Ο πληθωρισμός μειώνεται, αλλά οι υψηλές τιμές θα παραμείνουν

Ο πληθωρισμός μπορεί να ψύχεται. Όμως, για τους περισσότερους Αμερικανούς, η τιμή ενός φλιτζανιού καφέ ή μιας τσάντας με είδη παντοπωλείου δεν έχει υποχωρήσει.

Τους επόμενους μήνες, το μεγάλο ερώτημα είναι αν θα αρχίσουν να νιώθουν ανακούφιση και οι καταναλωτές.

Τους τελευταίους μήνες, πολλοί από τους βασικούς παράγοντες που τροφοδότησε υψηλό πληθωρισμό τεσσάρων δεκαετιών έχουν αρχίσει να ξεθωριάζουν. Τα έξοδα αποστολής έχουν μειωθεί. Το βαμβάκι, το βόειο κρέας και άλλα προϊόντα έχουν γίνει φθηνότερα. Και οι αγοραστές βρήκε βαθύτερες εκπτώσεις διαδικτυακά και σε εμπορικά κέντρα κατά την περίοδο των εορτών, ως λιανοπωλητές προσπάθησε να καθαρίσει το υπερβολικό απόθεμα. Τιμές καταναλωτή υποχώρησε 0.1% τον Δεκέμβριο σε σύγκριση με τον προηγούμενο μήνα, σύμφωνα με το υπουργείο Εργασίας. Σημάδεψε η μεγαλύτερη μηνιαία πτώση σε τρία σχεδόν χρόνια.

Αλλά το φθηνότερο κόστος μεταφοράς και εμπορευμάτων δεν θα μειωθεί αμέσως στους καταναλωτές, εν μέρει λόγω των συμβάσεων προμηθευτών που καθορίζουν τις τιμές για μήνες εκ των προτέρων.

Οι τιμές εξακολουθούν να είναι πολύ υψηλότερες όπου βρίσκονταν πριν από ένα χρόνο. Ο γενικός δείκτης τιμών καταναλωτή, ο οποίος μετρά το κόστος μιας μεγάλης ποικιλίας αγαθών και υπηρεσιών, αυξήθηκε κατά 6.5% τον Δεκέμβριο, σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Εργασίας. Κάποιες αυξήσεις τιμών κάνουν τα βλέμματα: Το κόστος του μεγάλου βαθμού Α αυγά έχει υπερδιπλασιαστεί, ενώ οι τιμές των δημητριακών και των προϊόντων αρτοποιίας έχουν σκαρφαλώσει 16.1%.

«Υπάρχουν ορισμένες τιμές, ορισμένα αγαθά για τα οποία οι τιμές πέφτουν», δήλωσε ο Mark Zandi, επικεφαλής οικονομολόγος της Moody's Analytics. «Αλλά σε γενικές γραμμές, οι τιμές δεν πέφτουν. Απλώς ο ρυθμός αύξησης επιβραδύνεται».

Οι έμποροι λιανικής, τα εστιατόρια, οι αεροπορικές εταιρείες και άλλες εταιρείες αποφασίζουν εάν θα μετακυλίσουν τις περικοπές τιμών ή θα εντυπωσιάσουν τους επενδυτές με βελτιωμένα περιθώρια κέρδους. Οι καταναλωτές γίνονται πιο επιλεκτικοί όσον αφορά τις δαπάνες. Και οι οικονομολόγοι σταθμίζουν εάν οι ΗΠΑ θα εισέλθουν σε ύφεση φέτος.

Κατά τις πρώτες μέρες της πανδημίας του Covid, οι Αμερικανοί συνέχισαν να ξοδεύουν ξεφάντωμα την ίδια στιγμή που τα εργοστάσια και τα λιμάνια έκλεισαν προσωρινά. Τα εμπορευματοκιβώτια έφραξαν τις θύρες. Τα καταστήματα και οι αποθήκες αντιμετώπιζαν προβλήματα με τα μη αποθέματα εμπορευμάτων.

Αυτή η αύξηση της ζήτησης και η περιορισμένη προσφορά συνέβαλαν σε υψηλότερες τιμές.

Τώρα, αυτοί οι παράγοντες έχουν αρχίσει να αντιστρέφονται. Καθώς οι Αμερικανοί αισθάνονται τον πληθωρισμό και ξοδεύουν για άλλες προτεραιότητες, όπως μετακινήσεις, ταξίδια και φαγητό έξω, έχουν αγοράσει λιγότερα πράγματα.

Το κόστος μεταφοράς και το κόστος μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων μειώθηκαν, μειώνοντας τις τιμές στην υπόλοιπη αλυσίδα εφοδιασμού. Το κόστος για ένα φορτηγό μεγάλων αποστάσεων αυξήθηκε κατά 4% τον Δεκέμβριο σε σύγκριση με την περσινή περίοδο, αλλά μειώθηκε σχεδόν κατά 8% από το υψηλό ρεκόρ του Μαρτίου, σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Εργασίας.

Το κόστος ενός εμπορευματοκιβωτίου μήκους 40 ποδιών έχει πέσει 80% κάτω από το ανώτατο όριο των 10,377 δολαρίων τον Σεπτέμβριο του 2021 στα 2,079 δολάρια από τα μέσα Ιανουαρίου, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Δείκτη Εμπορευματοκιβωτίων της Drewry, μια συμβουλευτική εταιρεία στην αλυσίδα εφοδιασμού. Αλλά εξακολουθεί να είναι υψηλότερο από τα προπανδημικά ποσοστά.

Τα υλικά τροφίμων και ένδυσης έχουν γίνει φθηνότερα. Οι τιμές χονδρικής του βοείου κρέατος μειώθηκαν κατά 15.6% τον Νοέμβριο σε σύγκριση με ένα χρόνο πριν, αλλά παραμένουν ιστορικά υψηλές, σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ. Οι κόκκοι καφέ υποχώρησαν 19.7% την ίδια περίοδο, σύμφωνα με τη σύνθετη παγκόσμια τιμή του Διεθνούς Οργανισμού Καφέ. Το κόστος του ακατέργαστου βαμβακιού υποχώρησε 23.8%, σύμφωνα με τα στοιχεία του υπουργείου Εργασίας.

Ωστόσο, για να προστατευτούν από απρόβλεπτες αυξήσεις στις τιμές, πολλές εταιρείες έχουν μακροπρόθεσμα συμβόλαια που καθορίζουν τις τιμές που πληρώνουν για να λειτουργήσουν τις επιχειρήσεις τους μήνες νωρίτερα, από την αγορά συστατικών έως τη μεταφορά αγαθών σε όλο τον κόσμο.

Για παράδειγμα, Chuy's Tex Mex έχει κλειδώσει τις τιμές για το βόειο κρέας fajita που είναι χαμηλότερες από αυτές που πλήρωσε η αλυσίδα πέρυσι, και σχεδιάζει επίσης να κλειδώσει τις τιμές για τον κιμά κατά το τρίτο τρίμηνο. Αλλά οι πελάτες πιθανότατα θα συνεχίσουν να πληρώνουν υψηλότερες τιμές μενού από ό,τι ήταν πέρυσι.

Η Chuy σχεδιάζει να αυξήσει τις τιμές περίπου 3% έως 3.5% τον Φεβρουάριο, αν και δεν έχει προγραμματίσει άλλες αυξήσεις τιμών για αργότερα φέτος λόγω της συντηρητικής στρατηγικής τιμολόγησης της. Οι τιμές της αλυσίδας είναι αυξημένες κατά περίπου 7% σε σύγκριση με την περσινή περίοδο, ακολουθώντας τις συνολικές αυξήσεις τιμών της βιομηχανίας εστιατορίων.

Ομοίως, όσοι πίνουν καφέ είναι απίθανο να δουν πτώση στις τιμές latte και cold brew φέτος. Ολλανδικοί αδελφοί Καφές Ο διευθύνων σύμβουλος Joth Ricci είπε στο CNBC ότι οι περισσότερες επιχειρήσεις καφέ αντισταθμίζουν τις τιμές τους έξι έως 12 μήνες νωρίτερα. Προβλέπει ότι οι τιμές των αλυσίδων καφέ θα μπορούσαν να σταθεροποιηθούν ήδη από τα μέσα του 2023 και μέχρι τα τέλη του 2024.

Τα συμβόλαια προμηθευτών δεν είναι ο μόνος λόγος για τις σταθερές τιμές. Το εργατικό δυναμικό έχει γίνει πιο ακριβό για τις επιχειρήσεις που χρειάζονται πολλούς εργάτες, αλλά δυσκολεύονται να τους βρουν. Εστιατόρια, ινστιτούτα νυχιών, ξενοδοχεία και ιατρεία θα εξακολουθούν να υπολογίζουν το κόστος των υψηλότερων μισθών, δήλωσε ο Moody's Zandi.

Η έλλειψη πιλότων αεροπλάνων είναι μεταξύ των παραγόντων που πιθανότατα θα κρατήσουν τα αεροπορικά εισιτήρια πιο ακριβά φέτος. Οι τιμές των αεροπορικών εισιτηρίων έχουν μειωθεί τους τελευταίους μήνες, αλλά εξακολουθούν να είναι αυξημένες σχεδόν κατά 30% από πέρυσι, σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα ομοσπονδιακά στοιχεία.

Ωστόσο, είπε ο Zandi, εάν η αγορά εργασίας παραμείνει ισχυρή, ο πληθωρισμός χαλαρώσει και οι μισθοί αυξηθούν, οι Αμερικανοί μπορούν να διαχειριστούν καλύτερα τις υψηλότερες τιμές για τα αεροπορικά εισιτήρια και άλλα είδη.

Οι ετήσιες ωριαίες αποδοχές αυξήθηκαν κατά 4.6% κατά το παρελθόν έτος, σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας — όχι τόσο υψηλή όσο η αύξηση του δείκτη τιμών καταναλωτή τον Δεκέμβριο.

Ωστόσο, σε ορισμένες κατηγορίες, η μείωση της ζήτησης έχει μεταφραστεί σε ελάφρυνση των τιμών. Αρκετά καυτά είδη πανδημίας, συμπεριλαμβανομένων των τηλεοράσεων, των υπολογιστών, των αθλητικών ειδών και των μεγάλων συσκευών έχουν πέσει σε τιμές, σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Εργασίας τον Δεκέμβριο.

Κορυφαία στελέχη λιανικής δήλωσαν ότι αναμένουν ότι οι προϋπολογισμοί των οικογενειών θα εξακολουθήσουν να βρίσκονται υπό πίεση το επόμενο έτος.

Τουλάχιστον δύο στελέχη παντοπωλείου, Kroger Διευθύνων Σύμβουλος Rodney McMullen και Αγορά Αγροτών Αγροτών Ο Διευθύνων Σύμβουλος Jack Sinclair, δήλωσε ότι δεν αναμένουν ότι οι τιμές των τροφίμων θα μειωθούν σύντομα.

«Η αύξηση αρχίζει να μετριάζεται λίγο», είπε ο McMullen. «Αυτό δεν σημαίνει ότι θα αρχίσετε να βλέπετε αποπληθωρισμό. Αναμένουμε να δούμε πληθωρισμό το πρώτο εξάμηνο του έτους. Το δεύτερο εξάμηνο του έτους θα ήταν σημαντικά χαμηλότερο».

Είπε ότι υπάρχουν κάποιες εξαιρέσεις. Τα αυγά, για παράδειγμα, πιθανότατα θα γίνουν φθηνότερα καθώς η επιδημία της γρίπης των πτηνών υποχωρεί.

Τα τελευταία δύο χρόνια, οι εταιρείες καταναλωτικών συσκευασμένων αγαθών αύξησαν τις τιμές των ειδών στα ράφια της Kroger ή μείωσαν το μέγεθος των συσκευασιών, μια στρατηγική γνωστή ως «συρρικνότητα». Ο McMullen είπε ότι κανένας δεν επέστρεψε στο παντοπωλείο για να μειώσει τις τιμές ή να αυξήσει τα επίπεδα εκπτώσεων από ένα χρόνο πριν. Ορισμένοι διατηρούν επιθετικές τιμές, καθώς παίζουν catch-up μετά τη συμπίεση των περιθωρίων νωρίτερα στην πανδημία ή καθώς θυσιάζουν τον όγκο για τα κέρδη, είπε.

At Procter & Gamble, για παράδειγμα, στελέχη σχεδιάζουν να αυξήσουν ξανά τις τιμές τον Φεβρουάριο. Οι τιμές των βασικών καταναλωτικών προϊόντων της P&G, όπως οι πάνες Pampers και οι χαρτοπετσέτες Bounty, έχουν αυξηθεί κατά 10% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, ενώ η ζήτηση υποχώρησε 6% το τελευταίο τρίμηνο.

Σε άλλες περιπτώσεις, οι εταιρείες εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν παράγοντες που συνέβαλαν στον πληθωρισμό. Για παράδειγμα, οι αγρότες εκτρέφουν αγελάδες, αλλά έχουν λιγότερες από ό,τι πριν από την πανδημία, και τα δημητριακά και το καλαμπόκι είναι λιγότερο άφθονα καθώς ο πόλεμος στην Ουκρανία συνεχίζεται, σύμφωνα με τον McMullen.

"Εάν πριν ξοδεύατε 80 $ και τώρα ξοδεύετε 90 $ [σε παντοπωλεία], νομίζω ότι θα ξοδεύετε 90 $ για λίγο", είπε. "Δεν νομίζω ότι θα επιστρέψει στα $80."

Μάρκες Utz Ο Διευθύνων Σύμβουλος Dylan Lissette επανέλαβε αυτό το συναίσθημα τον Αύγουστο, λέγοντας στους επενδυτές ότι οι τιμές καταλόγου συνήθως δεν πέφτουν ακόμη και όταν το κόστος μειώνεται.

"Δεν παίρνουμε κάτι που ήταν $1, το μετακινούμε σε $1.10 και μετά ένα ή δύο χρόνια αργότερα, το μετακινούμε στο $1", είπε.

Αντίθετα, εταιρείες τροφίμων όπως η Utz προσφέρουν συνήθως πιο απότομες και συχνότερες εκπτώσεις στους πελάτες καθώς μειώνεται το κόστος, σύμφωνα με τη Lissette, η οποία κάποτε ήταν υπεύθυνη για την τιμολόγηση των κουλούρια και τα τσιπς του βραστήρα της Utz.

Μέσα στα επόμενα χρόνια, οι εταιρείες ενδέχεται να αντιστρέψουν τις αλλαγές συσκευασίας «συρρίκνωσης» που οδηγούν σε φθηνότερα σνακ ανά ουγγιά. Και δύο ή τρία χρόνια μετά από αυτό, οι αγοραστές μπορεί να δουν την εισαγωγή νέων μεγεθών συσκευασίας αξίας, είπε η Lissette.

Αλλά οι έμποροι λιανικής ενδέχεται να είναι σε θέση να επιταχύνουν αυτό το χρονοδιάγραμμα. Μπορούν να χρησιμοποιούν τις δικές τους, ιδιωτικές μάρκες με χαμηλότερες τιμές, όπως τα φυστικοβούτυρα, τα δημητριακά και τα απορρυπαντικά πλυντηρίου που μοιάζουν με τις γνωστές εθνικές μάρκες.

Η Kroger κυκλοφόρησε το περασμένο φθινόπωρο το Smart Way, μια νέα ιδιωτική επωνυμία με περισσότερα από 100 είδη όπως καρβέλια ψωμί, κονσερβοποιημένα λαχανικά και άλλα βασικά προϊόντα στη χαμηλότερη τιμή.

Ο McMullen είπε ότι το παντοπωλείο σχεδίαζε ήδη να κυκλοφορήσει την ιδιωτική ετικέτα, αλλά επιτάχυνε το ντεμπούτο του κατά περίπου έξι έως εννέα μήνες λόγω του ενδιαφέροντος των αγοραστών για την αξία εν μέσω πληθωρισμού. Και πρόσθεσε, εάν μια εθνική επωνυμία χάσει μερίδιο αγοράς, είναι πιο πιθανό να γίνει επιθετική στις εκπτώσεις - ή ακόμα και να μειώσει μόνιμα την τιμή.

Ο Zandi, οικονομολόγος του Moody's, είπε ότι ενώ οι πελάτες μπορεί να απογοητεύονται, δεν είναι ανίσχυροι. Επιλέγοντας ανταγωνιστικές επωνυμίες ή επιλέγοντας αντικείμενα για προώθηση, μπορούν να στείλουν ένα μήνυμα.

«Οι επιχειρήσεις ανταποκρίνονται στους αγοραστές», είπε. «Εάν οι καταναλωτές έχουν επίγνωση των τιμών, είναι ευαίσθητοι στις τιμές, αυτό θα βοηθήσει πολύ ώστε να πειστούν οι επιχειρηματίες να σταματήσουν να αυξάνουν τις τιμές και ίσως ακόμη και να προσφέρουν έκπτωση».

- CNBC's Leslie Josephs συνέβαλε σε αυτή την ιστορία.