Η σεζόν IMSA ξεκινά με τρομερές ιστορίες στο Rolex 24 στο Daytona

Οι επιχειρήσεις ανθούν για τη σειρά Sports Car Series Imsa WeatherTech καθώς ξεκινά τη διεθνή αγωνιστική σεζόν 2023 με το διάσημο Rolex 24 στο Daytona.

Η Imsa είναι η Διεθνής Ένωση Μηχανοκίνητου Αθλητισμού, η κορυφαία κατηγορία αγώνων σπορ αυτοκινήτου στη Βόρεια Αμερική.

Πολλοί από τους κορυφαίους οδηγούς αγώνων από όλο τον κόσμο θα ξεκινήσουν την αναζήτησή τους για μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις των αγώνων Sports Car, έναν 24ωρο αγώνα στο Daytona International Speedway. Ένα γήπεδο 61 αυτοκινήτων θα πάρει την πράσινη σημαία στη 1:30 μ.μ. το Σάββατο 28 Ιανουαρίου.

Η καρό σημαία θα πέσει 24 ώρες αργότερα και οι νικήτριες ομάδες από κάθε κατηγορία θα έχουν τη μοναδική τιμή να νικήσουν τον ανταγωνισμό και το ρολόι. Οι νικητές οδηγοί λαμβάνουν το αγαπημένο ρολόι Rolex Daytona Chronograph, εμβληματικό του τεράστιου επιτεύγματος.

Είναι ισάξιο της Βόρειας Αμερικής με το περίφημο 24 Hours of Le Mans, που πραγματοποιείται κάθε Ιούνιο στο Le Mans της Γαλλίας.

«Αν γυρίσετε το ρολόι πριν από 61 χρόνια, ο Bill France είχε ένα όραμα για αυτό το γεγονός και αυτό ήταν να συγκεντρώσει πραγματικά τα καλύτερα από τα καλύτερα», μου είπε ο πρόεδρος της Imsa, John Doonan, σε μια αποκλειστική συνέντευξη. «Θα δείτε τους καλύτερους οδηγούς αγώνων από πολλούς διαφορετικούς κλάδους στον αγώνα. Προφανώς, οι καλύτεροι οδηγοί Sports Car στον κόσμο, αλλά έχετε οδηγούς από το IndyCar, το Nascar, συμπεριλαμβανομένου του Austin Cindric, του περσινού νικητή του Daytona 500.

«Θα δείτε επίσης κορυφαίους κατασκευαστές αυτοκινήτων στον κόσμο να συμμετέχουν στις ομάδες αγώνων που περιλαμβάνουν νικητές και πρωταθλητές αγώνων.

«Προσθέστε τα όλα και είναι το καλύτερο από τα καλύτερα. Είμαστε έτοιμοι να γράψουμε αυτό το επόμενο κεφάλαιο αυτό το Σαββατοκύριακο».

Η έναρξη μιας νέας σεζόν

Το Rolex 24 στο Daytona είναι το σημείο εκκίνησης για αγώνες σε όλο τον κόσμο. Ξεκινά αγώνες μεγάλου χρόνου τον Ιανουάριο, καθώς κάθε άλλη σημαντική μορφή αγώνων ξεκινά τη σεζόν μετά το Rolex 24.

Η Doonan έχει πολλά να δώσει έμφαση, ειδικά από επιχειρηματική σκοπιά, καθώς 18 κατασκευαστές αυτοκινήτων θα εκπροσωπούνται σε όλες τις κατηγορίες της Imsa στο Daytona.

Αυτό είναι ένα απίστευτο ποσό υποστήριξης κατασκευαστή, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι η σειρά Nascar Cup περιλαμβάνει τρεις αυτοκινητοβιομηχανίες σε Ford, Chevrolet και Toyota. Η IndyCar έχει δύο συνεργάτες κινητήρων με τη Chevrolet και τη Honda.

Σε πολλές σειρές αγώνων, οι κανόνες περιορίζονται και ελέγχονται για ανταγωνιστικούς και οικονομικούς λόγους.

Το Imsa ενθαρρύνει την καινοτομία και τη μηχανική παρουσιάζοντας την τεχνολογία που είναι διαθέσιμη στους κατασκευαστές.

Αυτό περιλαμβάνει αυτό που ο Imsa τιμολογεί ως "The Next Big Thing". Είναι η Κατηγορία Grand Touring Prototype (GTP), με πρωτότυπα αγωνιστικά αυτοκίνητα με υβριδική ισχύ που θα κάνει το ντεμπούτο του στη μάχη αντοχής «δύο φορές όλο το εικοσιτετράωρο».

Όλα τα αυτοκίνητα στο GTP είναι όλα αυτοκίνητα κατασκευασμένα σύμφωνα με τις τεχνικές προδιαγραφές LMPh, οι οποίες πληρούν επίσης τις προδιαγραφές για να αγωνιστούν στο Le Mans. Υπάρχουν επίσης τεχνικές προδιαγραφές της LMH, οι οποίες θα μπορούσαν να αγωνιστούν φέτος στο Daytona, αλλά δεν είναι στο φετινό πεδίο.

Τέσσερις κατασκευαστές – η Acura, η BMW, η Cadillac και η Porsche – έχουν ήδη δεσμευτεί και θα είναι στο grid για αυτόν τον πρώτο αγώνα. Ένας άλλος κατασκευαστής, η Lamborghini, θα ενταχθεί στη σειρά το 2024, με τη δυνατότητα να έρθουν ακόμη περισσότερα.

Το GTP Class είναι μια συνεργασία μεταξύ της IMSA και του Automobile Club de l'Ouest (ACO). Οι δύο οργανισμοί συνεργάστηκαν για να θεσπίσουν ένα νέο σύνολο τεχνικών κανονισμών – Le Mans Daytona h (LMPh) – που επιτρέπουν στους κατασκευαστές να αναπτύξουν εξαιρετικά προηγμένα πρωτότυπα αγωνιστικά αυτοκίνητα με ένα κλάσμα του κόστους των προηγούμενων προγραμμάτων κορυφαίας βαθμίδας.

Επιπλέον, μια ιστορική συμφωνία σύγκλισης μεταξύ της Imsa και της ACO θα επιτρέψει σε αυτά τα πρωτότυπα να ανταγωνιστούν για συνολικές νίκες σε αγώνες αντοχής, όπως το Rolex 24 At Daytona, το 24 Hours of Le Mans και το Twelve Hours of Sebring μεταξύ άλλων.

«Οι βασικές αξίες του Imsa είναι αρκετά απλές», εξήγησε ο Doonan. «Θέλουμε να παραμείνουμε οικονομικά αποδοτικοί. Οι αγώνες είναι ένα ακριβό άθλημα. Αλλά 100 τοις εκατό θέλουμε να είμαστε ένα εργαλείο μάρκετινγκ της αυτοκινητοβιομηχανίας. Έχουμε χτίσει πολύ βαθιές σχέσεις με όλους

κατασκευαστές αυτοκινήτων που επιλέγουν να αγωνιστούν μαζί μας. Τους ρωτήσαμε απευθείας για όλους τους στόχους τους. Θέλουμε να τους βοηθήσουμε να επιτύχουν και να υπερβούν αυτούς τους στόχους».

Για να το πετύχει αυτό, ο Doonan τόνισε ότι η Imsa θέλει να ακούει τον κατασκευαστή, να είναι ένα εργαλείο στην εργαλειοθήκη τους.

Αυτό περιλαμβάνει την κατανόηση των στόχων των κατασκευαστών σχετικά με τα ηλεκτρικά τρένα και πώς σχετίζεται με τα οδικά αυτοκίνητά τους. Επίσης, το όραμα για εναλλακτικά καύσιμα και πρόωση, συμπεριλαμβανομένων των υβριδικών και η πρόοδος προς την ηλεκτροκίνηση και τα εναλλακτικά καύσιμα.

«Θέλουμε να συνεχίσουμε να είμαστε το στάδιο όπου αυτοί οι κατασκευαστές αυτοκινήτων ανταγωνίζονται», είπε ο Doonan. «Είμαστε τόσο περήφανοι που επέλεξαν να αγωνίζονται στα υψηλότερα επίπεδα αγώνων σπορ αυτοκινήτου στον κόσμο».

Αναζωογόνηση της Κατηγορίας GTP

Το 2023, υπάρχουν 11 αγώνες Imsa με έξι αγώνες που περιλαμβάνουν και τις πέντε κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένου του GTP. Είναι μια κατηγορία που ξεκίνησε στην Imsa το 1981 και συνεχίστηκε για τα επόμενα 12 χρόνια.

Με τα χρόνια, αντικαταστάθηκε από διαφορετικές κατηγορίες, αλλά το GTP αναζωπυρώθηκε από φέτος.

«Η πτυχή του GTP είναι ότι υπάρχει ελευθερία στο σχεδιασμό», εξήγησε ο Doonan. «Οι σχεδιαστές που σχεδιάζουν αυτοκίνητα δρόμου που βλέπετε στο δρόμο καθημερινά, αυτό το ίδιο γκρουπ στην Acura, τη BMW, την Cadillac, την Porsche και την επόμενη χρονιά τη Lamborghini θα ενωθούν μαζί μας. Τους δόθηκε μια ανοιχτή παλέτα στο καβαλέτο για να σχεδιάσουν την απόλυτη έκφραση της επωνυμίας τους.

«Όταν βλέπετε τα αυτοκίνητα Acura, BMW, Cadillac και Porsche GTP, μπορείτε να δείτε τη μάρκα τους στο σχέδιο. Θα μπορούσε να είναι η εμφάνιση της μύτης, οι προβολείς, το στυλ στο πλάι του αυτοκινήτου ή η ουρά ή το πίσω φτερό, αντιπροσωπεύουν τη μάρκα τους. Εάν τραβήξετε την έκδοση αυτοκινήτου δρόμου αυτών των επωνυμιών ενάντια στα αγωνιστικά αυτοκίνητα, μπορείτε να το δείτε στο σχέδιο.

«Στους νέους άνδρες και γυναίκες σε αυτά τα στούντιο σχεδιασμού δόθηκε η απόλυτη εργασία για το σπίτι. Το αγκάλιασαν. Ήταν περήφανοι για αυτό και καθώς τα αυτοκίνητα βγαίνουν από το δίκτυο για το Rolex 24 το Σάββατο, θα δείτε υπερηφάνεια για όσα πέτυχαν και αντιπροσωπευτικά της αυτοκινητοβιομηχανίας τους.»

Η Κατηγορία GTP θα λειτουργεί με ένα νέο σύνολο τεχνικών κανόνων για τουλάχιστον τα επόμενα πέντε χρόνια. Επιτρέπει μια πλατφόρμα υψηλής τεχνολογίας που σχετίζεται με τις πρωτοβουλίες ηλεκτροκίνησης και βιωσιμότητας των κατασκευαστών και σχετικά φθηνή.

Η τεχνική πλατφόρμα απαιτεί από κάθε αυτοκίνητο να χρησιμοποιεί ένα υβριδικό σύστημα μετάδοσης κίνησης μίας πηγής και ένα από τα τέσσερα εγκεκριμένα σασί – μειώνοντας ή εξαλείφοντας σημαντικά το κόστος ανάπτυξης για τον κατασκευαστή.

Αυτοί οι κατασκευαστές μπορούν να επιδείξουν τις δικές τους μοναδικές δυνατότητες κινητήρα εσωτερικής καύσης σε αγωνιστικά αυτοκίνητα με αναγνωρίσιμο στυλ που συνδέεται άμεσα με το καταναλωτικό προϊόν κάθε κατασκευαστή. Και κυρίως, αυτά τα αυτοκίνητα θα διαγωνιστούν για συνολικές νίκες στους πιο διάσημους αγώνες αντοχής στον κόσμο και την ουσιαστική αναγνώριση που συνοδεύει.

Το Imsa Sports Car Racing και οι κανόνες του που ενθαρρύνουν την καινοτομία στη μηχανική έχει δημιουργήσει μια πολύ σημαντική μεταφορά τεχνολογίας μεταξύ των αγώνων και της βιομηχανίας επιβατικών αυτοκινήτων.

Ό,τι έχει δοκιμαστεί και επιβεβαιωθεί στο αγωνιστικό αυτοκίνητο μπορεί τελικά να χρησιμοποιηθεί με ηλεκτρονικούς αισθητήρες και άλλα εξαρτήματα στην αγορά επιβατικών αυτοκινήτων.

Ταυτότητα μάρκας

Ο Mark Crawford είναι ο Large Project Leader για την Honda Performance Development, που ανταγωνίζεται στο IMSA την επωνυμία Acura.

Ένα Acura GTP από τη Meyer-Shank Racing κέρδισε την pole για το Rolex 24 κατά τη διάρκεια των προκριματικών την περασμένη Κυριακή.

"Είναι μια επικύρωση όλων όσων μπορούν να είναι περήφανοι τόσοι πολλοί άνθρωποι στην HPD και την αμερικανική Honda και τον όμιλο Acura", δήλωσε ο Crawford. «Τόσοι πολλοί άνθρωποι έχουν βάλει τα χέρια τους σε αυτό το έργο, είναι πραγματικά ικανοποιητικό να κατακτάς τον πόλο».

Ο Crawford είπε ότι η σύγκριση μεταξύ του GTP και του παλιού τμήματος DPi περιλαμβάνει την ολοκλήρωση νέων σχεδίων και ανταλλακτικών. Όλα όσα κάθεται σε τέσσερις τροχούς είναι διαφορετικά, εξήγησε.

«Συγκεντρώστε το και μοιάζει πολύ, αλλά σοκαριστικά, τίποτα δεν είναι παρόμοιο μεταξύ του αυτοκινήτου DPi και του αυτοκινήτου LMPh», είπε ο Crawford. «Το στυλ είναι ολοκαίνουργιο με μερικές πιο καθαρές γραμμές. Το αυτοκίνητο DPi ήταν ένα όμορφο αυτοκίνητο, αλλά οι σχεδιαστές έκαναν ένα μεγάλο βήμα σε αυτό το αυτοκίνητο και το έκαναν να φαίνεται ακόμα καλύτερο.

«Οι οπαδοί μπορεί να παρατηρήσουν μερικές διαφορετικές νότες εξάτμισης με έναν διπλό turbo V6 με υψηλότερες στροφές. Υπάρχουν πολλές ευκαιρίες για εξέλιξη με αυτό το νέο αυτοκίνητο. Η ευκαιρία

που έχει παράσχει η Imsa με αυτήν τη φόρμουλα είναι πραγματικά αδιάφορη. Υπάρχουν πολλές σειρές αγώνων που έχουν παγώσει την εξέλιξη, αλλά η Imsa μας έδωσε πραγματικά το μηδέν. Το να εφαρμόσουμε την τεχνολογία μας με τα χειριστήρια μας και να φέρουμε την εμπειρία Acura στην κορυφή του μηχανοκίνητου αθλητισμού είναι μια τεράστια ευκαιρία».

Κάθε αγωνιστικό αυτοκίνητο LMPh θα χρησιμοποιεί ένα υβριδικό σύστημα μετάδοσης κίνησης που περιλαμβάνει μια Bosch Motor Generator Unit (MGU) μαζί με μπαταρίες που αναπτύχθηκαν και παρέχονται από την Williams Advanced Engineering και ένα κιβώτιο ταχυτήτων από την Xtrac. Το υβριδικό σύστημα μετάδοσης κίνησης συμπληρώνει τον κινητήρα εσωτερικής καύσης (ICE) του κατασκευαστή με συνδυασμένη ισχύ 500 κιλοβάτ (περίπου 670 ίππους) όπως μετράται στον πίσω άξονα.

Στο μπροστινό μέρος του ICE (κινητήρας εσωτερικής καύσης), κάθε κατασκευαστής έχει την ελευθερία να επιλέξει τη δική του επιθυμητή μονάδα παραγωγής ενέργειας. Η Acura επέλεξε να χρησιμοποιήσει έναν κινητήρα V6 μικρότερου κυβισμού, διπλού στροβιλοσυμπιεστή, ενώ η Cadillac χρησιμοποιεί έναν V8 μεγαλύτερου κυβισμού, συνήθως αναρρόφησης. Τόσο η BMW όσο και η Porsche θα χρησιμοποιούν διπλούς υπερτροφοδοτούμενους κινητήρες V8, όπως και η Lamborghini όταν κάνει το ντεμπούτο της το 2024.

Στρατηγική Αλλαγή

Ο συνδυασμός των δύο έχει αλλάξει τη στρατηγική για τη διαχείριση των καυσίμων κατά τη διάρκεια του 24ωρου αγώνα.

"Δεν είναι πια δεξαμενή καυσίμου, είναι μια εικονική δεξαμενή καυσίμου και το καύσιμο του αυτοκινήτου εκτός από την ενέργεια που ξοδεύετε", εξήγησε ο Chip Ganassi Racing Διευθυντής Επιχειρήσεων, Mike O'Gara. «Προσδιορίζεται ποια είναι η καλύτερη χρήση από την ανάπτυξη της υβριδικής ισχύος με τον κινητήρα ICE. Υπάρχει χρόνος ανεφοδιασμού που πρέπει να ληφθεί υπόψη, οπότε πιστεύω ότι θα δείτε από πολλές ομάδες μακρινές διαδρομές για να καταλάβετε την ενέργεια ανά πόντο και τον καλύτερο συνδυασμό.

«Δεν είναι πια πόμολο για στολίδια καυσίμου. Είναι μερικά πόμολα, δύο διακόπτες και πολλά κουπιά ή δύο που επηρεάζουν όλα αυτά. Γέρνουμε κάθε φορά που αυτό το αυτοκίνητο φεύγει από το pit box.”

Η υπεύθυνη προγράμματος αγώνων σπορ αυτοκινήτων της GM, Laura Wontrop Klauser, επιβλέπει το πρόγραμμα Cadillac Imsa και έχει δημιουργήσει με επιτυχία μια προσέγγιση «One Team», φέρνοντας σε συνεργασία την Chip Ganassi Racing και την Action Performance. Στο παρελθόν, αυτό ήταν σχεδόν αδιανόητο.

«Αν προσπαθήσουμε να βρεθούμε σε διαφορετικά νησιά, δεν θα μπορέσουμε να αγωνιστούμε μόλις φτάσουμε στο Rolex», εξήγησε ο Wontrop Klauser. «Έπρεπε να δουλέψουμε μαζί. Έπρεπε να ανταλλάξουμε ανταλλακτικά εμπρός και πίσω για να βεβαιωθούμε ότι τα αυτοκίνητα λειτουργούσαν. Έπρεπε να μοιραστούμε γνώσεις και, νομίζω, η αναγκαιότητα μπορεί να είναι το καλύτερο εργαλείο που μπορείτε να έχετε στην εργαλειοθήκη σας, επειδή πραγματικά δεν υπήρχε άλλη επιλογή για να ολοκληρώσετε αυτό το πρόγραμμα από το να συνεργαστείτε.

«Αυτό οδήγησε το μήνυμα, και αυτό που νομίζω ότι ήταν υπέροχο είναι να δούμε τα αποτελέσματα της συνεργασίας, να δούμε τη δυνατότητα να ολοκληρώσουμε περισσότερο το πρόγραμμα δοκιμών με το να μας βοηθούν οι δύο ομάδες και να τρέχουν δύο αυτοκίνητα αντί να τρέχουν ένα μονοθέσιο. Τα οφέλη έρχονται. Έχουμε ακόμα ένα τεράστιο βουνό να ανεβούμε και να σπρώχνουμε συνεχώς αυτόν τον βράχο στον λόφο.

«Ευτυχώς, μαζευόμαστε όλοι μαζί πίσω από τον βράχο – ανάλογα με τον βράχο που πιέζουμε εκείνη την ημέρα. Οπότε, είναι ωραίο να έχεις ανθρώπους να στέκονται δίπλα στα δεξιά και στα αριστερά σου ενώ προσπαθείς να κάνεις κάτι απίστευτο».

Από τεχνικής άποψης, η μετάβαση από DPi σε LMPh ήταν προκλητική από μηχανολογική άποψη.

Συνάντηση Μηχανικών Προκλήσεων

Αλλά αυτό κάνουν οι μηχανικοί αναλαμβάνοντας μια πρόκληση και ανακαλύπτοντας μια λύση.

«Ο τεράστιος όγκος κώδικα και λογισμικού που έχει γραφτεί για τη λειτουργία αυτού του αυτοκινήτου είναι τρομακτικός», είπε ο Wontrop Klauser. «Δεν μπορούμε να έχουμε αρκετούς μηχανικούς λογισμικού που εργάζονται αυτήν τη στιγμή, επειδή τα πάντα στο αυτοκίνητο είναι συνδεδεμένα. Πράγματα για τα οποία δεν έπρεπε ποτέ να ανησυχούμε για την επιρροή ο ένας στον άλλον στο παρελθόν με το DPi ή άλλα προγράμματα αγώνων, τώρα αν ένα πράγμα είναι ελαφρώς απενεργοποιημένο, δεν πρόκειται να τρέξει ή να στρίψει ή να φρενάρει ή οτιδήποτε άλλο χρειάζεται να κάνει.

«Η σημασία του να βεβαιωθείτε ότι όλες οι βαθμονομήσεις είναι σωστές και στη συνέχεια το κρίσιμο στοιχείο για την ασφάλεια για να βεβαιωθείτε ότι όλα είναι σωστά είναι τεράστια. Η επεξεργασία όλων αυτών ήταν ίσως το μεγαλύτερο βουνό όταν είχαμε όλα τα εξαρτήματα στο αυτοκίνητο για δοκιμή. Όλο αυτό το πρόγραμμα ήταν μια πρόκληση».

Για άτομα όπως ο Doonan και ο Crawford, το Rolex 24 μοιάζει περισσότερο με το Rolex 48. Φτάνουν στην πίστα νωρίς το πρωί του Σαββάτου και είναι σε υπηρεσία για το υπόλοιπο του 24ωρου αγώνα. Ωστόσο, δεν ολοκληρώνεται με την καρό σημαία, επειδή υπάρχει το τέλος του τεχνικού ελέγχου του αγώνα και το teardown πριν επιστρέψετε στο ξενοδοχείο ή στην περίπτωση του Doonan, κατοικία, Κυριακή βράδυ, σχεδόν 48 ώρες αργότερα.

Στη συνέχεια, θα συνεχιστεί η υπόλοιπη σεζόν, καθώς το Rolex 24 στο Daytona είναι η επίσημη πράσινη σημαία για τους αγώνες αυτοκινήτων σε όλο τον κόσμο.