Εδώ είναι η σέσουλα για το πώς η Whisker, κατασκευαστής του Litter-Robot με πωλήσεις 180 εκατομμυρίων δολαρίων φέτος, στοχεύει να πλουτίσει απίστευτα από τη δουλειά των γατών που κάνουν την επιχείρησή τους.
EΟ ric DosSantos αγαπά τη γάτα του, το Φθινόπωρο, αλλά μισεί να σκουπίζει τα κακά του Φθινοπώρου.
Όπως οι περισσότεροι γατόφιλοι, ο DosSantos, παραγωγός μέσων ενημέρωσης του Λος Άντζελες, χρησιμοποιούσε το τυπικό πλαστικό κουτί απορριμμάτων με τσουγκράνα. Το βρήκε αηδιαστικό. Ο DosSantos αποφάσισε να κάνει κάτι γι' αυτό. Πριν από περίπου πέντε χρόνια, ξόδεψε 545 $ για ένα αυτοκαθαριζόμενο κουτί που ονομάζεται Litter-Robot 3. Έκτοτε έχει αναβαθμιστεί στο Litter-Robot 4, το οποίο έχει τιμή καταλόγου 699 $. Τώρα έχει τόσο το παλιό ρομποτικό κουτί απορριμμάτων όσο και το νέο, ο καθένας σε διαφορετικό χώρο του σπιτιού του.
«Το σκασμό της γάτας είναι φρίκη και το Litter-Robot το κάνει λίγο καλύτερο», λέει.
Σε σύγκριση με όλα τα τρομερά πράγματα που συμβαίνουν στον κόσμο, η αντιμετώπιση της γατών είναι μια μικρή ενόχληση. Αλλά για το 45.3 εκατομμύρια αμερικανικά νοικοκυριά με γάτες, είναι καθημερινό. Και οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων είναι μεγάλοι ξένοι. Οι πωλήσεις της βιομηχανίας κατοικίδιων ζώων έφτασαν τα 124 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι, σύμφωνα με την American Pet Products Association.
Αυτές οι δαπάνες, σε συνδυασμό με τη δημοτικότητα των ρομποτικών ηλεκτρικών σκουπών και την αποδοχή της τεχνολογίας στα σπίτια μας, οδήγησαν σε μια αναπτυσσόμενη επιχείρηση για την Whisker, κατασκευαστή του Litter-Robot, ενός αυτοματοποιημένου τροφοδότη και μιας διευρυνόμενης λίστας άλλων προϊόντων. Δεν είναι η μόνη εταιρεία που σχεδιάζει κουτιά απορριμμάτων υψηλής τεχνολογίας. Στους ανταγωνιστές περιλαμβάνονται μεγαλύτερες εταιρείες όπως η Spectrum Brands (LitterMaid) και η Radio Systems (PetSafe), καθώς και μια σειρά από φθηνότερα προϊόντα που κατασκευάζονται στην Κίνα, ένα διαχρονικό πρόβλημα για τις περισσότερες εταιρείες καταναλωτικών προϊόντων.
Παρόλα αυτά, η Whisker με έδρα το Auburn Hills του Μίσιγκαν αναπτύσσεται ραγδαία. Τα έσοδα έφτασαν τα 150 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι, μια 20πλάσια αύξηση από 7.5 εκατομμύρια δολάρια το 2015. Αναμένει να φτάσει τα 180 εκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις φέτος, παρά τις δυσλειτουργίες με την τελευταία κυκλοφορία προϊόντος που εξόργισε ορισμένους πελάτες και ανάγκασε την εταιρεία να επιβραδύνει τις πωλήσεις. Εν τω μεταξύ, προετοιμάζει περισσότερα προϊόντα με τεχνολογία κατοικίδιων ζώων για κυκλοφορία και βρίσκει τρόπους να χρησιμοποιήσει τα δεδομένα που παράγουν οι συσκευές της για να επισημάνει έγκαιρα τα προβλήματα υγείας των ζώων.
«Αναπτύξαμε μια επιχείρηση υλικού με τον καλό, παλιομοδίτικο τρόπο να βγάζουμε κέρδος για να τροφοδοτήσουμε την επιχείρηση», λέει ο Διευθύνων Σύμβουλος της Whisker Jacob Zuppke, 34 ετών, ο οποίος σημειώνει ότι η εταιρεία ήταν κερδοφόρα από το 2005. «Δεν πήραμε μπροστά από τον εαυτό μας. Δεν λάβαμε μεγάλα στοιχήματα που διακινδυνεύουν την εταιρεία.
Ο Zuppke, έμπορος και πρώην σύμβουλος της επιχείρησης, έγινε Διευθύνων Σύμβουλος φέτος μετά από συνεργασία με τον ιδρυτή και πρόεδρο Brad Baxter. Η Baxter παραμένει ο μεγαλύτερος μεμονωμένος μέτοχος με μερίδιο 43% έναντι του 7% της Zuppke. επενδυτές με επικεφαλής την εταιρεία ιδιωτικών μετοχών Pondera Holdings κατέχουν το υπόλοιπο 50%. Σε μια προσπάθεια να ακολουθήσει την τροχιά της iRobot, του κατασκευαστή 1.4 δισεκατομμυρίων δολαρίων (καπαγορά) της δημοφιλούς ηλεκτρικής σκούπας Roomba, η Whisker έφερε τον πρώην επικεφαλής Ε&Α αυτής της εταιρείας, Tim Saeger, στο διοικητικό συμβούλιο της το καλοκαίρι του 2021. «Νιώθω ότι Έχω πέσει με αλεξίπτωτο στο iRobot πριν από 15 χρόνια», λέει ο Saeger. «Είναι σαν να έχω ξαναδεί αυτήν την ταινία».
Ο έμπορος και ο εφευρέτης: Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Whisker Jacob Zuppke (αριστερά) και ο ιδρυτής Brad Baxter.
Γενειά
Το 1999, ο Μπάξτερ, τώρα 56 ετών, βρισκόταν στο υπόγειό του και καθάρισε το χάος από δύο γάτες που κληρονόμησε. «Θα ξέχασα να μαζέψω το κουτί, μετά πήγαινα στο υπόγειο και οι γάτες διαμαρτύρονταν και έβγαιναν έξω από το κουτί», θυμάται. Ένας τεχνίτης που είχε κόψει τα δόντια του στη Ford και εκείνη την εποχή εργαζόταν ως σύμβουλος σε εταιρείες αυτοκινήτων, ο Baxter σκέφτηκε ότι μπορούσε να λύσει το πρόβλημά του.
Αγόρασε ένα κουτί που αυτοκαθαρίζεται νωρίς από την LitterMaid, αλλά δεν του άρεσε το πώς σπρώχνει τα σκουπίδια που συσσωρεύονται. «Σαν χιονοστιβάδα», λέει. Είχε την ιδέα να αφήσει τα απορρίμματα να περάσουν από μια οθόνη για να διαχωρίσει τις βρώμικες συστάδες από τις καθαρές απορρίμματα. Έκανε μια έρευνα για διπλώματα ευρεσιτεχνίας και ανακάλυψε ότι κάποιος είχε ήδη σκεφτεί την ιδέα. Επικοινώνησε με τον εφευρέτη, Don Reitz, και οι δυο τους υπέγραψαν τελικά συμφωνία αδειοδότησης.
Ο Baxter έπεισε τον πατέρα του, Jim Baxter, να επενδύσει $35,000 για το 35% της εταιρείας για να βοηθήσει στην κυκλοφορία του πρώτου προϊόντος. Το Litter-Robot είναι μια αρκετά μεγάλη συσκευή που η γάτα μπαίνει μέσα για να κάνει το πράγμα της. Αφού οι αισθητήρες ανιχνεύσουν την αναχώρηση της γάτας, η συσκευή περιστρέφεται, κοσκινίζοντας τις βρώμικες συστάδες και τις εναποθέτουμε σε ένα συρτάρι απορριμμάτων παρακάτω.
Όπως πολλά έργα πάθους, η επιχείρηση, που τότε ονομαζόταν AutoPets, ξεκίνησε ως οικονομική καταβόθρα για την Baxter. «Η γυναίκα μου αμφισβητούσε τη λογική του μετά από περίπου πέντε χρόνια», λέει. Υπολογίζει ότι επένδυσε περισσότερα από 350,000 $ κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου. «Όλοι τότε έβλεπαν το προϊόν μου ως αυτόν τον άσχημο ελέφαντα γιατί ήταν τόσο διαφορετικός από οτιδήποτε άλλο εκεί έξω και ήταν αρκετά μεγάλο σε σύγκριση με το κουτί με την τσουγκράνα μέσα», λέει.
Ένας λόγος για τις απώλειες ήταν η διαδικασία κατασκευής του για τα πλαστικά, αλλά το κόστος ανακατασκευής ήταν υψηλό. «Καμία τράπεζα δεν επρόκειτο να μου δανείσει χρήματα», λέει. «Δεν υπήρχε εγγύηση. Ένα καλούπι που κοστίζει 50,000 δολάρια δεν έχει καμία αξία για την τράπεζα».
Χάρη στις σχέσεις του με προμηθευτές πλαστικών από την εργασία του στην αυτοκινητοβιομηχανία, έπεισε μια εταιρεία να τον αφήσει να αποσβέσει το κόστος των εργαλείων και μια άλλη να παρατείνει ένα διετές δάνειο με επιτόκιο 12%. «Όλο αυτό έγινε με τις σχέσεις και τους πωλητές με τους οποίους είχα συνεργαστεί», λέει. «Μετά την ανακατασκευή το 2005, αρχίσαμε να κερδίζουμε χρήματα».
Βοηθούμενοι από τα κέρδη από την αναπτυσσόμενη επιχείρηση, ο Baxter και η ομάδα του παρουσίασαν νέες εκδόσεις του προϊόντος με τεχνολογικές βελτιώσεις. Με την ανάπτυξη της επιχείρησης απευθείας στον καταναλωτή, μετακόμισαν σε ένα εργοστάσιο 30,000 τετραγωνικών ποδιών στο Τζούνο του Ουισκόνσιν, το 2008 (από τότε έχει αυξήσει το εργοστάσιο στα 225,000 τετραγωνικά πόδια). Ο Zuppke εντάχθηκε το 2015 ως σύμβουλος για να προωθήσει το ψηφιακό μάρκετινγκ. Μια εκστρατεία εορταστικού μάρκετινγκ εκείνη τη χρονιά με αιλουροειδείς επιρροές όπως η Venus the Two Face Cat στο Instagram, όπου η Litter-Robot έχει τώρα 140,000 ακόλουθους, αύξησε την επισκεψιμότητα στον ιστό δέκα φορές.
Κατασκευασμένο στην Αμερική: Η Whisker κατασκευάζει όλα τα ρομποτικά κουτιά απορριμμάτων και τους αυτόματους τροφοδότες στο Τζούνο του Ουισκόνσιν.
Γενειά
Το 2019, η Whisker δημοσίευσε μια διαφήμιση που ονομάζεται “Μην γίνεσαι σκούπερ” που κορόιδευε τους ανθρώπους που χρησιμοποιούν κουτιά παλιάς σχολής. Οι πωλήσεις της εταιρείας έφτασαν τα 40 εκατομμύρια δολάρια και Ο Pondera οδήγησε σε ανακεφαλαιοποίηση 31 εκατομμυρίων δολαρίων Αυτό επέτρεψε στον Τζιμ Μπάξτερ να εξαργυρώσει και στον Μπραντ Μπάξτερ να βγάλει επίσης κάποια χρήματα από το τραπέζι. «Αυτό που έχουν κάνει η Apple και η Dyson για την καταναλωτική τεχνολογία είναι αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε για τη βιομηχανία κατοικίδιων ζώων», λέει ο συνεργάτης της Pondera, Seth Barkett.
Το μέλλον της εταιρείας εξαρτάται από το πόσοι ιδιοκτήτες κατοικίδιων θα είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν εκατοντάδες δολάρια για ένα προϊόν υψηλής τεχνολογίας. Η Packaged Facts, μια εταιρεία έρευνας καταναλωτικής αγοράς, διαπίστωσε ότι μόνο το 12% των νοικοκυριών με κουτιά απορριμμάτων διέθετε μια αυτόματη ή αυτοκαθαριζόμενη έκδοση. Όσοι αγόρασαν τις συσκευές υψηλής τεχνολογίας συνήθως τις διατήρησαν για χρόνια, με μόλις το 8% να τις αντικαθιστά μέσα σε 12 μήνες και ένα άλλο 7% να το αντικαθιστά μέσα σε δύο χρόνια, σύμφωνα με την έρευνά της το 2022.
Αυτοί οι αριθμοί εξηγούν γιατί η Whisker υπολογίζει στην ανάπτυξη πέρα από τα ρομποτικά κουτιά απορριμμάτων της, με προϊόντα όπως οι αυτοματοποιημένοι τροφοδότες, καθώς και από τα δεδομένα που δημιουργούνται από τις συσκευές της για να πουλά τους καταναλωτές με συνδρομές. Γνωρίζοντας πόσο συχνά κάθε γάτα χρησιμοποιεί το κουτί απορριμάτων και εάν αυτό το μοτίβο αλλάζει με την πάροδο του χρόνου, για παράδειγμα, θα μπορούσε να είναι ένα προειδοποιητικό σημάδι λοίμωξης του ουροποιητικού συστήματος. «Στόχος μας είναι να διαμορφώσουμε το μέλλον της υγειονομικής περίθαλψης των κατοικίδιων ζώων», λέει ο Zuppke. "Πιστεύουμε ότι το μέλλον της υγειονομικής περίθαλψης περιλαμβάνει την παρακολούθηση του κατοικίδιου ζώου σας σε τροφή, νερό και απορρίμματα."
Τον Μάιο, η Whisker παρουσίασε το πιο πρόσφατο ρομποτικό κουτί απορριμμάτων, το Litter-Robot 4. Η κυκλοφορία δεν έγινε εύκολα, καθώς η υψηλή ζήτηση αντιμετώπισε προβλήματα υλικολογισμικού και υλικού. Μια αλλαγή χρώματος της τελευταίας στιγμής σε ένα πλαίσιο από μαύρο σε λευκό με εντολή του τμήματος μάρκετινγκ επηρέασε τον τρόπο αντίδρασης των αισθητήρων. Ένα άλλο πρόβλημα προέκυψε με την ικανότητα της συσκευής να μετράει σωστά μια γάτα όταν τοποθετείται σε χαλί. «Είναι πάντα τα πράγματα που πιστεύεις ότι δεν κάνουν τη διαφορά που κάνουν τη διαφορά και μετά προσπαθείς να τα διορθώσεις», λέει ο Baxter.
Η εταιρεία έπρεπε να βάλει φρένο στις αποστολές για να διορθώσει τα σφάλματα, περιορίζοντας τα αναμενόμενα έσοδα για το έτος. Τον Σεπτέμβριο, Ο Zuppke δημοσίευσε μια συγγνώμη στο Reddit και είπε ότι η εταιρεία είχε «παύσει» τις τηλεφωνικές της γραμμές για να καλύψει τη διαφορά. Οι πελάτες με προϊόντα με δυσλειτουργία ήταν θυμωμένοι. «Παρακαλώ απαντήστε στα δελτία υποστήριξης! Έχω βάλει τέσσερα!» έγραψε ένας πελάτης με το όνομα MinnieMooseMania. «Παρακαλώ κάντε τα όλα να δουλέψουν ξανά», έγραψε ένας άλλος με το όνομα o_caritas.
Καθώς η εταιρεία μεγαλώνει, «τα στοιχήματα αυξάνονται», λέει ο Saeger, μέλος του διοικητικού συμβουλίου και πρώην επικεφαλής της iRobot R&D. «Τώρα, αν έχετε πρόβλημα με τα προϊόντα σας, οι αριθμοί γίνονται μεγάλοι πολύ γρήγορα, οπότε πρέπει να επενδύσετε στο πώς θα δημιουργήσετε ένα ποιοτικό σχέδιο στο προϊόν».
Ο Zuppke σημειώνει ότι η εταιρεία έστειλε το ένα εκατομμύριο Litter-Robot της στις αρχές Δεκεμβρίου, νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα, και ότι έχει και άλλα προϊόντα στα σκαριά. «Το iRobot [κατασκευαστής του Roomba] έχει γίνει συνώνυμο της κατηγορίας του», λέει. «Νομίζω ότι έχουμε την ίδια ευκαιρία με το Litter-Robot».
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣ
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/