Ο μετανάστης Hari Balakrishnan έχει κάνει τους δρόμους ασφαλέστερους για τους οδηγούς

Ο Hari Balakrishnan, γεννημένος στην Ινδία, αποφάσισε να σπουδάσει πανεπιστήμιο στις Ηνωμένες Πολιτείες για έναν λόγο: «Επειδή η Αμερική ήταν τότε και παραμένει το καλύτερο οικοσύστημα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης και έρευνας με τις καλύτερες ευκαιρίες στον κόσμο», είπε. «Και αν θέλεις να είσαι ο καλύτερος που μπορείς, πρέπει να πας στο μέρος όπου οι ευκαιρίες είναι οι καλύτερες». Ο Balakrishnan συνίδρυσε επίσης μια από τις καλύτερες και πιο καινοτόμες εταιρείες στον μοναδικό τομέα της τηλεματικής - την Cambridge Mobile Telematics, της οποίας η τεχνολογία έχει κάνει τους δρόμους ασφαλέστερους για τους οδηγούς στην Αμερική και σε όλο τον κόσμο.

Το 1993, ο Hari Balakrishnan αποφοίτησε με πτυχίο πληροφορικής και μηχανικής από το Ινδικό Ινστιτούτο Τεχνολογίας. Ήρθε στην Αμερική για να κάνει Ph.D. «Δεν σκέφτηκα να πάω πουθενά αλλού», είπε ο Balakrishnan σε μια συνέντευξη. «Υπήρχε μόνο ένα μέρος για να πάτε». Είπε ότι από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, το αμερικανικό πανεπιστημιακό σύστημα και η ερευνητική κοινότητα που συνδέονται με αυτό είναι τα καλύτερα στον κόσμο για την καινοτομία, τις ευκαιρίες και την ποικιλομορφία των ανθρώπων.

Ο Balakrishnan απέκτησε Ph.D. στην επιστήμη των υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ. Ωστόσο, έπρεπε να προσαρμοστεί στη ζωή στην Αμερική.

«Ήρθα από την Ινδία στις αρχές της δεκαετίας του 1990», είπε. «Όταν έφυγα από την Ινδία, μεγάλο μέρος της οικονομίας βασίστηκε στον κεντρικό σχεδιασμό. Το αστείο που έκανα είναι ότι στην Ινδία έχεις δύο είδη ψωμιού και 200 ​​πολιτικά κόμματα. Και στην Αμερική έχεις δύο πολιτικά κόμματα και 200 ​​είδη ψωμιού».

Βρήκε διαφορές σε μέρη εκτός από τα παντοπωλεία των ΗΠΑ. «Έζησα την απίστευτη ποικιλομορφία ανθρώπων από πολλά διαφορετικά υπόβαθρα. Κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας του μεταπτυχιακού, μάλλον συνάντησα ανθρώπους από 30 διαφορετικές χώρες. Αυτό είναι απλά εξαιρετικό. Δεν νομίζω ότι καμία άλλη χώρα στον κόσμο είναι έτσι. Είναι ένα από τα μεγαλύτερα δυνατά σημεία της Αμερικής».

Αφού ολοκλήρωσε το διδακτορικό του, ο Balakrishnan μετακόμισε στη Βοστώνη για να γίνει καθηγητής στο MIT, όπου συνεχίζει να διδάσκει. Αποκαλεί τη διδασκαλία των μαθητών «την καλύτερη δουλειά στον κόσμο». Ενώ στο MIT, έκανε έρευνα που τελικά κατέληξε σε μια εταιρεία δισεκατομμυρίων δολαρίων.

«Η είσοδος στις Ηνωμένες Πολιτείες ως διεθνής φοιτητής έχει αποδειχθεί ότι είναι μια πολλά υποσχόμενη οδός για τους μετανάστες ώστε να ξεκινήσουν επιτυχημένες αμερικανικές εταιρείες», καταλήγει ένα αναφέρουν από το Εθνικό Ίδρυμα για την Αμερικανική Πολιτική (NFAP). «Το ένα τέταρτο (143 από 582, ή 25%) εταιρειών startup δισεκατομμυρίων δολαρίων στις ΗΠΑ έχουν έναν ιδρυτή που πρωτοήρθε στην Αμερική ως διεθνής φοιτητής».

Περίπου πέντε χρόνια αφότου έγινε καθηγητής, ο Balakrishnan και ο Sam Madden, ένας συνάδελφος του MIT, ανέπτυξαν ένα ακαδημαϊκό έργο επικεντρωμένο στην οδήγηση. «Θα μπορούσαμε να οργανώσουμε τα κινούμενα οχήματα με αισθητήρες και να τα χρησιμοποιήσουμε για να κατανοήσουμε τις μεταφορές, τα μοτίβα των δρόμων και τους κινδύνους στους δρόμους», είπε ο Μπαλακρισνάν.

Το έργο διήρκεσε από το 2000 έως το 2010 και έλαβε ακαδημαϊκά βραβεία και θετικό τύπο στο Boston Globe, Wall Street Journal και αλλού. Μεταξύ των αποτελεσμάτων ήταν μια «περιπολία σε λακκούβες» που παρήγαγε καθημερινούς χάρτες κακών δρόμων. Αποφάσισαν ότι μπορεί να υπάρχουν εμπορικές εφαρμογές.

Το 2010, ο Balakrishnan (Πρόεδρος και CTO), ο Madden (επικεφαλής επιστήμονας) και ο Bill Powers (CEO) ίδρυσαν την Cambridge Mobile Telematics. Ο ιστότοπος της εταιρείας περιγράφει τι κάνει: «Η πλατφόρμα της εταιρείας που βασίζεται σε τεχνητή νοημοσύνη, DriveWell™, συλλέγει δεδομένα αισθητήρων από εκατομμύρια συσκευές IoT [διαδικτύου πραγμάτων]—συμπεριλαμβανομένων smartphone, ιδιόκτητων ετικετών, συνδεδεμένων οχημάτων, κάμερες και συσκευές τρίτων— και τα συνδυάζει με δεδομένα συμφραζομένων για να δημιουργήσει μια ενοποιημένη άποψη της συμπεριφοράς του οχήματος και του οδηγού."

Τα προϊόντα της εταιρείας μετρούν πόσο καλά οδηγούν οι άνθρωποι, σημειώνει ο Balakrishnan, γεγονός που καθιστά την οδήγηση ασφαλέστερη παρέχοντας σχόλια και κίνητρα, όπως ανταμοιβές και εκπτώσεις ασφάλισης. «Αυτό βελτιώνει την ποιότητα οδήγησης και κάνει τους δρόμους μας ασφαλέστερους», είπε.

Οι πελάτες περιλαμβάνουν 21 από τις 25 κορυφαίες ασφαλιστικές εταιρείες αυτοκινήτων στην Αμερική. Η εταιρεία έχει επίσης μεγάλους πελάτες σε 18 χώρες. Η Cambridge Mobile Telematics έχει 401 υπαλλήλους και αποτιμάται σε 1.5 δισεκατομμύρια δολάρια.

Αν και η εταιρεία έχει συγκεντρώσει ένα σημαντικό ποσό επένδυσης, ξεκίνησε δημιουργώντας έσοδα από πελάτες. Η Cambridge Mobile Telematics ξεκίνησε ως πιλοτικό πρόγραμμα με μια ασφαλιστική εταιρεία για να αποδείξει ότι μπορούσε να παρέχει χρήσιμα δεδομένα με οικονομικά αποδοτικό τρόπο.

Οι Balakrishnan, Powers και Madden αντιμετώπισαν μια σημαντική πρόκληση για την έναρξη της εταιρείας τους εν μέσω ύφεσης. «Δεν ήταν τίποτα εύκολο σε αυτό», είπε ο Πάουερς σε μια συνέντευξη. «Πολλοί από εμάς δεν δουλέψαμε με μισθούς για μεγάλο χρονικό διάστημα».

Ο Balakrishnan πιστεύει ότι η εταιρεία τους θα παίξει κεντρικό ρόλο στο μέλλον της κινητικότητας. «Θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε αφορά την τροφοδοσία συνδεδεμένων οχημάτων που έχουν διαφορετικές πηγές δεδομένων, είτε πρόκειται για τηλέφωνο είτε για κάτι ενσωματωμένο στο όχημα», είπε. «Αν σκεφτείτε τη βιομηχανία συνδεδεμένων αυτοκινήτων ως παράδειγμα, πώς οι ΗΠΑ (ή ο κόσμος) πρόκειται να φτιάξουν μια απαρχαιωμένη, τοπική και πολιτειακή και ομοσπονδιακή υποδομή για να φιλοξενήσει έξυπνες μεταφορές; Το πρόβλημα δεν είναι το όχημα. Τα οχήματα είναι πολύ έξυπνα και ικανά. Κάποιος πρέπει να κατανοήσει όλα τα ανόμοια, θορυβώδη δεδομένα για να δημιουργήσει πεδία, να δημιουργήσει μια αγνωστική αξιολόγηση δεδομένων, να μας βοηθήσει να χτίσουμε το εξελισσόμενο μέλλον της κινητικότητας».

Στις επιχειρήσεις, η διαφορετικότητα είναι μια δύναμη, σημειώνει ο Bill Powers, επειδή άνθρωποι από διαφορετικά υπόβαθρα προσφέρουν μοναδικά χαρακτηριστικά και προοπτικές. «Πρέπει να αγκαλιάσετε τις διαφορές σας και να μάθετε σε τομείς όπου μπορείτε να βελτιωθείτε», είπε ο Πάουερς. «Πρέπει να δώσω τα εύσημα στον Χάρι γιατί δεν είχε μεγάλη εμπειρία στις πωλήσεις. Και τώρα είναι ένας από τους κορυφαίους πωλητές μας επειδή έχει πνευματική περιέργεια. Δεν είχα μεγάλη εμπειρία στην τεχνολογία, αλλά έμαθα, όχι σε επίπεδο καθηγητή, αλλά αρκετά για να ξέρω γιατί τα πράγματα είναι σχετικά. Οι αληθινές συνεργασίες προέρχονται από την ταπεινοφροσύνη, την κατανόηση, τη φιλία, τη συνεργασία και τον σεβασμό ο ένας για τον άλλον».

Ο Πάουερς και ο Μπαλακρίσναν συμφωνούν ότι η Αμερική κερδίζει υποδεχόμενος μετανάστες.

«Η μετανάστευση και οι μετανάστες κάνουν τις Ηνωμένες Πολιτείες ισχυρότερες», είπε ο Μπαλακρισνάν. «Είναι η μόνη χώρα στον κόσμο όπου κάποιος σαν εμένα έρχεται από κάπου με διαφορετικό υπόβαθρο και προφορά, κάποιος με κοιτάζει στο δρόμο και μου ζητάνε οδηγίες. Υποθέτουν ότι ανήκω εδώ. Είναι τόσο σπάνιο πράγμα. Πηγαίνεις σε οποιαδήποτε άλλη χώρα στον κόσμο και αν δεν μοιάζεις με τους άλλους ανθρώπους, όλοι νομίζουν ότι είσαι ξένος. Στις ΗΠΑ, δεν σκεφτόμαστε έτσι. Η μετανάστευση είναι η μεγαλύτερη δύναμη που έχουμε. Πρέπει να είμαστε σε θέση να προσελκύουμε και να διατηρούμε ταλέντα, από όπου κι αν προέρχονται οι άνθρωποι».

Ο Hari Balakrishnan σκέφτεται την απόφασή του να εγκαταλείψει την Ινδία, να σπουδάσει σε πανεπιστήμιο των ΗΠΑ ως διεθνής φοιτητής και να γίνει καθηγητής και επιχειρηματίας. «Οι άνθρωποι που έρχονται από όλο τον κόσμο για να γίνουν Αμερικανοί κάνουν την Αμερική ακόμα πιο δυνατή», είπε. «Υπάρχουν πολύ λίγες χώρες όπου οι άνθρωποι θα έρθουν με βάση την πίστη και την εμπιστοσύνη στο σύστημα. Μια εμπιστοσύνη που κανείς δεν νοιάζεται από πού προέρχεστε, ότι θα έχετε μια ευκαιρία. Είναι απλά ένα καταπληκτικό μέρος για να είσαι. Ελπίζω να παραμείνει έτσι».