Πώς η εξαγορά του Spirit από την JetBlue θα μπορούσε να αλλάξει τα αεροπορικά ταξίδια

Spirit Airlines υποχώρησε αυτή την εβδομάδα και συμφώνησε να πουλήσει τον εαυτό του προς την JetBlue Airways για 3.8 δισεκατομμύρια δολάρια, ώρες μετά τα χαλάσαμε συμφωνία συγχώνευσης με Frontier Airlines που δεν κατάφερε να κερδίσει αρκετή υποστήριξη από τους μετόχους.

Η νέα συμφωνία θα σήμαινε μεγάλες αλλαγές για τους ταξιδιώτες εάν περάσει τα ρυθμιστικά εμπόδια.

Το JetBlue έχει κερδίσει τη φήμη για τις ανέσεις των επιβατών, όπως σχετικά γενναιόδωρο χώρο για τα πόδια, οθόνες πλάτης καθισμάτων, ζωντανή τηλεόραση, δωρεάν Wi-Fi και δωρεάν σνακ όπως Cheez-Its και Stellar vegan πλεξούδες με κουλούρια βουτύρου. Προσφέρει επίσης επιχειρηματική θέση, με ξαπλώστρες θέσεις.

Το πνεύμα, αντίθετα, έχει γίνει μπουνιά για το γυμνό σέρβις του. Οι καμπίνες στα φωτεινά κίτρινα αεροπλάνα του είναι πιο περιορισμένες και οι επιβάτες πρέπει να πληρώσουν επιπλέον για «προαιρετικές υπηρεσίες», όπως χειραποσκευές και επιλογή θέσης.

«Είναι ιστορικό. Αυτή είναι η πρώτη φορά που κάποιος ήθελε την Spirit Airlines», ειρωνεύτηκε ο παρουσιαστής του «The Late Show» Stephen Colbert σχετικά με τη συμφωνία την Πέμπτη.

Ωστόσο, το Spirit έχει επεκταθεί γρήγορα και κερδοφόρα προσφέροντας φθηνά εισιτήρια σε hotspots διακοπών που μερικές φορές μπορεί να διαρκέσουν λιγότερο από ένα ταξίδι στον κινηματογράφο ή μερικά χάμπουργκερ. Ωστόσο, το "Big Front Seat" της αεροπορικής εταιρείας προσφέρει 36 ίντσες χώρου για τα πόδια με επιπλέον χρέωση έως και 250 $.

Καθώς οι δύο διαφορετικές αεροπορικές εταιρείες προχωρούν με τα σχέδιά τους να συνδυαστούν, δείτε τι μπορούν να περιμένουν οι επιβάτες:

JetBlue θέλει να γίνει μεγαλύτερο, και το Πνεύμα έχει τα αεροπλάνα και πιλότοι για να το βοηθήσει να το κάνει αυτό. Ο αερομεταφορέας που εδρεύει στη Νέα Υόρκη σχεδιάζει να μετασκευάσει τα αεροπλάνα της Spirit στο στυλ του JetBlue, καταργώντας τα συσκευασμένα καθίσματα για μια πιο ευρύχωρη διάταξη με περισσότερες ανέσεις.

Σε συνδυασμό, οι αεροπορικές εταιρείες θα γίνουν ο πέμπτος μεγαλύτερος αερομεταφορέας της χώρας, πίσω Αμερικανικη, Δέλτα, Ενωμένος και Νοτιοδυτικός. Και οι δύο έχουν μεγάλη παρουσία στη Φλόριντα και το καθένα έχει επεκταθεί στην Κεντρική και Νότια Αμερική καθώς και στην Καραϊβική τα τελευταία χρόνια. Το JetBlue ξεκίνησε πέρυσι πετώντας στο Λονδίνο.

Οι δύο αερομεταφορείς θα συνεχίσουν να λειτουργούν ως χωριστές αεροπορικές εταιρείες μέχρι το κλείσιμο της συμφωνίας, η οποία υπόκειται σε ρυθμιστική έγκριση. Στη συνέχεια, οι επιβάτες μπορεί να μπερδευτούν εάν πετούν με αεροπλάνα Spirit που δεν έχουν μετασκευαστεί ακόμα.

Η JetBlue έχει κάποια εμπειρία με τέτοιες καταστάσεις μέσω της συμμαχίας της με την αμερικανική στα βορειοανατολικά, η οποία επιτρέπει στους αερομεταφορείς να πουλάνε θέσεις ο ένας στα αεροπλάνα του άλλου. Πέρυσι, JetBlue ανανέωσε την ιστοσελίδα της για να τονίσετε καλύτερα τις διαφορές στα χαρακτηριστικά του πλοίου, όπως θέσεις business class ή δωρεάν Wi-Fi.

Παρά τις ανασκαφές των κωμικών, το Spirit έχει βελτιώσει την αξιοπιστία του τα τελευταία χρόνια - και τα πάει καλύτερα από το JetBlue με ορισμένα μέτρα.

Η JetBlue ήρθε στην τελευταία θέση μεταξύ 10 αεροπορικών εταιρειών σε έγκαιρες αφίξεις φέτος έως τον Μάιο, ενώ η Spirit κατέλαβε την έβδομη θέση, σύμφωνα με τα τελευταία διαθέσιμα στοιχεία του Τμήματος Μεταφορών.

Μέχρι στιγμής φέτος, το ένα τρίτο των πτήσεων της JetBlue καθυστέρησαν και το 4% έχει ακυρωθεί, σύμφωνα με το FlightAware. Συγκριτικά, λίγο περισσότερο από το ένα τέταρτο των πτήσεων της Spirit έχουν φτάσει με καθυστέρηση και το 2.7% έχει ακυρωθεί.

Ο CEO της JetBlue, Robin Hayes, λέει ότι η βελτίωση της αξιοπιστίας αποτελεί προτεραιότητα. Ο μεταφορέας έχει κλίμακα πίσω σχέδια ανάπτυξης, λέγοντας ότι δεν ήθελε να επεκτείνει υπερβολικά τα πληρώματα και άλλους πόρους της.

«Ένα μεγαλύτερο JetBlue που καθυστερεί δεν είναι καλύτερο JetBlue», δήλωσε ο Henry Harteveldt, πρώην στέλεχος αεροπορικών εταιρειών και ιδρυτής της Atmosphere Research Group, μιας συμβουλευτικής εταιρείας ταξιδιωτικής βιομηχανίας.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει δεσμευτεί να λάβει σκληρή στάση τόσο για την εξυγίανση όσο και για τον πληθωρισμό, επομένως η εξαφάνιση μιας αεροπορικής εταιρείας εξαιρετικά χαμηλού κόστους θα μπορούσε να είναι σκληρή πώληση.

«Το πνεύμα μπορεί να μην είναι μια κομψή εμπειρία, αλλά είναι φθηνά», είπε ο William Kovacic, καθηγητής στη Νομική Σχολή George Washington και πρώην πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου. «Αν εξαφανιστούν ως ανεξάρτητη επιχείρηση… αυτό θα αφαιρέσει μια πηγή πτωτικής πίεσης στην τιμή;»

Αλλά ο Hayes της JetBlue λέει ότι η αεροπορική εταιρεία πρέπει να αναπτυχθεί γρήγορα και να ανταγωνιστεί καλύτερα τις μεγάλες αεροπορικές εταιρείες που ελέγχουν περισσότερα από τα τρία τέταρτα της αγοράς των ΗΠΑ. Ο Hayes υποστηρίζει ότι ένα μεγαλύτερο JetBlue θα σήμαινε πιο σχετικά χαμηλότερους ναύλους για περισσότερους προορισμούς.

Όπως μερικοί από τους γίγαντες των αεροπορικών εταιρειών, η JetBlue έχει ήδη προσθέσει ορισμένους χαμηλούς ναύλους που μιμούνται φορείς όπως το Πνεύμα. Αυτά τα εισιτήρια επίσης δεν συνοδεύονται από εκχωρήσεις θέσεων ή άλλα προνόμια που κάποτε ήταν τυπικά με κόμιστρο πούλμαν.

Αλλά το επιχειρηματικό μοντέλο της JetBlue για την προσφορά περισσότερων ανέσεων κοστίζει περισσότερο από αυτό της Spirit, πράγμα που σημαίνει ότι πιθανότατα δεν θα προσφέρει τόσες από τις καλύτερες τιμές που προσφέρει το Spirit.

Η Frontier Airlines, εν τω μεταξύ, δηλώνει ήδη ότι είναι στην ευχάριστη θέση να αναλάβει μεγαλύτερο μερίδιο στην αγορά εξαιρετικά χαμηλού κόστους μετά την κατάρρευση της συμφωνίας της με το Spirit. Λίγο αφότου οι αεροπορικές εταιρείες ανακοίνωσαν το τέλος της συμφωνίας τους, η Frontier προέβλεψε ότι θα αυξηθεί κατά 30% το επόμενο έτος και ξεκίνησε μια πώληση ναύλων με 1 εκατομμύριο θέσεις να κοστίζουν 19 $ το ένα.

Η αεροπορική εταιρεία θα γίνει ο μεγαλύτερος αερομεταφορέας με έκπτωση στις ΗΠΑ, εάν τελικά εξαγοραστεί η Spirit. Άλλα περιλαμβάνουν Allegiant και Χώρα του Sunλιου.

«Αυτό απλώς μας δίνει ένα τεράστιο περιθώριο αναπνοής για ανάπτυξη», δήλωσε ο CEO της Frontier, Barry Biffle. «Γι’ αυτό είναι τόσο απροσδόκητο για τους υπαλλήλους και τους μετόχους μας».

Όχι αμέσως. Η JetBlue και η Spirit αναμένουν ότι η συμφωνία δεν θα λάβει ρυθμιστική έγκριση μέχρι τα τέλη του 2023 ή τις αρχές του 2024 και στη συνέχεια θα κλείσει το πρώτο εξάμηνο του 2024.

Η ενσωμάτωση των αεροπορικών εταιρειών είναι μια χρονοβόρα και δαπανηρή διαδικασία. Για παράδειγμα, οι αεροσυνοδοί της United και της Continental δεν πέταξαν καν μαζί μέχρι τότε οχτώ χρόνια μετά τη συγχώνευση αυτών των αεροπορικών εταιρειών το 2010.

Η μετασκευή αεροπλάνων μπορεί επίσης να διαρκέσει χρόνια και η JetBlue δεν θα μπορέσει να ξεκινήσει αυτή τη διαδικασία με τον στόλο της Spirit τουλάχιστον μέχρι το 2025. Αλλά η αεροπορική εταιρεία σημειώνει ότι πρόσφατα εξόπλισε περισσότερα από 100 αεροπλάνα της Airbus με νέους εσωτερικούς χώρους.

«Έχουμε πολύ πρόσφατη εμπειρία στο πώς να το κάνουμε», είπε ο Hayes.