Εάν η Ουάσιγκτον θέλει να κάνει κάτι ουσιαστικό για τις ελλείψεις. . .

Η διοίκηση έχει επισημάνει τα προβλήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας ως την αιτία πολλών από τα οικονομικά δεινά του έθνους. Ειδικότερα, ο Λευκός Οίκος, η Federal Reserve (Fed) και το Υπουργείο Οικονομικών κατηγορούν αυτά τα ζητήματα προσφοράς για τον πληθωρισμό του περασμένου έτους. Ο πληθωρισμός έχει πιθανώς άλλες, πιο θεμελιώδεις αιτίες, αλλά ακόμα κι αν, όπως ισχυρίζεται ο Λευκός Οίκος, είναι όλη η αλυσίδα εφοδιασμού, ο Μπάιντεν προσεγγίζει τα πράγματα με περίεργο τρόπο. Έχει κολλήσει τα προβλήματα στην εταιρική απληστία και την αναποτελεσματικότητα στο λιμάνι του Λονγκ Μπιτς. Αυτοί είναι αμφίβολοι τρόποι για την ανακούφιση των γενικών οικονομικών προβλημάτων, αλλά είναι ακόμα παράξενο πώς η διοίκηση σε όλες τις καταγγελίες της αγνόησε το μεγαλύτερο πρόβλημα εφοδιασμού από όλα, την έλλειψη εργαζομένων. Ακόμα πιο περίεργο, ο Biden & Co. επικεντρώνεται αλλού, όταν οι ελλείψεις εργαζομένων είναι ένας από τους λίγους τομείς όπου η Ουάσιγκτον θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά.

Τα δεδομένα ξεκαθαρίζουν το πρόβλημα. Το μη στρατιωτικό εργατικό δυναμικό του έθνους κορυφώθηκε τον Δεκέμβριο του 2019 στα 164.6 εκατομμύρια είτε στην εργασία είτε που το αναζητούν ενεργά. Αφού οι περιορισμοί της πανδημίας έριξαν σχεδόν 22 εκατομμύρια ανθρώπους χωρίς δουλειά, πολλοί δεν μπήκαν καν στον κόπο να αναζητήσουν δουλειά. Στο χειρότερο από τα lockdown και τις καραντίνες, αυτό θα ήταν χάσιμο χρόνου. Εξάλλου, η νομοθεσία έκτακτης ανάγκης πρόσφερε ειδικά επιδόματα ανεργίας και άλλα επιδόματα για να μειώσει την πίεση σε αυτά τα άτομα, ανακουφίζοντας την επείγουσα ανάγκη για εύρεση εργασίας. Αντίστοιχα, το πολιτικό εργατικό δυναμικό –όσοι εργάζονται και αναζητούν εργασία– μειώθηκε κατά 6.5 εκατομμύρια για να ανέλθει σε 158.2 εκατομμύρια τον Μάιο του 2020.

Η οικονομική ανάκαμψη έχει επαναφέρει περίπου 18 εκατομμύρια θέσεις από τα χαμηλά του Μαΐου του 2020. Αλλά ακόμη και τώρα, το εργατικό δυναμικό των πολιτών παραμένει περίπου 2.5 εκατομμύρια λιγότερο από τα υψηλά του Δεκεμβρίου του 2019. Εάν αυτοί οι αγνοούμενοι εργαζόμενοι επέστρεφαν στην αγορά εργασίας, θα αποτελούσε άλμα 1.5 τοις εκατό των διαθέσιμων εργαζομένων σε εθνικό επίπεδο και θα συνέβαλλε πολύ στην άμβλυνση των ελλείψεων προσφοράς.  

Από τους τέσσερις πιθανούς λόγους για αυτό το έλλειμμα εργαζομένων, η Ουάσιγκτον έχει μόχλευση σε τρεις. Το ένα είναι ο φόβος της μόλυνσης. Η Ουάσιγκτον δεν μπορεί να επηρεάσει άμεσα αυτό το συναίσθημα, αλλά δεν βοηθά το γεγονός ότι οι αρχές επέλεξαν τον φόβο ως το κύριο κίνητρο στην ώθηση εμβολιασμού τους. Το δεύτερο είναι ότι πολλοί είχαν συνηθίσει να ζουν χωρίς δουλειά κατά τη διάρκεια των περιορισμών της πανδημίας και τώρα έχουν κάνει μια επιλογή τρόπου ζωής ενάντια στην απασχόληση. Σε αυτό, η Ουάσιγκτον έχει πράγματι λίγες επιλογές. Μια λύση εδώ θα πρέπει να περιμένει την ώρα και την αλλαγή της μόδας. Αλλά σε ένα τρίτο ζήτημα, που καθιστά τους εμβολιασμούς προϋπόθεση απασχόλησης, η Ουάσιγκτον θα μπορούσε να κάνει πολλά για να μετριάσει την έλλειψη. Τα δεδομένα σχετικά με αυτό το θέμα είναι ομολογουμένως ανόητα, αλλά η προέκταση από τις διαθέσιμες ανέκδοτες αναφορές υποδηλώνει ότι έως και 1 εκατομμύριο εργαζόμενοι είτε έχουν απολυθεί επειδή αποχώρησαν από την εργασία τους αντί να συμμορφωθούν. Μια λιγότερο αυστηρή προσέγγιση από τις αρχές θα μπορούσε να είχε σώσει αυτά τα εργατικά χέρια και μυαλά για παραγωγή και, αν θεσπιζόταν τώρα, θα μπορούσε να τους παρασύρει πίσω.

Ο τέταρτος και πιθανώς πιο σημαντικός παράγοντας είναι τα γενναιόδωρα οφέλη που συνεχίζει να παρέχει η Ουάσιγκτον. Η μεγαλύτερη από αυτές τις επιρροές, τα πρόσθετα επιδόματα ανεργίας, έληξε τον περασμένο Σεπτέμβριο, αλλά υπάρχουν και άλλα επιδόματα -κάποια τυπικά μερικά εξακολουθούν να φέρουν τις βελτιώσεις που προκαλούνται από την πανδημία- που επιτρέπουν στους ανθρώπους να αναβάλουν την επιστροφή τους στην εργασία. Η έκταση αυτής της επίδρασης είναι εμφανής στο πώς άλλαξε η συμμετοχή του εργατικού δυναμικού αμέσως μετά τη λήξη των ειδικών επιδομάτων ανεργίας. Ενώ τα οφέλη παρέμειναν σε ισχύ μεταξύ Αυγούστου 2020 και Αυγούστου 2021, το εργατικό δυναμικό των πολιτών αυξήθηκε κατά μόλις 0.8 τοις εκατό, ακόμη και όταν η αγορά εργασίας σημείωσε άνθηση. Αλλά μέσα σε λίγους μήνες από την κατάργηση των ειδικών παροχών, το πολιτικό εργατικό δυναμικό έχει αυξηθεί με έναν ιστορικά ισχυρό ετήσιο ρυθμό 2.6%. Η επιστροφή άλλων πλεονεκτημάτων στα προ της πανδημίας επίπεδα θα μπορούσε να έχει παρόμοιο αποτέλεσμα χωρίς καμία από τις αδικαιολόγητες δυσκολίες που θα μπορούσε να είχε επιβάλει μια τέτοια αλλαγή κατά τη διάρκεια των χειρότερων περιορισμών της πανδημίας.

Αυτή η έλλειψη εργαζομένων είναι ένα πρόβλημα που η Ουάσιγκτον σαφώς μπορεί να βοηθήσει στην επίλυση. Η διοίκηση δεν χρειάζεται καν νέες πολιτικές. Μπορεί να βελτιώσει τα πράγματα απλώς απομακρύνοντας τις υπάρχουσες πολιτικές και πρακτικές της. Τελικά, δεν είναι φυσικά και τόσο περίεργο που η διοίκηση αρνείται να εξετάσει τα κίνητρα εργασίας. Ολόκληρη η νομοθετική της ατζέντα περιλαμβάνει περισσότερα και όχι λιγότερα οφέλη του είδους που επιτρέπουν στους ανθρώπους να αναβάλουν την εργασία τους ή να την αποφύγουν εντελώς. Εάν η Ουάσιγκτον έπαιρνε τα απαραίτητα μέτρα για να αναζωογονηθεί το άμεσο έλλειμμα εργαζομένων, η αντίφαση μεταξύ αυτών των ενεργειών και μεγάλου μέρους της ευρύτερης νομοθετικής ατζέντας, ιδιαίτερα του προγράμματος Build Back Better, θα ήταν καταφανής. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η τεχνογνωσία στον Λευκό Οίκο και τις υπηρεσίες έχει ασχοληθεί με περιφερειακά θέματα αντί για αυτά που είναι σημαντικά. Φαίνεται να υπάρχει ελάχιστη ελπίδα για αναγκαία δράση σε αυτό το μέτωπο σύντομα.