Μέσα στην προσπάθεια λόμπι του PGA Tour ενάντια στο LIV Golf που χρηματοδοτείται από τη Σαουδική Αραβία

Από πέρυσι, το PGA Tour μιλά στα παρασκήνια με αξιωματούχους του Λευκού Οίκου και νομοθέτες του Κογκρέσου για τις ανησυχίες του με το LIV Golf, ένα αντίπαλο πρωτάθλημα που χρηματοδοτείται από τη Σαουδική Αραβία.

Καθώς τα σχέδια για το LIV Golf συγκεντρώνονταν, το PGA Tour άρχισε αθόρυβα να προσεγγίζει τον Λευκό Οίκο και τους νομοθέτες και από τις δύο πλευρές του διαδρόμου το δεύτερο τρίμηνο του 2021, σύμφωνα με αναφορές αποκάλυψης λόμπι και άτομα που γνωρίζουν το θέμα.

Από πέρυσι, το PGA Tour έχει πληρώσει 360,000 $ στην εταιρεία DLA Piper για να ασκήσει πίεση στους νομοθέτες εκ μέρους τους για πολλά θέματα, συμπεριλαμβανομένων των «προτάσεων του Σαουδικού Γκολφ Λιγκ».

Το PGA Tour πλήρωσε 120,000 $ το δεύτερο τρίμηνο του 2022, το οποίο εκτείνεται από τον Απρίλιο έως τις 30 Ιουνίου, σύμφωνα με την πιο πρόσφατη κατάθεση. Τα αρχεία δείχνουν ότι αυτό είναι το μεγαλύτερο ποσό που ξόδεψε το PGA Tour για την άσκηση πίεσης σε μια δεδομένη χρονική περίοδο, δεδομένου ότι ξόδεψε το ίδιο ποσό το πρώτο εξάμηνο του 2004 για να αναζητήσει ομοσπονδιακές πιστώσεις και επιχορηγήσεις για ένα φιλανθρωπικό πρόγραμμα γκολφ για νέους, σύμφωνα με μια κατάθεση.

Η περιοδεία άσκησε πιέσεις στο Εκτελεστικό Γραφείο του Προέδρου Τζο Μπάιντεν μόλις το δεύτερο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, αναφέρει η τελευταία κατάθεση.

Οι προσπάθειες άσκησης πίεσης πέρυσι ώθησαν τους συμβούλους του Μπάιντεν να προτείνουν μια καθιστική συνάντηση μεταξύ ενός εκπροσώπου της PGA Tour και του πρεσβευτή της Σαουδικής Αραβίας στις ΗΠΑ, Reema bint Bandar Al Saud, για να συζητήσουν το πρωτάθλημα γκολφ που χρηματοδοτείται από τη Σαουδική Αραβία, σύμφωνα με έναν από τους ανθρώπους με γνώση της προσπάθειας.

Το PGA Tour αρνήθηκε να πραγματοποιήσει τη συνάντηση επειδή οι υπεύθυνοι της περιοδείας δεν πίστευαν ότι θα οδηγούσε σε μεγάλη διόρθωση πορείας από τους Σαουδάραβες, είπε αυτό το άτομο. Αυτό το άτομο αρνήθηκε να κατονομαστεί για να μιλήσει ελεύθερα για ιδιωτικές συνομιλίες.

Ένας εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο. Η Laura Neal, εκπρόσωπος του PGA Tour, είπε στο CNBC σε email την Πέμπτη «δεν πρόκειται να σχολιάσουμε τις συγκεκριμένες συναντήσεις».

Το πρωτάθλημα LIV Golf, το οποίο φέρεται να είδε ένα άλλο Σαουδική χρηματοδότηση ύψους 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων Την περασμένη άνοιξη, ξεκίνησε επίσημα τον διαγωνισμό τον περασμένο μήνα στην Αγγλία και θα συνεχιστεί την επόμενη εβδομάδα στο γήπεδο γκολφ του πρώην Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ στο Μπέντμινστερ, το NJ LIV Golf διευθύνεται από τον πρώην σταρ του PGA Tour, Γκρεγκ Νόρμαν.

Το πρωτάθλημα έχει εξασφαλίσει συμβόλαια με μερικούς από τους μεγαλύτερους παίκτες γκολφ της αμερικανικής PGA Tour, συμπεριλαμβανομένων των Phil Mickelson και Dustin Johnson. Καθε σύμφωνα με πληροφορίες υπέγραψε συμβόλαια με τη LIV Golf αξίας άνω των 100 εκατομμυρίων δολαρίων.

Ο Τζόνσον και ο Μίκελσον είναι μεταξύ των οι παίκτες του γκολφ που αποκλείονται από το PGA Tour για συμμετοχή στο πρωτάθλημα LIV. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης είναι σύμφωνα με πληροφορίες διερευνώντας εάν η PGA Tour είχε αντιανταγωνιστική συμπεριφορά.

Αμερικανοί αξιωματούχοι εξετάζουν εξονυχιστικά το Βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας εδώ και χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της δολοφονίας του δημοσιογράφου της Washington Post και κατοίκου των ΗΠΑ Τζαμάλ Κασόγκι. Μια αμερικανική υπηρεσία πληροφοριών αναφέρουν λέει ο Σαουδάραβας διάδοχος πρίγκιπας Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν ενέκρινε μια επιχείρηση για τη σύλληψη ή τη δολοφονία του Κασόγκι. Ο διάδοχος έχει αρνήθηκε τις κατηγορίες. Μπάιντεν πρόσφατα επισκέφθηκε Η Σαουδική Αραβία προσπάθησε να αναπροσανατολίσει τις σχέσεις με τη χώρα και επικρίθηκε για το ότι χτύπησε με γροθιά τον πρίγκιπα διάδοχο.

Η ένταση μεταξύ των ΗΠΑ και της Σαουδικής Αραβίας έχει πλέον μετατραπεί σε επαγγελματικό γκολφ. Ο επίτροπος του PGA Tour, Jay Monahan, έσπασε το πρωτάθλημα του LIV σε ένα πρόσφατη συνέντευξη τύπου.

«Χαιρετίζουμε τον καλό, υγιή ανταγωνισμό. Το LIV Saudi Golf League δεν είναι αυτό. Είναι μια παράλογη απειλή, που δεν ενδιαφέρεται για την απόδοση της επένδυσης ή την πραγματική ανάπτυξη του παιχνιδιού», είπε ο Monahan στους δημοσιογράφους.

Οικογένειες των θυμάτων των τρομοκρατικών επιθέσεων της 9ης Σεπτεμβρίου μίλησε εναντίον του Τραμπ για τη διοργάνωση του τουρνουά που χρηματοδοτήθηκε από τη Σαουδική Αραβία στο κλαμπ του στο Νιου Τζέρσεϊ. Οι δεκαπέντε από τους 19 αεροπειρατές στις 11 Σεπτεμβρίου 2001 ήταν από τη Σαουδική Αραβία. Εκεί γεννήθηκε ο εγκέφαλος Οσάμα Μπιν Λάντεν. Το Βασίλειο αρνήθηκε ότι συνδέεται με τις επιθέσεις. Το γήπεδο γκολφ του Τραμπ στο Μαϊάμι πρόκειται να φιλοξενήσει άλλη μια εκδήλωση γκολφ LIV τον Οκτώβριο.

Πρόσφατα, ο Τραμπ έκανε μια ανάρτηση στο Truth Social για το LIV Golf και ενθάρρυνε τους παίκτες του γκολφ να πάρουν τα χρήματα που προσφέρονται από το πρωτάθλημα που υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία.

«Όλοι εκείνοι οι παίκτες του γκολφ που παραμένουν «πιστοί» στην πολύ άπιστη PGA, σε όλες τις διαφορετικές μορφές της, θα πληρώσουν ένα μεγάλο τίμημα όταν έρθει η αναπόφευκτη ΣΥΓΧΩΝΕΥΣΗ με το LIV και δεν θα λάβετε τίποτα παρά ένα μεγάλο «ευχαριστώ» από τους αξιωματούχους της PGA που βγάζουν εκατομμύρια δολάρια το χρόνο», είπε ο Τραμπ στην ανάρτησή του. «Αν δεν πάρετε τα χρήματα τώρα, δεν θα πάρετε τίποτα μετά τη συγχώνευση», πρόσθεσε.

Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι το PGA Tour και το LIV θα συγχωνευθούν, σε αντίθεση με τους ισχυρισμούς του Τραμπ.

Οι προσπάθειες λόμπι του PGA Tour στο Καπιτώλιο οδήγησαν σε επιστολές νομοθέτη προς τον Επίτροπο, ακόμη και από ορισμένους συμμάχους του Τραμπ.

Γερουσιαστής Lindsey Graham, RS.C. έγραψε στο Monahan του PGA Tour πέρυσι, λέγοντας: «Ανησυχώ ότι οι ενέργειες της Σαουδικής Κυβέρνησης, ιδιαίτερα στον τομέα των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, θα γίνουν στο επίκεντρο εάν δημιουργηθεί η σαουδαραβική λίγκα γκολφ».

Ο Γκράχαμ αποκάλεσε επίσης τη Σαουδική Αραβία «πολύτιμο σύμμαχο» και είπε στον Επίτροπο ότι «οι παίκτες θα πρέπει να γνωρίζουν τις επιπλοκές που θα προέκυπταν από ένα πρωτάθλημα γκολφ που χρηματοδοτείται από τη Σαουδική κυβέρνηση». Ο Γκράχαμ, ο οποίος παίζει τακτικά γκολφ με τον πρώην πρόεδρο, παραμένει ένθερμος υποστηρικτής του Τραμπ από τις εκλογές του 2020.

Ένας εκπρόσωπος του Γκράχαμ δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.

Σε συνομιλίες με νομοθέτες, οι αξιωματούχοι του PGA Tour έδωσαν ένα μήνυμα παρόμοιο με τις δηλώσεις του Monahan, μιλώντας για την ανησυχία τους ότι το πρωτάθλημα γκολφ LIV είναι ένας τρόπος για τον Σαουδάραβα διάδοχο να βελτιώσει την εικόνα του και να ασκήσει επιρροή στις Ηνωμένες Πολιτείες. με το θέμα που λέγεται.

Ο γερουσιαστής Ron Wyden, D-Ore., και το προσωπικό του, έχουν ακούσει από τους αξιωματούχους της PGA Tour για τα προβλήματά τους με το LIV, είπε στο CNBC ένας εκπρόσωπος του γραφείου του Wyden κατά τη διάρκεια τηλεφωνικής επικοινωνίας την Τετάρτη. Wyden, ο οποίος υπήρξε ένθερμος επικριτής του το καθεστώς της Σαουδικής Αραβίας και η περιοδεία LIV, μίλησε για λίγο σε έναν εκπρόσωπο της PGA Tour για το πρωτάθλημα LIV στις αίθουσες του Κογκρέσου όταν ο αξιωματούχος του γκολφ επισκεπτόταν το Καπιτώλιο, είπε ο βοηθός.

Αυτές οι συνομιλίες μεταξύ των υπαλλήλων της PGA Tour, του Wyden, του προέδρου της Επιτροπής Οικονομικών της Γερουσίας, και του γραφείου του ήρθαν αφού ο Wyden μίλησε δημόσια τον Απρίλιο κατά του τουρνουά γκολφ που υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία που τον Ιούνιο είχε μια από τις εκδηλώσεις του στο Πόρτλαντ του Όρε.

«Όταν τα αθλητικά ιδρύματα των ΗΠΑ βολεύονται με τις κυβερνήσεις που βοηθούν τους υπηκόους τους να αποφύγουν το αμερικανικό σύστημα δικαιοσύνης, ξεπουλούν την ακεραιότητά τους για κέρδη», είπε ο Γουάιντεν σε τοπική εφημερίδα του Όρεγκον τον Απρίλιο. «Όποιος κάνει τους πυροβολισμούς για αυτό το τουρνουά που συνδέεται με τη Σαουδική Αραβία σε αμερικανικό έδαφος πρέπει να επιταχύνει και να αναλάβει την ευθύνη για το πώς προσπαθούν αποτελεσματικά να καθαρίσουν τους λεκέδες του σαουδαραβικού καθεστώτος».

Wyden, μαζί με τον γερουσιαστή Jeff Merkley, D-Ore. Ο Patrick Leahy, D-Vt., και ο Richard Blumenthal, D-Conn., συνυπέγραψαν αργότερα ένα επιστολή στον Μπάιντεν ενόψει του ταξιδιού του στη Σαουδική Αραβία, ζητώντας «τουλάχιστον, βάλτε τα ανθρώπινα δικαιώματα στο επίκεντρο των συναντήσεών σας».

Μια εκπρόσωπος του Merkley είπε στο CNBC ούτε αυτός ούτε το προσωπικό του έχουν μιλήσει με εκπροσώπους του PGA Tour. Η Merkley μίλησε κατά της περιοδείας μόλις τον περασμένο μήνα, γράφοντας στο Twitter «Δεν επιτρέπεται να επιτραπεί στη Σαουδική Αραβία να καλύψει το απίστευτο ιστορικό της για τα ανθρώπινα δικαιώματα - συμπεριλαμβανομένης της δολοφονίας δημοσιογράφων - με μια εντυπωσιακή περιοδεία στο γκολφ». Ο Merkley ήταν επίσης ένας μακροχρόνιος κριτικός της κυβέρνησης της Σαουδικής Αραβίας.

Ένας εκπρόσωπος του Leahy είπε ότι αυτός και το προσωπικό του δεν έχουν συναντηθεί με αξιωματούχους της PGA Tour. Οι εκπρόσωποι της Blumenthal δεν απάντησαν σε αίτημα για σχολιασμό.