή. Ωστόσο, επικριτές όπως ο Martin δεν είναι πεπεισμένοι ότι η Plug Power και οι ανταγωνιστές της επιδιώκουν την καλύτερη λύση δεδομένων των προβλημάτων απόδοσης του υδρογόνου.
«Ο διάβολος είναι στις λεπτομέρειες και σε αυτή την περίπτωση, έχει ένα πιρούνι που φέρει την ετικέτα «θερμοδυναμική» και σου το κουνάει και σε χώνει στα ευαίσθητα κομμάτια σου κάθε φορά που περνάς», λέει ο Μάρτιν.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣ
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/