Οι περιβαλλοντολόγοι έχουν αμφιβολίες, αλλά η πίστη του John Keppler στην πηγή ενέργειας ανταμείβεται από τους Ευρωπαίους πελάτες που είναι πρόθυμοι να πληρώσουν το υψηλότερο δολάριο.
OΤο πεντακάθαρο πρωινό της Βόρειας Καρολίνας, ένα ανατολικό πευκοδάσος είναι καθαρό σε ένα υδραυλικό μπαλέτο με ακρίβεια χορογραφημένο. Οι λαβίδες αρπάζουν κορμούς δέντρων 500 λιβρών, 30 ποδιών, τους περνούν μέσα από μηχανές κοπής και αυτόματα κόφτες και στη συνέχεια στοιβάζουν τους σχεδόν ομοιόμορφους κορμούς σε φορτηγά με επίπεδη επιφάνεια, τα οποία τους μεταφέρουν στους μύλους για να κοπούν σε κατασκευαστικές σανίδες. Τα νύχια που παλεύουν μαζεύουν τα υπολείμματα της συγκομιδής -κλαδιά, άκρα και υπολείμματα- και τα ρίχνουν σε ανατρεπόμενα φορτηγά με ανοιχτή κορυφή που κατευθύνονται προς ένα από τα 10 εργοστάσια της Enviva, για να τεμαχιστούν, να στεγνώσουν, να κονιοποιηθούν και να συμπιεστούν σε σφαιρίδια ξύλου δύο ιντσών .
Jamel Toppin για τη Forbes
Θα μπορούσατε να κάψετε αυτά τα πέλλετ στη σχάρα της αυλής σας—αν μπορούσατε να τα αγοράσετε, κάτι που δεν μπορείτε. «Είμαστε ήδη sold out», λέει ο John Keppler, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Enviva. Νωρίτερα φέτος, η εταιρεία με έδρα την Bethesda του Μέριλαντ έκλεισε συμβόλαια take-or-pay για να πουλήσει σε Γερμανούς και άλλους ευρωπαίους πελάτες εκατομμύρια τόνους pellets τα επόμενα 15 χρόνια σε πάνω από 250 $ ο τόνος, τιμή ρεκόρ που τώρα αποδίδει μεικτά περιθώρια κέρδους 43 $ ο τόνος, αυξημένα κατά 14% σε σχέση με πέρυσι. Τα πέλλετ τροφοδοτούν εργοστάσια που θα μπορούσαν προηγουμένως να βασίζονταν σε ρωσικό άνθρακα ή φυσικό αέριο. Στην Ευρώπη, οι τιμές του φυσικού αερίου έχουν δεκαπλασιαστεί σε δύο χρόνια, φτάνοντας το ισοδύναμο των 60 $ ανά χίλια κυβικά πόδια (έναντι 8.25 $/mcf στην Αμερική). «Δεν υπήρξε ποτέ καλύτερη στιγμή για να ασχοληθείς με την επιχείρηση pellet», λέει ο Keppler.
Ενώ η εισβολή του Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία έχει δημιουργήσει ένα απροσδόκητο κέρδος για την Enviva, δεν είναι επιτυχία από τη μια μέρα στην άλλη. Η Keppler, 50 ετών, έχει ξοδέψει 15 χρόνια για να την κατασκευάσει στον μεγαλύτερο παραγωγό pellets βιομηχανικής ποιότητας στον κόσμο, με ετήσιες πωλήσεις 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων και τρέχον χρηματιστηριακό ανώτατο όριο 4.65 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η εταιρεία εξακολουθεί να έχει καθαρή ζημία μετά από αποσβέσεις και τόκους, αλλά αναμένει τα EBITDA να υπερδιπλασιαστούν φέτος στα 250 εκατομμύρια δολάρια. Η Keppler στοχεύει να κατασκευάσει δέκα ακόμη εργοστάσια τα επόμενα πέντε χρόνια, διπλασιάζοντας την τρέχουσα ετήσια παραγωγή 6.2 εκατομμυρίων τόνων pellets. «Κάθε τόνος που παράγουμε είναι ένας τόνος άνθρακα που μένει στο έδαφος», λέει.
Πολλοί περιβαλλοντολόγοι αμφιβάλλουν ότι αυτό είναι καλό συμβιβασμό. Στην πραγματικότητα, η καύση του ξύλου εκπέμπει πέλλετ περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα για την ίδια ποσότητα ενέργειας με τον άνθρακα. Τα pellets θεωρούνται πράσινα μόνο επειδή η βιομάζα είναι ανανεώσιμη. Το πιάσιμο? Χρειάζονται δεκαετίες για τα νεοφυτεμένα δέντρα να δεσμεύσουν το διοξείδιο του άνθρακα που απελευθερώνεται από την καύση των προκατόχων τους. «Η καλύτερη στρατηγική για τη μείωση των επιπέδων CO2 της ατμόσφαιρας είναι να διατηρηθούν και να επεκταθούν τα δάση, αντί να τα καταστρέψουμε και να χρησιμοποιήσουμε τα δέντρα ως καύσιμο», λέει ο ειδικός στην κλιματική αλλαγή Robert Musil, Διευθύνων Σύμβουλος του Συμβουλίου Rachel Carson.
"Δεν υπήρξε ποτέ καλύτερη στιγμή για να ασχοληθείς με την επιχείρηση pellet."
Το Κοινοβούλιο της Ευρωπαϊκής Ένωσης, ανησυχημένο για την απώλεια παλαιών αναπτυσσόμενων δασών εν μέσω της αχαλίνωτης αύξησης της καύσης pellet, ψήφισε τον Σεπτέμβριο τη μείωση των επιδοτήσεων pellet και τη "σταδιακή κατάργηση" της μερίδας του καυσίμου με βάση το ξύλο που υπολογίζεται ως ανανεώσιμο. Ενώ ανταγωνίζεται για ένα μεγαλύτερο κομμάτι μιας δυνητικά μικρότερης πίτας στην Ευρώπη, στην Αμερική, η Enviva είναι ενθουσιασμένη από τον νέο νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού, ο οποίος περιλαμβάνει εκπτώσεις φόρου για την καύση πέλλετ για ηλεκτρική ενέργεια.
Ο Keppler επιμένει ότι το Enviva δεν μετατρέπει ποτέ ολόκληρα δέντρα σε σφαιρίδια—εκτός από αυτά που γκρεμίζονται από τυφώνες. Αντίθετα, αγοράζει αποκόμματα που πολτοποιούνταν στο χαρτί εφημερίδων για τώρα νεκρές ή συρρικνωμένες εφημερίδες. Η Enviva λέει ότι λειτουργεί μόνο με ιδιοκτήτες γης που ξαναφυτεύουν δέντρα - όχι με αυτούς που καθαρίζουν τη γη για ανάπτυξη. «Αν δεν επιστρέψει στο δάσος, δεν θα το αγοράσουμε», δηλώνει η Lauren Killian, μια 32χρονη δασολόγος βιωσιμότητας στην Enviva.
Ο Keppler γοητεύτηκε για πρώτη φορά από τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας στα 30 του. Η καριέρα του είχε σε μεγάλο βαθμό σε αναμονή για έξι χρόνια καθώς νίκησε το λέμφωμα Hodgkin στο στάδιο 4 και επαναφόρτιζε με MBA στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια. Ως πρότζεκτ στην τάξη, αυτός και μερικοί φίλοι του Β' σχολείου επεξεργάστηκαν ένα επιχειρηματικό σχέδιο για ένα εργοστάσιο άλεσης ρυζιού που ήθελε να τροφοδοτήσει τις λειτουργίες του καίγοντας φλοιούς πυρήνων ρυζιού με υψηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο σε έναν εξειδικευμένο αεριοποιητή. Αφού δούλεψαν μερικά χρόνια σε άλλες δουλειές (Keppler στην AOL), αποφάσισαν να δώσουν μια ευκαιρία σε εργοστάσια αεριοποίησης. Μετά την κατασκευή εργοστασίων στη Δομινικανή Δημοκρατία και την Αλαμπάμα, ο Πρόεδρος της Keppler και της Enviva, Thomas Meth, διακλαδίστηκε σε μια άλλη ποικιλία βιομάζας - ένα έργο που επέτρεπε σε ένα βελγικό εργοστάσιο ξυλείας να τροφοδοτήσει τις κύριες λειτουργίες του πιέζοντας πριονίδι σε πέλλετ.
Στη συνέχεια ήρθε η στιγμή τους Eureka: αντί να κάνουν μεμονωμένα έργα, θα μπορούσαν να δημιουργήσουν μια ολόκληρη επιχείρηση pellet με βάση περισσότερα από 50 εκατομμύρια στρέμματα πευκοδάσης που εκτείνονται από τη Βιρτζίνια μέχρι τις Καρολίνες, Τζόρτζια, Αλαμπάμα και Μισισιπή.
Jamel Toppin για τη Forbes
Χρειάζονταν όμως περισσότερο κεφάλαιο. Το 2010, η Keppler and Meth στράφηκε στο κατάστημα ιδιωτικών μετοχών Riverstone Holdings, το οποίο ειδικεύεται στην ενέργεια. Με τα νέα χρήματα, αγόρασαν ένα μικρό εργοστάσιο παραγωγής πέλλετ στο Amory του Μισισιπή, το οποίο πουλούσε ήδη την παραγωγή του στην Ευρώπη. Το έδωσαν σε λειτουργία 24/7 και τριπλασίασαν την παραγωγή. Πούλησαν και απέκλεισαν αυτά τα περιουσιακά στοιχεία των εγκαταστάσεων αεριοποίησης για να επικεντρωθούν στα πέλλετ. Αξιοποίησαν κεφάλαια υψηλότερου κινδύνου (από επενδυτές όπως ο Jeffrey Ubben της Inclusive Capital) για τη χρηματοδότηση νέων εργοστασίων pellet και ξεκίνησαν μια κύρια ετερόρρυθμη εταιρεία για να αγοράσουν τα εργοστάσια μόλις κατασκευαστούν.
Η Enviva έγινε δημόσια διαπραγματεύσιμη MLP το 2015 και φέτος μετατράπηκε σε μια παραδοσιακή εταιρεία σε μια προσπάθεια να διαφημιστεί ως καθαρά περιβαλλοντικό παιχνίδι για τους επενδυτές ESG. Η Riverstone και τα επενδυτικά της κεφάλαια εξακολουθούν να κατέχουν το 42% της μετοχής, η οποία πλέον διαπραγματεύεται σε κάτι λιγότερο από 70 δολάρια και πληρώνει γενναιόδωρο μέρισμα 3.62 δολαρίων ανά μετοχή.
Ένα μάθημα που λέει ο Keppler ότι το έμαθε από το Riverstone: μην γυρίζετε ένα κομμάτι βρωμιάς για ένα νέο εργοστάσιο μέχρι να συρρικνωθεί πλήρως η παραγωγή του. Δεν βλέπει κανένα πρόβλημα να πάρει αρκετές παραγγελίες για να πουλήσει την παραγωγή των δέκα ακόμη μύλων που θέλει να φτιάξει ή να βρει ένα σημείο για κάθε φυτό όπου υπάρχει ήδη αρκετή συγκομιδή δέντρων σε απόσταση 75 μιλίων για να τα κρατήσει σε υπολείμματα ξύλου. «Είμαστε συμβιωτικοί με αυτή τη δραστηριότητα (συγκομιδής), δεν οδηγούμε τίποτα από αυτήν», λέει.
Οι ανταγωνιστές πιάνουν. Πέρυσι, ο κολοσσός ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων Apollo Global επένδυσε στην εσθονική εταιρεία παραγωγής pellet Granuul (η μεγαλύτερη στην Ευρώπη), η οποία έχει αποκτήσει μια χούφτα φυτά στα πευκοδάση του ανατολικού Τέξας. Ο Keppler λέει ότι με «μηδενική πλεονάζουσα ρευστότητα» στην παγκόσμια προσφορά pellet, χαιρετίζει τον νέο ανταγωνισμό ως επιβεβαίωση ότι η επιχείρηση έχει μέλλον. «Αυτό είναι μονοψωνία», λέει. Υπάρχουν χιλιάδες πωλητές (από σκραπ ξύλου), πολύ λίγοι αγοραστές». Προς το παρόν.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣ
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/christopherhelman/2022/09/20/how-putins-invasion-of-ukraine-produced-a-windfall-for-envivas-wood-pellets-business/