Πόσο ευημερούν οι καλές επιχειρήσεις τροφίμων στην εποχή του Covid-19

Υπάρχουν πολλά άσχημα νέα για τη βιομηχανία τροφίμων τον τελευταίο καιρό. Από πληθωρισμός τιμών με βάση το κέρδος, Με θάνατοι εργαζομένων από Covid-19, σε ευρέως διαδεδομένο ελλείψεις στην εφοδιαστική αλυσίδα, τα τελευταία χρόνια ήταν βάναυσα για όλους όσους χρειάζονται έναν αποτελεσματικό και βιώσιμο εφοδιασμό τροφίμων. Υπάρχουν όμως και καλά νέα, καθώς και εξαιρετικές επιχειρήσεις που αποδεικνύουν ότι μπορούν να αναπτυχθούν καλύτερα συστήματα τροφίμων κάτω από τις πιο ανταγωνιστικές και χαοτικές συνθήκες.

Το λιανικό εμπόριο τροφίμων είναι εξαιρετικά ενοποιημένο, επιτρέποντας στις μεγάλες αλυσίδες να αυξάνουν τις τιμές, να πληρώνουν χαμηλούς μισθούς και να αποκομίζουν τεράστια κέρδη χωρίς ευθύνη. Πάνω από τα δύο τρίτα των δολαρίων λιανικής πώλησης τροφίμων ξοδεύονται σε μια χούφτα από αυτές τις εθνικές αλυσίδες. Πολλές πολυσύχναστες μητροπολιτικές περιοχές, συμπεριλαμβανομένου του Ντένβερ, Ώστιν και Νότια Φλόριντα, κυριαρχούνται από 1 ή 2 οιονεί μονοπώλια. Wal-Mart έχει μεγαλύτερο από 50% μερίδιο αγοράς σε εκατοντάδες δήμους. Ωστόσο, οι εναλλακτικές λύσεις συνεχίζουν να φυτρώνουν.

Το National Cooperative Grocers (NCG) είναι ένας συνεταιρισμός επιχειρηματικών υπηρεσιών με έδρα τις Δίδυμες Πόλεις. Το NCG δίνει τη δυνατότητα στα τοπικά παντοπωλεία, ή στους συνεταιρισμούς τροφίμων, να ανταγωνιστούν μερικές από τις μεγαλύτερες αλυσίδες λιανικής στη χώρα. Η NCG το κάνει αυτό με τη διαπραγμάτευση ανταγωνιστικών τιμών και ποικιλιών προϊόντων με επωνυμίες και χονδρεμπόρους, καθώς και με την παροχή λειτουργιών, χρηματοδότησης, ανθρώπινων πόρων και υπηρεσιών υποστήριξης ανάπτυξης καταστημάτων για συνεταιρισμούς μέλη. Περισσότεροι από 215 συνεταιρισμοί τροφίμων σε 38 πολιτείες συνεργάζονται μέσω του NCG, δημιουργώντας πάνω από 2.5 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσιες πωλήσεις και εξυπηρετώντας πάνω από 1.3 εκατομμύρια ιδιοκτήτες μελών.

Οι συνεταιρισμοί τροφίμων έχουν μια βαθιά και πλούσια ιστορία. Σύμφωνα με τον ιστορικό Τζον Κερλ, οι συνεταιρισμοί ήταν το κλειδί για την ανάπτυξη των εργατικών και λαϊκιστικών κινημάτων. Οι συνεταιρισμοί ήταν επίσης ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη αυτοδύναμων και βιώσιμων οικονομιών στις μαύρες κοινότητες, όπως οι μελετητές όπως οι WEB Du Bois, Monica White και Jessica Gordon-Nembhard έχουν τεκμηριωθεί αυστηρά.

Οι συνεταιρισμοί είναι επίσης ένα διεθνές φαινόμενο. Υπάρχουν χιλιάδες συνεταιρισμοί σε όλο τον κόσμο, με εκατοντάδες εκατομμύρια μέλη. Σύμφωνα με την Διεθνής Συνεταιριστική Συμμαχία, ένας συνεταιρισμός είναι «μια αυτόνομη ένωση προσώπων που ενώνονται εθελοντικά για να ικανοποιήσουν τις κοινές οικονομικές, κοινωνικές και πολιτιστικές ανάγκες και φιλοδοξίες τους μέσω μιας κοινής ιδιοκτησίας και δημοκρατικά ελεγχόμενης επιχείρησης» και καθοδηγούνται από 7 ενωτικές αρχές. Οι συνεταιρισμοί τροφίμων έχουν γίνει ηγέτες μεριδίων αγοράς σε ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες. Ενώ η χαλαρή επιβολή των αντιμονοπωλιακών νόμων των ΗΠΑ όπως π.χ Ρόμπινσον-Πάτμαν επέτρεψαν την κυριαρχία των εταιρικών ομίλων τροφίμων, οι συνεταιρισμοί λιανικής πώλησης τροφίμων έχουν δημιουργήσει μια πολύτιμη θέση.

Το NCG δίνει τη δυνατότητα στους συνεταιρισμούς τροφίμων να ξεχωρίζουν και να βασίζονται σε αυτές τις κληρονομιές. Οι συνεταιρισμοί τροφίμων ήταν ηγέτες του κινήματος του καλού φαγητού από την πύλη εκκίνησης. Βοήθησαν να καθιερωθούν και να συνεχίσουν να υπερασπίζονται τα βιολογικά πρότυπα και ήταν το κλειδί για την οικοδόμηση του τοπικού κινήματος των τροφίμων και της βιομηχανίας τροφίμων με βάση τα φυτά. Πάνω από το 40% των πωλήσεων συνεταιρισμών τροφίμων είναι βιολογικά, πολύ πάνω από τον μέσο όρο του κλάδου 5-10%, και ανταγωνίζονται μόνο αλυσίδες όπως οι Natural Grocers και Whole Foods. Ο μέσος συνεταιρισμός τροφίμων προμηθεύεται το 26% των προϊόντων του τοπικά και συνεργάζεται με περισσότερες από 178 τοπικές φάρμες και πωλητές, βοηθώντας στην κυκλοφορία εκατομμυρίων δολαρίων πίσω στις τοπικές οικονομίες. Πολλοί συνεταιρισμοί τροφίμων πληρώνουν μισθούς διαβίωσης, γεγονός που τους καθιστά ακραίους σε μια βιομηχανία παντοπωλείου με εκτεταμένη επισιτιστική ανασφάλεια και υψηλό κύκλο εργασιών μεταξύ των υπαλλήλων. Οι συνεταιρισμοί τροφίμων πωλούν επίσης υψηλότερα ποσοστά ηθικά παραγόμενων προϊόντων από άλλες αλυσίδες παντοπωλείων, συμπεριλαμβανομένων των πιστοποιημένων προϊόντων Fair Trade.

Μερικές από τις πυκνότερες περιοχές για συνεταιρισμούς τροφίμων περιλαμβάνουν το Σιάτλ, τις Δίδυμες Πόλεις και το Upper Midwest. Αλλά μπορούν επίσης να βρεθούν από το παράκτιο Μέιν, στο Ώστιν του Τέξας μέχρι το Ocean Beach, στην Καλιφόρνια, επιβιώνουν και ευδοκιμούν ανάμεσα σε ολιγοπώλια παντοπωλείων πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Οι κοινότητες σε όλη τη χώρα συνεχίζουν να σχεδιάζουν, να ανοίγουν και να αναπτύσσουν συνεταιρισμούς τροφίμων και είναι τυχεροί που έχουν έναν οργανισμό όπως το NCG στη γωνία τους.

Το χονδρικό εμπόριο είναι από τις πιο ενοποιημένες και αόρατες πτυχές της προσφοράς τροφίμων. Σε μια καλή μέρα, οι χονδρέμποροι είναι σαν τις μυκόρριζες που συνδέουν τους παραγωγούς με τους λιανοπωλητές και τα εστιατόρια, επιτρέποντας μεγαλύτερη πρόσβαση στις αγορές. Σε μια κακή μέρα, που έχει γίνει πιο συχνή, χονδρέμπορος εκτός αποθεμάτων και Εξορθολογισμός SKU περιορίζουν τις επιλογές των καταναλωτών. Και ενοποίηση χονδρεμπόρων έχει μειώσει τον ανταγωνισμό και επέτρεψε την αρπαγή εσόδων όπως π.χ επιστροφές και κρατήσεις που χρεοκόπησαν μικρότερους παραγωγούς. Οι χονδρέμποροι είναι κυριολεκτικά ο «μεσαίος άνθρωπος» και ό,τι αυτό συνεπάγεται.

Η Κοινή Αγορά είναι μια συναρπαστική καινοτομία της εφοδιαστικής αλυσίδας που μεταμορφώνει τον ρόλο των χονδρεμπόρων. Ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που δημιουργεί περιφερειακές και αναγεννητικές αλυσίδες εφοδιασμού τροφίμων σε όλο τον Μέσο Ατλαντικό, το Νοτιοανατολικό και το Τέξας (και σύντομα τις Μεγάλες Λίμνες), Οι εταίροι της κοινής αγοράς με τους αγρότες να χειρίζονται τη διανομή των σοδειών τους, διασφαλίζοντας ότι οι πελάτες λαμβάνουν μερικά από τα καλύτερα και πιο φρέσκα τρόφιμα. Η Common Market διένειμε πάνω από 15 εκατομμύρια υγιεινά γεύματα και 450,000 συσκευασμένα κουτιά τροφίμων σε σχολικές περιφέρειες, νοσοκομεία, ιδρύματα κοινωνικών υπηρεσιών και ΜΚΟ πρόσβασης τροφίμων μόνο το 2021, επενδύοντας πάνω από 11 εκατομμύρια δολάρια σε περιφερειακές αγορές τροφίμων με 15 εκατομμύρια δολάρια συνολικά έσοδα.

Από την ίδρυσή τους το 2008, η The Common Market έχει επενδύσει πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια στις κοινότητες υποδοχής της και προέρχεται από περισσότερες από 144 οικογενειακές φάρμες ετησίως. Η υπερτοπική προμήθεια τους σημαίνει ότι το 50% των προμηθευτών τους βρίσκονται σε απόσταση 100 μιλίων από τις αποθήκες τους και το 90% των προμηθευτών τους βρίσκονται σε απόσταση 300 μιλίων, εξοικονομώντας μίλια τροφίμων και μειώνοντας το κόστος καυσίμων και πιθανούς λόξυγκας στην αλυσίδα εφοδιασμού. Αυτό δίνει τη δυνατότητα στην Κοινή Αγορά να αναπτύξει τοπικές οικονομίες και να δημιουργήσει θέσεις εργασίας, ενώ παράλληλα κυκλοφορεί και ενισχύει τη ροή εσόδων εντός των κοινοτήτων. Τα πρότυπα αγορών τους είναι διαφανή και αναπτύσσονται σε συνεργασία με μερικούς από τους κορυφαίους γεωπονικούς επιστήμονες και ειδικούς σε θέματα βιωσιμότητας της χώρας και επικεντρώνονται σε τέσσερις τομείς: τοπικές οικονομίες, κοινοτική υγεία, καλή μεταχείριση των ζώων και περιβαλλοντική βιωσιμότητα. Η Κοινή Αγορά συνεργάζεται επίσης με φορείς της πόλης και ιδρύματα που είναι εγγεγραμμένα στο Πρόγραμμα αγορών καλών τροφίμων του Κέντρου για Αγορές Καλών Τροφίμων, ένα πλαίσιο συνεργασίας που παρέχει κριτήρια και πόρους για την ανάπτυξη ηθικών αλυσίδων εφοδιασμού.

«Το Common Markets προσφέρει ένα μοντέλο κοινής λογικής — εξασφάλιση αγορών για οικογενειακούς αγρότες και παραγωγούς που παράγουν καθαρά, θρεπτικά, τοπικά καλλιεργημένα τρόφιμα μέσα σε ιδρύματα που είναι υπεύθυνα για τη διατροφή των κοινοτήτων», λέει ο Haile Johnston, συνιδρυτής του μη κερδοσκοπικού οργανισμού, με έδρα τη Φιλαδέλφεια. PA. «Οι επίμονες προκλήσεις που παρουσιάζονται από τον COVID-19, το αυξανόμενο κόστος και τα ζητήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας δίνουν την άξια προσοχής στα ανθεκτικά τοπικά συστήματα τροφίμων. Αυτά τα συστήματα τροφίμων προσφέρουν προσβασιμότητα και ιχνηλασιμότητα φρέσκων, υγιεινών τροφίμων και το πιο σημαντικό: τοποθετούν τους ανθρώπους στην πρώτη γραμμή, μέσα και έξω από την κρίση. Είμαστε περήφανοι που βοηθούμε να πρωτοστατήσουμε, προσφέρουμε στους αγρότες εταίρους μας δίκαιες τιμές, προσφέρουμε στις κοινότητές μας τρόφιμα στα οποία μπορούν να βασιστούν, για να δημιουργήσουμε σημαντικές αλλαγές στα συστήματα στα διατροφικά μας οικοσυστήματα».

Σύμφωνα με έναν από τους θεσμικούς πελάτες τους, την Abigail Pierce από τα δημόσια σχολεία της κομητείας Jackson στην Αλαμπάμα, «Είμαστε ευγνώμονες για τις σχέσεις που δημιουργεί η Common Market, τα νόστιμα προϊόντα που προσφέρει στους μαθητές μας και την ανθεκτικότητα της κοινότητας που υποστηρίζει».

Τα καταναλωτικά συσκευασμένα αγαθά (CPG) είναι ο πιο ορατός τομέας της βιομηχανίας τροφίμων. Από τα αγαπημένα σας δημητριακά και αναψυκτικά, μέχρι ό,τι ζυμαρικά και σάλτσα χρειάζεστε για να ετοιμάσετε ένα γρήγορο γεύμα για τα παιδιά, το CPG κυριαρχεί στα οικογενειακά ντουλάπια και στο χώρο του ψυγείου. Ωστόσο, ο κλάδος CPG στο λιανικό εμπόριο είναι ιδιαίτερα ενοποιημένος, με λιγότερες από 4 εταιρείες να κυριαρχούν σε αυτόν η πλειοψηφία του χώρου ραφιών σε περισσότερες από 75 διαφορετικές κατηγορίες. Και το λανσάρισμα μιας νέας επωνυμίας CPG μπορεί να φαίνεται κουλ και διασκεδαστικό, αλλά τα ποσοστά αποτυχίας για τους επιχειρηματίες τροφίμων είναι αστρονομικά και η βιομηχανία είναι βάναυσα ανταγωνιστική για τις αναδυόμενες μάρκες.

Ωστόσο, υπάρχουν ακόμα αποστάτες του CPG εκεί έξω. Τα μαγικά σαπούνια του Dr. Bronner είναι μια εμβληματική μάρκα και κατασκευαστής στον κλάδο των παντοπωλείων με περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια σε ετήσια έσοδα. Διάσημη για τις σουρεαλιστικές ετικέτες στα δημοφιλή μπουκάλια σαπουνιού της, η εταιρεία έχει επεκταθεί σε βιολογικό λάδι καρύδας, οδοντόκρεμα, απολυμαντικό χεριών και πιο πρόσφατα, μπάρες σοκολάτας που προέρχονται από αναγεννητικά βιολογικά αγροκτήματα. Αλλά η οικογενειακή εταιρεία, της οποίας τα αγαπημένα πιάνουν φράση είναι Το “We're All One or None”, ζει τις αξίες του φροντίζοντας τους εργαζομένους, τους αγρότες και τις κοινότητές τους με μυριάδες τρόπους, που περιγράφονται αναλυτικά στο α πρόσφατο βιβλίο του Gero Leson, ο επί μακρόν επικεφαλής της αλυσίδας εφοδιασμού της μάρκας.

Η εταιρεία προμήθευσε πάνω από 23 εκατομμύρια δολάρια σε συστατικά δίκαιου εμπορίου και μετέτρεψε πάνω από 1000 αγρότες σε βιολογική γεωργία, με πάνω από 124,000 βιολογικά στρέμματα υπό καλλιέργεια. Το 74% των πρώτων υλών τους είναι δίκαιου εμπορίου και το 76% είναι βιολογικά, συμπεριλαμβανομένων ιστορικά εκμεταλλευτικών συστατικών όπως το φοινικέλαιο, το λάδι καρύδας και το κακάο. Ο Dr. Bronner's απασχολεί περισσότερους από 260 εργαζομένους, το ένα τρίτο των οποίων είναι κάτω των 35 ετών. Περισσότεροι από τα δύο τρίτα των εργαζομένων είναι μη λευκοί, με πάνω από το 54% να αναγνωρίζεται ως Ισπανόφωνος ή Λατίνος. Ο αρχικός τους μισθός είναι πάνω από 20 $ την ώρα, 60% υψηλότερος από τον κατώτατο μισθό στην Καλιφόρνια και η εταιρεία έχει ανώτατο όριο αμοιβών στελεχών 5 φορές το χαμηλότερο αμειβόμενο υπάλληλο. Για το πλαίσιο, η μέση αμοιβή του Διευθύνοντος Συμβούλου είναι 320 φορές μεγαλύτερη από αυτή του μέσου εργαζομένου. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Kroger αμείβεται σχεδόν 1000 φορές τον μέσο μισθό του εργαζομένου. Η φιλοσοφία της αλυσίδας εφοδιασμού του Dr. Bronner διασφαλίζει ότι τα κέρδη και ο πλούτος μοιράζονται όλοι, δίνοντας τη δυνατότητα στους εργαζόμενους και τους αγρότες να ζουν καλά και να ευδοκιμούν, αλλά και δημιουργώντας πίστη και δέσμευση.

Ο Dr. Bronner's δίνει επίσης παράδειγμα σε τομείς που δεν δίνουν συνήθως προτεραιότητα από τις μάρκες προϊόντων συσκευασμένων καταναλωτών, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής χωρίς χωματερές και της χρήσης ανακυκλωμένων υλικών μετά την κατανάλωση. Η εταιρεία, ιδίως ο διευθύνων σύμβουλος David Bronner, υπήρξε ειλικρινής υποστηρικτής της ψυχεδελικής θεραπείας και έχει υποστηρίξει πρωτοβουλίες ψηφοδελτίων για την αποποινικοποίηση και τη νομιμοποίηση της μαριχουάνας. Η εταιρεία δώρισε πάνω από 16 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι σε δεκάδες ΜΚΟ που εργάζονται σε μια μεγάλη ποικιλία θεμάτων, όπως η μεταρρύθμιση της ποινικής δικαιοσύνης, το δίκαιο εμπόριο, τα δικαιώματα των ζώων και τα φυτικά τρόφιμα, οι πολιτικές ελευθερίες και η αναγεννητική γεωργία. Μαζί με την Παταγονία και το Ινστιτούτο Rodale, ο Dr. Bronner's συνίδρυσε και βοήθησε στην καθοδήγηση του Regenerative Organic Alliance, η οποία ενισχύει τη βιολογική παραγωγή συμπεριλαμβάνοντας αυστηρότερους λόγους για την καλή διαβίωση των ζώων, την κοινωνική δικαιοσύνη, τον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής και την υγεία του εδάφους στις αλυσίδες εφοδιασμού και συγκαταλέγεται στις ταχύτερα αναπτυσσόμενες και πολλά υποσχόμενες πρόσφατες τάσεις τροφίμων.

Η βιομηχανία τροφίμων συνεχίζει να είναι α εστία εκμετάλλευσης και ζητήματα εφοδιαστικής αλυσίδας. Αλλά όπως Μαριάμε Κάμπα γράφει, «Η ελπίδα είναι μια πειθαρχία». Η οικοδόμηση επιχειρήσεων που είναι βιώσιμες, ηθικές και αγαπητές από τους πελάτες δεν είναι μόνο δυνατή. Είναι η μόνη πραγματική επιλογή.