Πώς να κάνετε έναν φόρο φυσικού αερίου «Διακοπές» να έχει νόημα για μακροπρόθεσμη

Χθες, όπως ήταν ευρέως αναμενόμενο, Ο Πρόεδρος Μπάιντεν κάλεσε το Κογκρέσο να εφαρμόσει τρίμηνη αναστολή του ομοσπονδιακού φόρου βενζίνης.

Παρατηρητές όλων των πλευρών υποστήριξαν ότι η κίνηση είναι απίθανο να προσφέρει στους καταναλωτές μεγάλη ανακούφιση και θα μπορούσε ακόμη και να είναι αντιπαραγωγική. οικονομολόγοι έχουν προτείνει ότι η αναστολή του φόρου των 18 σεντ ανά γαλόνι θα μπορούσε να τονώσει μέτρια τη ζήτηση βενζίνης σε μια περίοδο περιορισμένης προσφοράς, παρέχοντας ώθηση στην κατανάλωση και συμπληρώστε τα κέρδη της εταιρείας πετρελαίου. Υπερασπιστές της πολιτικής για το κλίμα ανησυχία σχετικά με τον αντίκτυπο των εκπομπών άνθρακα από την επιδότηση της κατανάλωσης. Και δεδομένου του ρόλου του φόρου αερίου στην υποστήριξη του ομοσπονδιακού Ταμείου Αυτοκινητοδρόμων, άλλοι είναι υψώνοντας κόκκινες σημαίες σχετικά με τις λιμοκτονικές επενδύσεις σε υποδομές με τα πολύ αναγκαία έσοδα.

Ωστόσο, είναι κατανοητό ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής αισθάνονται υποχρεωμένοι να αναλάβουν δράση καθώς οι τιμές της βενζίνης στις ΗΠΑ εκτοξεύονται σε υψηλά ρεκόρ, απειλώντας την ευρύτερη οικονομική ανάκαμψη. Φαίνεται πλέον πολύ πιθανό ότι το μέσο νοικοκυριό θα ξοδέψει επιπλέον 1,000 $ ή περισσότερα σε καύσιμα σε σύγκριση με τα επίπεδα δαπανών του 2019 και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής δεν έχουν πολλές καλές επιλογές για την αντιμετώπιση της αύξησης.

Ωστόσο, εάν το Κογκρέσο και η κυβέρνηση πρόκειται να μπουν στη διαβόητη δύσκολη πολιτική του ομοσπονδιακού φόρου φυσικού αερίου, θα πρέπει να πάρουν μια ευρύτερη άποψη και να αδράξουν την ευκαιρία για να εφαρμόσουν μια μακροπρόθεσμη, λογική μεταρρύθμιση που θα μειώσει την έκθεση των ΗΠΑ σε μελλοντικές κρίσεις τιμών και να ωφελήσει και το κλίμα. Η αναστολή του ομοσπονδιακού φόρου φυσικού αερίου θα πρέπει να συνδυαστεί με την εφαρμογή μιας ολισθαίνουσας κλίμακας στον φόρο που ουσιαστικά θέτει ένα κατώτατο όριο στην τιμή της βενζίνης. Σε περιόδους υψηλών τιμών πετρελαίου και βενζίνης, ο φόρος θα προσαρμοζόταν προς το μηδέν, παρέχοντας ανακούφιση στους καταναλωτές. Αλλά σε περιόδους χαμηλών τιμών πετρελαίου και βενζίνης, ο φόρος θα προσαρμόζονταν υψηλότερα, στέλνοντας ένα σταθερό σήμα τιμών τόσο στους οδηγούς όσο και στους αγοραστές αυτοκινήτων.

Μια τέτοια πολιτική θα είχε πολλά οφέλη.

Πρώτον, πιθανότατα θα αύξανε τις αγορές πιο αποδοτικών οχημάτων και οχημάτων που τροφοδοτούνται από καύσιμα πλην πετρελαίου, όπως τα ηλεκτρικά οχήματα. Όταν οι τιμές της βενζίνης είναι υψηλές, η οικονομική έρευνα έχει δείξει πειστικά ότι οι καταναλωτές ανταποκρίνονται με σύνεση κάνοντας τέτοιες επενδύσεις. Αλλά όταν οι τιμές πέφτουν, οι καταναλωτές επιστρέφουν αναπόφευκτα στην αγορά οχημάτων υψηλής απόδοσης που αυξάνουν την έκθεσή τους στο επόμενο σοκ τιμών και παράγουν επίσης υψηλότερες εκπομπές άνθρακα.

Η πρόσφατη εμπειρία των ΗΠΑ παρέχει ένα σαφές παράδειγμα των κινδύνων αυτής της δυναμικής. Από το 2011 έως το 2013, οι παγκόσμιες τιμές του πετρελαίου ήταν κατά μέσο όρο πάνω από 100 δολάρια ανά βαρέλι για τρία συνεχόμενα χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το μερίδιο της αγοράς αυτοκινήτων των ΗΠΑ που κατευθύνθηκε σε αγορές SUV και φορτηγών υψηλής απόδοσης ήταν κατά μέσο όρο περίπου 50%, το χαμηλότερο επίπεδο από τα τέλη της δεκαετίας του 1990. Αλλά το 2014, οι τιμές του πετρελαίου κατέρρευσαν και παρέμειναν χαμηλές μέχρι το 2021. Το αποτέλεσμα; Τα κέρδη στην απόδοση καυσίμου σταμάτησαν καθώς οι Αμερικανοί προχώρησαν σε αγορά ελαφρών φορτηγών που οδήγησαν το μερίδιο φορτηγών στην αγορά σε περισσότερο από 80 τοις εκατό, ιστορικό υψηλό. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας (IEA) λέει τώρα Η παγκόσμια έκρηξη στις πωλήσεις SUV κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη πηγή αύξησης των εκπομπών άνθρακα παγκοσμίως.

Ένας μειωμένος φόρος που έστελνε ένα σταθερό σήμα τιμών στους καταναλωτές, ακόμη και όταν οι τιμές της βενζίνης ήταν χαμηλές, θα οδηγούσε σε πιο αποτελεσματικές επιλογές από τους καταναλωτές, προς όφελος της ενεργειακής ασφάλειας και του κλίματος. Οι αγοραστές που εισέρχονται σε εκθέσεις αυτοκινήτων θα έχουν κίνητρα να επιλέξουν οχήματα που μπορούν να ταξιδέψουν μακρύτερα με λιγότερα καύσιμα. Οι μετακινούμενοι θα έχουν ένα πρόσθετο κίνητρο να χρησιμοποιούν τη δημόσια συγκοινωνία αντί να συσσωρεύονται στους δρόμους σε περιόδους εξαιρετικά φθηνής βενζίνης. Με την πάροδο του χρόνου, η ένταση του πετρελαίου των μεταφορών στις ΗΠΑ θα μειωνόταν, οδηγώντας σε λίγες εκπομπές άνθρακα και λιγότερο ευάλωτη οικονομία σε περιόδους υψηλών τιμών.

Δεύτερον, τα έσοδα που εισπράττονται από μια τέτοια πολιτική θα ήταν τα υψηλότερα σε περιόδους χαμηλών τιμών του πετρελαίου και θα μπορούσαν να επιστραφούν είτε εν μέρει είτε πλήρως στους καταναλωτές σε περιόδους υψηλών τιμών του πετρελαίου. Αυτό θα παρείχε στην κυβέρνηση ένα αξιόπιστο μέσο πολιτικής ανακούφισης που, σε αντίθεση με τις τρέχουσες προσεγγίσεις, θα συνάδει με τους στόχους της κλιματικής και της ενεργειακής ασφάλειας των ΗΠΑ.

Φυσικά, για να είναι αποτελεσματική μια τέτοια πολιτική, πρέπει να είναι καλά βαθμονομημένη. Το υψηλό τέλος του φόρου πρέπει να είναι επαρκές για να δώσει κίνητρα στους καταναλωτές να επενδύσουν στην αποτελεσματικότητα χωρίς να είναι επιζήμια οικονομικά. Αν και αυτή η απόφαση θα αντανακλά τελικά την πολιτική πραγματικότητα, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η οικονομική έρευνα παρέχει δικαιολογημένα σημεία αναφοράς. Ιδιαίτερα, πρόσφατη ανάλυση υποδηλώνει ότι οι κλιματικές ζημιές από τις εκπομπές άνθρακα είναι τουλάχιστον 125 $ ανά τόνο. Εφαρμόζεται στην κατανάλωση βενζίνης, αυτό ισοδυναμεί με περίπου 1.22 $ ανά γαλόνι. Δεδομένου ότι αυτός ο αριθμός δεν αντικατοπτρίζει κανένα από τα ολοένα και πιο εμφανή κόστη ενεργειακής ασφάλειας της εξάρτησης των ΗΠΑ από το πετρέλαιο, θα μπορούσε να αποτελέσει χρήσιμο σημείο αναφοράς για το μέσο επίπεδο του φόρου με την πάροδο του χρόνου. Άλλοι αναλυτές έχουν σκιαγραφείται πιο συγκεκριμένες ιδέες.

Ο πρώην δήμαρχος μου, Ραχμ Εμάνουελ, πιστώνεται ότι είπε: «Ποτέ δεν θέλεις μια σοβαρή κρίση να πάει χαμένη. Και αυτό που εννοώ με αυτό είναι μια ευκαιρία να κάνεις πράγματα που νομίζεις ότι δεν μπορούσες να κάνεις πριν». Οι οικονομολόγοι έχουν από καιρό προτείνει ότι ο ομοσπονδιακός φόρος βενζίνης θα μπορούσε να είναι ένα από τα πιο αποτελεσματικά εργαλεία που έχει η ομοσπονδιακή κυβέρνηση για να μειώσει αποτελεσματικά την εξάρτηση των ΗΠΑ από το πετρέλαιο. Αλλά ήταν πολιτικά αδύνατος ο εκσυγχρονισμός του φόρου. Ίσως παρουσιάζεται τώρα στους διαμορφωτές πολιτικής μια ευκαιρία να το κάνουν μια φορά στη γενιά. Ας ελπίσουμε ότι θα το πάρουν.