Μέσα στο τετράγωνο 4—Το κυρίως μυστικό σχέδιο για να γίνει το μαχητικό F-35 ακόμα πιο θανατηφόρο

Το μαχητικό F-35 είναι το πιο προηγμένο τακτικό αεροσκάφος που παράγεται αυτή τη στιγμή οπουδήποτε. Τα χαμηλά παρατηρήσιμα χαρακτηριστικά του ("stealth") δίνουν στο αεροπλάνο μια υπογραφή ραντάρ παρόμοια με αυτή μιας χαλύβδινης μπάλας του γκολφ, και η σύντηξη αισθητήρα επί του σκάφους δίνει στον πιλότο άνευ προηγουμένου επίγνωση της κατάστασης.

Σχεδιασμένο για να εκτελεί μια ποικιλία αποστολών, από μάχες αέρος έως βομβαρδισμούς ακριβείας, παρεμβολές ραντάρ έως συλλογή πληροφοριών, το F-35 είναι τόσο ικανό που 16 χώρες έχουν υπογράψει για να το αγοράσουν - και θα ακολουθήσουν κι άλλες.

Ωστόσο, το F-35 πρέπει να διατηρήσει το μαχητικό του πλεονέκτημα έναντι των πιθανών εχθρών μέχρι το 2070. Ανεξάρτητα από το πόσο ευφάνταστη μπορεί να ήταν η αρχική του διαμόρφωση, θα απαιτούνται περιοδικές αναβαθμίσεις της τεχνολογίας του μαχητικού. Οι αναβαθμίσεις απαιτούνται όχι μόνο για την εκτέλεση νέων αποστολών, αλλά και για την αφομοίωση της καλύτερης τεχνολογίας για την ολοκλήρωση των υπαρχόντων εργασιών.

Το Γραφείο Κοινού Προγράμματος έχει αρχίσει να εκτελεί τον πιο φιλόδοξο γύρο αναβαθμίσεων από την ίδρυση του μαχητικού πριν από δύο δεκαετίες, που ονομάζεται Block 4. Το Block 4 αναφέρεται συχνά στις κυβερνητικές εκθέσεις και στην τεχνική βιβλιογραφία, αλλά οι συγγραφείς συχνά μιλούν γύρω από αυτό επειδή η ουσία των αναβαθμίσεων είναι ταξινομημένο.

Ο σκοπός μου εδώ είναι να περιγράψω με απλά λόγια τι συνεπάγεται το Block 4, στο βαθμό που μπορεί να περιγραφεί δημόσια. Θα πρέπει να σημειώσω εξαρχής ότι πολλές εταιρείες που συμμετείχαν σε αυτή την προσπάθεια, συμπεριλαμβανομένης της εταιρείας ολοκληρωμένης ατράκτου Lockheed MartinLMT
, συνεισφέρετε στο think tank μου.

Το Block 4 θα εισαγάγει περισσότερες από 75 σημαντικές αναβαθμίσεις στο μαχητικό, το οποίο λειτουργεί σε διαφορετικές παραλλαγές από την Πολεμική Αεροπορία, το Ναυτικό και το Σώμα Πεζοναυτών. Οι περισσότερες από αυτές τις αναβαθμίσεις περιλαμβάνουν τροποποιήσεις σε ηλεκτρονικό υλικό και λογισμικό.

Ωστόσο, προτού εφαρμοστούν αυτές οι αλλαγές, πρέπει να βελτιωθούν ο κεντρικός επεξεργαστής και η μονάδα μνήμης του μαχητικού. Αυτό επιτυγχάνεται μέσω μιας αναβάθμισης που ονομάζεται Technology Refresh 3, ή TR-3. Το προηγούμενο υπολογιστικό σύστημα του μαχητικού, TR-2, δεν επαρκεί για να υποστηρίξει τις αναβαθμίσεις δυνατοτήτων που περιλαμβάνονται στο Block 4.

Το TR-3 περιγράφεται από ανθρώπους κοντά στην προσπάθεια ως η «ραχοκοκαλιά πληροφορικής» για όλες τις μελλοντικές βελτιώσεις. Επομένως, είναι ζωτικής σημασίας για την εφαρμογή του Block 4.

Το TR-3 εγκαθίσταται σε όλα τα νέα αεροσκάφη παραγωγής, συμπεριλαμβανομένου του αεροσκάφους της παρτίδας 15 που παραδίδεται σήμερα, και θα τοποθετηθεί εκ των υστέρων σε μαχητικά που βρίσκονται ήδη στον στόλο πίσω στην Παρτίδα 10. Οι μετασκευές απαιτούν περίπου 14 ημέρες διακοπής λειτουργίας και θα πραγματοποιηθούν από το πεδίο της Lockheed ομάδες κατά την προγραμματισμένη συντήρηση.

Εκτός από τη σημαντική αύξηση της ισχύος επεξεργασίας και της μνήμης του υπολογιστή του F-35, η ανανέωση της τεχνολογίας θα μεταφερθεί σε μια αρχιτεκτονική ανοιχτού συστήματος που έχει σχεδιαστεί για να διευκολύνει περαιτέρω αναβαθμίσεις στο μέλλον. Ένα πλεονέκτημα αυτής της προσέγγισης είναι ότι ελαχιστοποιεί την πιθανότητα οι χρήστες να εξαρτώνται από συγκεκριμένους προμηθευτές για βελτιώσεις συστήματος.

Αλλά μόλις το TR-3 είναι σε εξέλιξη, αρχίζει το δύσκολο μέρος, γιατί δεν αρκεί να βελτιώσουμε άλλο υλικό και λογισμικό επί του σκάφους για να παραμείνουμε μπροστά από αυτό που μπορεί να κάνει η Κίνα ή η Ρωσία σήμερα. Το F-35 πρέπει να βελτιωθεί για να ξεπεράσει τις δυνατότητες που μπορεί να διαθέτουν αυτές οι χώρες σε δέκα ή είκοσι χρόνια.

Έτσι, οι αναβαθμίσεις του Block 4 που ενεργοποιούνται από το TR-3 είναι αρκετά επιβλητικές, αυξάνοντας την εμβέλεια και την ποικιλία των όπλων που μπορούν να μεταφερθούν, συν την ευαισθησία των αισθητήρων που χρησιμοποιούνται για τον εντοπισμό, την παρακολούθηση και την εμπλοκή στόχων. Τα περισσότερα από τα νέα όπλα, συνολικά 17, είναι «κινητικά» όπλα, όπως πύραυλοι, αλλά περιλαμβάνουν επίσης μη κινητικά συστήματα που χρησιμοποιούν έξυπνο λογισμικό και κυματομορφές για να μπλοκάρουν ή να μπερδέψουν τα εχθρικά συστήματα μάχης.

Η αναβάθμιση 4 ενισχύει επίσης την ικανότητα δικτύωσης με άλλα τακτικά συστήματα για να ενεργοποιήσει αυτό που ο στρατός αποκαλεί ενσωματωμένους, μεγάλης εμβέλειας "δολοφονικούς ιστούς". Η φράση υποδηλώνει ευρεία κάλυψη πολλαπλών τομέων πολεμικής μάχης που κατέστη δυνατή συνδυάζοντας τις δυνατότητες των διάσπαρτων χειριστών, όχι όλων στον αέρα.

Ο στρατός είναι γενικά μαμά στις λεπτομέρειες εδώ, αλλά τουλάχιστον ένας ιστός εξόντωσης απαιτεί τη συγχώνευση εισόδων αισθητήρων από διαφορετικές πηγές, συν όπλα μεγάλης εμβέλειας ικανά να εκμεταλλευτούν τα προκύπτοντα κέρδη στην τακτική επίγνωση. Όλα αυτά πρέπει να ξεδιπλωθούν σε δευτερόλεπτα για να είναι αποτελεσματικά, υπαγορεύοντας την ανάγκη για συνεχή, ασφαλή και υψηλής χωρητικότητας συνδεσιμότητα σε όλο τον χώρο μάχης.

Έτσι, ενώ οι γραμμές προϋπολογισμού που υποστηρίζουν το Block 4 αφορούν κυρίως αναβαθμίσεις του ίδιου του μαχητικού, όπως μια βελτιωμένη πανοραμική οθόνη πιλοτηρίου, εντάσσονται σε ένα όραμα δικτυωμένου πολέμου που ξεπερνά κάθε συγκεκριμένη πλατφόρμα. Το μαχητικό γίνεται κόμβος σε μια ευρύτερη πολεμική αρχιτεκτονική.

Το μπλοκ 4 θα απαιτήσει περισσότερη ισχύ, ψύξη και θερμικό έλεγχο από ό,τι ισχύει στις βασικές διαμορφώσεις του F-35. Θα απαιτηθεί κάποια αναβάθμιση του κύριου κινητήρα του μαχητικού, είτε με τη μορφή ενός βελτιωμένου κινητήρα F135 είτε ενός νέου κινητήρα. Το Γραφείο Κοινού Προγράμματος δεν έχει οριστικοποιήσει τις μακροπρόθεσμες απαιτήσεις απόδοσης που θα οδηγήσουν στη βελτίωση του συστήματος πρόωσης του μαχητικού.

Όπως συμβαίνει με κάθε περίπλοκο στρατιωτικό έργο, οι δημοσιονομικές πτυχές του Block 4 δεν είναι τόσο εύκολο να κατανοηθούν. Πρόσφατο αναφέρουν από το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης σημείωσε ότι το κόστος των αναβαθμίσεων του Μπλοκ 4 στον στόλο των F-35 είχε αυξηθεί σε περίπου 15 δισεκατομμύρια δολάρια σε διάστημα δώδεκα ετών.

Ωστόσο, μια προσεκτική ανάγνωση της έκθεσης του GAO αποκαλύπτει ότι οι αυξήσεις κόστους οφείλονται σε μεγάλο βαθμό στην αποτύπωση των πρώιμων δαπανών που προέκυψαν από την προσπάθεια, αλλά δεν περιλαμβάνονται σε προηγούμενες εκτιμήσεις, και στην απόφαση να προστεθούν 25 περισσότερες δυνατότητες στο πακέτο αναβαθμίσεων.

Όσοι από εμάς δεν έχουμε άδεια μπορεί να μην μάθουμε ποτέ ποιες είναι μερικές από τις πρόσθετες δυνατότητες, επειδή βασίζονται σε διαβαθμισμένες αξιολογήσεις στρατιωτικών εξελίξεων στο εξωτερικό και στην εμφάνιση νέων αποστολών που δεν αναμένονταν κατά την έναρξη του F-35.

Δεν υπάρχει μεγάλη αμφιβολία, ωστόσο, ότι εάν το F-35 πρόκειται να παραμείνει στην αιχμή της πολεμικής ικανότητας, το Block 4 είναι απαραίτητο. Αυτό προφανώς γίνεται κατανοητό όχι μόνο στο Κογκρέσο, αλλά μεταξύ των πολλών συμμάχων που σχεδιάζουν να χειριστούν το μαχητικό στα μέσα του αιώνα.

Οι συμμετέχοντες στο πρόγραμμα F-35 που συνεισφέρουν στο think tank μου περιλαμβάνουν τις BAE Systems, Lockheed Martin και Raytheon Technologies
Επέκταση RTX
.