Η ιστορία τρόμου πληθωρισμού δεν έχει τελειώσει. Απλώς ρωτήστε την Αυστραλία.

Οι οικονομολόγοι εξετάζουν εξονυχιστικά κάθε διαθέσιμο στοιχείο, έρευνα και έκθεση σε μια ξέφρενη προσπάθεια να καταλάβουν πού κατευθύνεται το παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα. Μπορεί να είναι ευκολότερο απλώς να παρακολουθήσετε τη δράση στα κεντρικά γραφεία της Reserve Bank of Australia στο Σίδνεϊ.

Ή, πιο επί της ουσίας, το αυξανόμενη διαμάχη εκεί, αφού ένα ίδρυμα που ήταν από τα πιο υγιή οπουδήποτε για 25 χρόνια έχασε την πλοκή για τον πληθωρισμό.

Από το 1996 έως το 2006, ο Ian Macfarlane διηύθυνε το RBA με μια επιδεξιότητα που τράβηξε την προσοχή στο Central Reserve στην Ουάσιγκτον. Αξιωματούχοι όπως ο τότε Πρόεδρος της Fed Άλαν Γκρίνσπαν και οι βουλευτές Άλις Ρίβλιν, Έντουαρντ Κέλι και άλλοι καθηλώθηκαν από την καθεστώς στόχευσης πληθωρισμού η RBA που υιοθετήθηκε το 1993. Η ομάδα του Macfarlane δοκίμασε επιδέξια τις ιδιορρυθμίες και τα όριά της.

Ο Γκλεν Στίβενς πήρε τα χειριστήρια του RBA το 2006. Όπως ο πιλότος αναψυχής που ήταν τα Σαββατοκύριακα, έτσι και ο Στίβενς κατάφερε να πετύχει πολλές ομαλή προσγείωση.

Το 2016, ο Στίβενς παρέδωσε το πιλοτήριο στον Φίλιπ Λόου, ο οποίος τότε φαινόταν σταθερός. Ο Lowe επέτρεψε έκτοτε την πολιτική RBA να ξεφύγει από την πορεία του με τρόπους που είναι επώδυνο να παρακολουθείς.

Όπως και ο σημερινός επικεφαλής της Fed Τζερόμ Πάουελ, ο Λόου άργησε να αντιδράσει στον αναζωπυρούμενο πληθωρισμό καθώς τα έθνη προσπαθούσαν να ξανανοίξουν από τον Covid-19. Η Αυστραλία είναι παραπάνω 7% από έτος σε έτος.

Τώρα, ο Λόου φαίνεται ότι σκοπεύει να οδηγήσει την οικονομία της Αυστραλίας σε ύφεση - βαθιά αν χρειαστεί - για να επαναφέρει τον πληθωρισμό Εύρος 2% έως 3%.

Ο Stephen Koukulas στην Market Economics μιλάει για πολλούς όταν αποκαλεί την αποτυχία της RBA να παραμείνει μπροστά από τους κινδύνους υπερθέρμανσης «τρομερό λάθος». Πραγματικά, «τι τρομερή ιστορία και κληρονομιά» για τον Λόου, προσθέτει ο Κούκουλας.

Τι προεπισκόπηση, επίσης, για το τι μπορεί να αντιμετωπίσουν σύντομα άλλες κεντρικές τράπεζες. Το μήνυμα που στέλνει η Αυστραλία στις οικονομίες από την Ασία στη Δύση: οι φήμες ότι ο πληθωρισμός είχε κορυφωθεί και οι κεντρικές τράπεζες ολοκλήρωσαν τη σύσφιξη ήταν πολύ υπερβολικές.

Ο αναλυτής Craig Erlam στον OANDA σημειώνει ότι τα πρακτικά της πρόσφατης συνεδρίασης πολιτικής της RBA «τονίζουν πόσο αγχωμένοι είναι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής από τις πρόσφατες εξελίξεις στον πληθωρισμό, με μια παύση σύσφιξης που δεν συζητήθηκε καν, παρά το γεγονός ότι σε ένα στάδιο φαίνεται ότι ήταν κεντρική τράπεζα κατευθυνόταν.»

Στην πραγματικότητα, παρατηρεί ο Έρλαμ, «η συζήτηση επικεντρώθηκε γύρω από το εάν υπήρχε ανάγκη να επιταχυνθεί ο κύκλος πεζοπορίας που μπορεί να αναστατώσει τους επενδυτές που έχουν γίνει πιο χαλαροί στην πεποίθηση ότι το τέλος είναι κοντά».

Το μήνυμα από το Σίδνεϊ, λέει ο Έρλαμ, είναι ένα «συχνά που δεν ακούγεται από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής σε όλο τον κόσμο». Είναι ότι «υπάρχουν περισσότερα να γίνουν και ότι τα επιτόκια μπορεί να χρειαστεί να παραμείνουν υψηλότερα για περισσότερο, αλλά οι επενδυτές δεν ήταν πάντα δεκτικοί σε αυτό».

Το αποτέλεσμα είναι ότι η ιστορία τρόμου της Αμερικής για τον πληθωρισμό μπορεί να μην τελειώνει, όπως ελπίζαμε. Αυτό σημαίνει ότι και η Powell Fed ίσως χρειαστεί να συνεχίσει να πατά τα φρένα πιο δυναμικά από ό,τι πιστεύουν οι κατασκευαστές.

Τα πρακτικά της Fed 31 Ιανουαρίου-Φεβ. 1 συνεδρίαση πολιτικής σηματοδότησε ότι η ανησυχία για τον πληθωρισμό παραμένει υψηλή. Πιέσεις τιμών «παρέμεινε πολύ πάνω» από τον στόχο του 2% της Fed, συμφώνησαν οι αξιωματούχοι. Οι αγορές εργασίας «παρέμειναν πολύ σφιχτές, συμβάλλοντας στις συνεχιζόμενες ανοδικές πιέσεις στους μισθούς και τις τιμές».

Αν και τα πρόσφατα στοιχεία υποδηλώνουν ότι τα πράγματα μπορεί να επιβραδύνουν, τα πρακτικά έδειξαν ότι οι αξιωματούχοι της Fed «τόνισαν ότι θα απαιτούνταν ουσιαστικά περισσότερα στοιχεία προόδου σε ένα ευρύτερο φάσμα τιμών για να είμαστε σίγουροι ότι ο πληθωρισμός ήταν σε σταθερή καθοδική πορεία». Στο κάτω κάτω, συμφώνησε η πλειοψηφία, οι «συνεχείς» αυξήσεις επιτοκίων παραμένουν στο τραπέζι.

Το γρήγορο άνοιγμα της Κίνας δεν βοηθά. Ο πληθωρισμός στις ΗΠΑ βρισκόταν ήδη στα υψηλά των 40 ετών όταν το Πεκίνο τερμάτισε ξαφνικά τα lockdown «μηδενικού Covid». Τώρα, η μεγαλύτερη οικονομία της Ασίας αντλεί νέα ζήτηση στο παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα. Και ένας νέος λόγος ανησυχίας για περισσότερο πληθωρισμό.

Αυτό έχει ως αποτέλεσμα οι κεντρικοί τραπεζίτες να υπονοούν ότι ο πληθωρισμός υποχωρεί με μεγάλο κόκκο αλατιού—αισθανόμενοι περισσότερη αναταραχή των τιμών στο μέλλον.

Ο αναλυτής της Fitch Ratings, Pawel Borowski, επισημαίνει ότι «οι ρυθμοί πληθωρισμού, αν και εξακολουθούν να είναι υψηλοί, μετριάστηκαν τους τελευταίους μήνες και έδειξαν τα πρώτα σημάδια υποχώρησης σε πολλές» κορυφαίες οικονομίες. Περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων τις ΗΠΑ, την ευρωζώνη, τη Γερμανία, την Ιταλία, την Ισπανία, τον Καναδά, τη Βραζιλία, τη Ρωσία και την Τουρκία.

Και όμως «ταυτόχρονα, οι κεντρικές τράπεζες συνέχισαν με κύκλους πεζοπορίας και τα επιτόκια πολιτικής έχουν αυξηθεί» σε πολλές από αυτές τις χώρες τις τελευταίες εβδομάδες, σημειώνει ο Borowski. Τα γεγονότα στο Σίδνεϊ θα μπορούσαν να είναι ο κρίκος που λείπει εδώ.

Σύντομα, αυτό μπορεί να συμβεί ακόμη και με το Τράπεζα της Ιαπωνίας. Η Νο. 2 οικονομία της Ασίας υφίσταται επίσης τον χειρότερο πληθωρισμό των τελευταίων 40 ετών σε μια στιγμή που η οικονομία μόλις αναπτύσσεται. Ο πληθωρισμός περίπου 4% της Ιαπωνίας είναι διπλάσιος από τον στόχο του 2% της BOJ.

«Αναμένουμε ότι η μέτρια ανάκαμψη θα συνεχιστεί φέτος», λέει ο οικονομολόγος Min Joo Kang στην ING Bank. «Αλλά είναι αμφίβολο αν θα είναι αρκετά ισχυρή ώστε η Τράπεζα της Ιαπωνίας να σημειώσει πρόοδο στην ομαλοποίηση τόσο γρήγορα όσο αναμενόταν από την αγορά».

Και πάλι, τα γεγονότα στο Σίδνεϊ υπενθυμίζουν στις κεντρικές τράπεζες τους κινδύνους της υπομονής. Είναι περίπλοκο, φυσικά. Τόσο πολύ από ο σημερινός πληθωρισμός προέρχεται από δυνάμεις που πραγματικά δεν μπορεί να σταματήσει η αυστηρότερη νομισματική πολιτική: η εισβολή του Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία και οι διακοπές της εφοδιαστικής αλυσίδας που σχετίζονται με τον Covid.

Ακόμα κι έτσι, η ιδέα ότι τα συνήθη εργαλεία της νομισματικής οικονομίας εξακολουθούν να ισχύουν - αυτά που ακολουθεί ο Lowe στην RBA - χρειάζεται σοβαρή αναθεώρηση. Οι Αυστραλοί το μαθαίνουν με τον δύσκολο τρόπο.