Ένα ηλεκτρικό όχημα είναι καλό για τις πρωινές μετακινήσεις, αλλά για να τροφοδοτήσει τα τεράστια τρένα, φορτηγά και πλοία που κινούν την παγκόσμια οικονομία, το υδρογόνο, οι μπαταρίες βαρέως τύπου και τα καθαρότερα καύσιμα είναι το εισιτήριο. Η Cummins, ένας αιώνας κατασκευαστής βρώμικων ντίζελ, ηγείται της κατηγορίας.
Cummins Κομψό της Inc, ο πρόβολος πύργος γραφείων από χάλυβα και γυαλί στην Ινδιανάπολη μοιάζει περισσότερο με τα κεντρικά γραφεία μιας εταιρείας τεχνολογίας παρά με μια επιχείρηση που ζει με αναθυμιάσεις ντίζελ. Η ασυμφωνία συνεχίζεται στο Columbus της Ιντιάνα, όπου γεννήθηκε ο Cummins πριν από έναν αιώνα και όπου το ίδρυμα της εταιρείας χρηματοδότησε σχέδια αιχμής από τους IM Pei και Eero Saarinen για σχολεία, πυροσβεστικούς σταθμούς και μια βιβλιοθήκη.
Το γεγονός ότι ο κορυφαίος κατασκευαστής κινητήρων ντίζελ στις ΗΠΑ τυγχάνει να διευθύνεται από έναν ντόπιο Silicon Valley με πτυχία μηχανικού Stanford είναι μια άλλη αναπάντεχη ανατροπή. Είναι επίσης απολύτως σχετικό: Η μάχη για την αγορά κινητήρων φορτηγών θα δοθεί σε περιβαλλοντικό έδαφος, με την Cummins να αναλαμβάνει φαινομενικά πιο πράσινες εκκινήσεις που προσφέρουν ηλεκτρικά φορτηγά.
Φέρτε το, λέει ο Thomas Linebarger, διευθύνων σύμβουλος της Cummins την τελευταία δεκαετία.
«Η Teslas δεν θα οδηγήσει την οικονομία μας», λέει. «Θα οδηγήσουν πλούσιους ανθρώπους». Η Cummins ευδοκιμεί ακριβώς επειδή είναι ικανή να ανταποκρίνεται στους ολοένα και πιο απαιτητικούς περιβαλλοντικούς κανόνες που επιβάλλονται στους κινητήρες ντίζελ. Και όταν έρθει η μέρα για φορτηγά με μπαταρίες ή υδρογόνο να αντικαταστήσουν πλήρως το ντίζελ, η Linebarger θα είναι έτοιμη.
Το εύσωμο 59χρονο στέλεχος άρχισε να θέτει τις βάσεις για μια εξελικτική αλλαγή στο Cummins πριν από έξι χρόνια, εξαγοράζοντας εταιρείες με τεχνογνωσία σε μπαταρίες, υδρογόνο και κυψέλες καυσίμου και δημιουργώντας ένα νέο τμήμα που επικεντρώνεται αποκλειστικά σε κινητήρες επόμενης γενιάς. Η Linebarger στοιχηματίζει ότι αυτές οι κινήσεις και η μεγάλη παγκόσμια πελατειακή βάση της Cummins μπορούν να τη βοηθήσουν να ηγηθεί της αγοράς για καθαρότερα φορτηγά, λεωφορεία, σκάφη, τρένα, εξοπλισμό εξόρυξης και γεννήτριες μέχρι τη δεκαετία του 2020 και μετά.
«Χρειαζόμαστε λύσεις που θα φέρουν τα πράγματα στην αγορά - παραδώστε το στρώμα σας, παραδώστε τα λουλούδια σας, όλα αυτά τα άλλα πράγματα που συμβαίνουν εδώ έξω», λέει, επισημαίνοντας ένα μεγάλο παράθυρο αίθουσας συνεδριάσεων καθώς μια δυνατή χειμωνιάτικη βροχή μουλιάζει την Ινδιανάπολη. «Μία λύση δεν πρόκειται να το κάνει. Κανείς δεν καταλαβαίνει το εύρος αυτών των λύσεων περισσότερο από εμάς».
Η Cummins προμηθεύει συστήματα κυψελών καυσίμου υδρογόνου βαρέως τύπου για την τροφοδοσία λεωφορείων και επιβατικών τρένων μηδενικών εκπομπών.
Cummins Inc.
Μια ποικιλία προσεγγίσεων είναι απαραίτητη επειδή η σειρά προϊόντων της εταιρείας είναι τεράστια. Κάθε χρόνο, η Cummins προμηθεύει περισσότερους από ένα εκατομμύριο κινητήρες βαρέως τύπου σε λεωφορεία, Dodge pickup, ημιφορτηγά Kenworth, οχήματα Bradley M2 Army, τρένα Siemens, μηχανότρατες αλιείας, μηχανές εξόρυξης και εφεδρικές γεννήτριες για κέντρα δεδομένων.
Οι περιβαλλοντικές προκλήσεις του ντίζελ είναι σημαντικές. Εκτός από το διοξείδιο του άνθρακα, το καύσιμο εκπέμπει μαύρη αιθάλη, αιτία καρδιακών και πνευμονοπαθειών, και πρόδρομες ουσίες της αιθαλομίχλης και της όξινης βροχής. Η Καλιφόρνια απαιτεί έως το 2024 οι εμπορικοί στόλοι να αρχίσουν να αντικαθιστούν τα φορτηγά ντίζελ με μοντέλα μηδενικών εκπομπών. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ σκοπεύει να επιβάλει σταδιακά αυστηρότερες απαιτήσεις για βαρέα φορτηγά ξεκινώντας από τα μοντέλα του 2027.
Μέχρι στιγμής, η ικανότητα του Cummins να αναπτύσσει καθαρότερα συστήματα ντίζελ για την τήρηση αυστηρότερων κανόνων ρύπανσης τα τελευταία 20 χρόνια το έχει βοηθήσει να ευδοκιμήσει. Ανέφερε καθαρό εισόδημα 2.1 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2021 με έσοδα αυξημένα κατά 21%, στα 24 δισεκατομμύρια δολάρια. Η χρηματιστηριακή της αξία είναι 30.5 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η μετάβαση στην αγορά βαρέων επαγγελματικών οχημάτων από το ντίζελ δεν θα είναι γρήγορη ή φθηνή. Και ο νικητής στην αγορά μεγάλων αποστάσεων μπορεί να μην είναι τα φορτηγά με μπαταρία που υπόσχεται ο Έλον Μασκ. Μπορεί να είναι κινητήρες που καίνε υδρογόνο από ανανεώσιμες πηγές. Λαμβάνοντας υπόψη την εξόρυξη λιθίου για μια μπαταρία και το εν μέρει πλέγμα με ορυκτά καύσιμα που χρησιμοποιείται για την επαναφόρτισή της, είναι πολύ πιθανό κάποια μέρα τα φορτηγά του Cummins να είναι πιο πράσινα από αυτά του Tesla.
Η λειτουργία ενός κατασκευαστή δεν ήταν πιθανό αποτέλεσμα για τη Linebarger. Μεγάλωσε σε ένα σπίτι της εργατικής τάξης στη Silicon Valley σε μια εποχή που η περιοχή καθοριζόταν από την IBM και τη Hewlett-Packard και όχι από την Apple και την Google. Οι γονείς του χώρισαν όταν ήταν μικρός και κάποια στιγμή η μητέρα του στράφηκε στα κουπόνια. «Επέστρεψε στο κολέγιο, τελείωσε το πτυχίο της εργοθεραπείας στο San Jose State και μας κράτησε λίγο σε κίνηση».
Τα καλά δημόσια σχολεία βοήθησαν τον Linebarger να μπει στο Claremont McKenna College και στο Stanford, όπου πήρε προπτυχιακούς τίτλους στη διαχείριση και τη μηχανολογία. Πήρε πρακτική στο Cummins ενώ ολοκλήρωσε συνδυασμένο MBA και μεταπτυχιακό στην επιστήμη της κατασκευής στο Stanford. «Ήθελα να φτιάξω εταιρείες, όχι να τις χρηματοδοτήσω», λέει.
Η στρατηγική της Linebarger να επιτεθεί στον άνθρακα και να μειώσει περαιτέρω τη ρύπανση των καυσαερίων είναι πολλαπλή, συνδυάζοντας συμβατικές και υψηλής τεχνολογίας επιλογές. Η ομάδα μηχανικών της Cummins σχεδιάζει να συνεχίσει να βελτιώνει την απόδοση των γραμμών κινητήρων ντίζελ και γεννητριών της, ενώ παράλληλα τις σχεδιάζει για να καίνε καθαρότερα καύσιμα, όπως φυσικό αέριο και υδρογόνο από ανανεώσιμες πηγές. Ετοιμάζουν επίσης υβριδικές επιλογές που, όπως το Prius της Toyota, ενισχύουν την απόδοση καυσίμου χωρίς την τεράστια μπαταρία ενός πλήρως ηλεκτρικού φορτηγού.
«Σήμερα, με τις τεχνικές που έχουμε με τα μεγάλα δεδομένα και την ανάλυση, μπορούμε να σχεδιάσουμε αποτελεσματικότητα στο σύστημα με τρόπο που δεν μπορούσαμε πριν από 10 ή 15 χρόνια. Έχουμε στόχο να βελτιώσουμε την απόδοση των κινητήρων μας κατά 20% ή 25% μέχρι το τέλος της δεκαετίας», λέει η Linebarger. «Το επόμενο βήμα είναι κυρίως η τροφοδοσία. δεν έχει να κάνει τίποτα άλλο με τον κινητήρα σε εκείνο το σημείο. Μόλις είστε απόλυτα αποδοτικοί, είναι υβριδισμός και καύσιμο.»
Η Linebarger δημιούργησε ένα τμήμα New Power στην Cummins το 2018 για να σχεδιάσει συστήματα τροφοδοσίας μπαταριών και κυψελών καυσίμου και τεχνολογία παραγωγής υδρογόνου που μπορεί να αντικαταστήσει τις δραστηριότητές της ντίζελ μέχρι τη δεκαετία του 2030. Για να το ενισχύσει, η Cummins αγόρασε την εταιρεία ανάπτυξης κυψελών καυσίμου και υδρογόνου Hydrogenics, πήρε μερίδιο στη Sion Power για την ανάπτυξη μπαταριών λιθίου-μετάλλου και ξεκίνησε μια κοινοπραξία με την κινεζική εταιρεία πετρελαίου Sinopec για την παραγωγή υδρογόνου από ανανεώσιμες πηγές. Με επικεφαλής την Amy Davis, η New Power επικεντρώνεται αρχικά σε μπαταρίες και κινητήρες για ελαφριά και μεσαία φορτηγά και συστήματα κυψελών καυσίμου υδρογόνου για εφαρμογές σιδηροδρομικών μεταφορών και σταθερή παραγωγή ενέργειας. Τα κινητήρια σύνολα μεγάλων αποστάσεων με υδρογόνο για ημιχρόνους είναι στα σκαριά, αλλά πιθανότατα δεν θα είναι βασική δραστηριότητα μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2020, λέει.
Με τις προόδους στα πακέτα μπαταριών και τις προσφορές για ελαφρύτερα επαγγελματικά οχήματα, οι φορείς εκμετάλλευσης στόλων «σκέφτονται τα φορτηγά του τελευταίου μιλίου» αλλά ανησυχούν για την αντικατάσταση συστημάτων ντίζελ σε φορτηγά ημι-βαρέων επαγγελματικών οχημάτων, είπε η Davis ενώ η ίδια και η Linebarger βρίσκονταν στη Σκωτία για τη διάσκεψη για την κλιματική αλλαγή τον Νοέμβριο. Οι πελάτες της Cummins ανησυχούν ότι τα συστήματα μόνο με μπαταρίες -όπως τα προγραμματισμένα ημιτελικά του Musk που φτάνουν έως και 500 μίλια- δεν είναι ρεαλιστικά. Δεν είναι μόνο το μέγεθος της μπαταρίας που παρεμποδίζει. Είναι η έλλειψη σταθμών φόρτισης.
Ο Ντέιβις περιέγραψε τους πελάτες που ρωτούσαν: «Τι γίνεται με τις μεγάλες αποστάσεις μου; Δεν μπορούσα να φορτίσω ούτε τρία από τα φορτηγά μου ταυτόχρονα, δεδομένου του συστήματος που υπάρχει εκεί έξω για φόρτιση. Τι θα κάνουμε λοιπόν;» Η απάντησή της: «Το ηλεκτρικό σύστημα μετάδοσης κυψελών καυσίμου μπορεί να είναι αρκετά συμπληρωματικό με την εργασία της μπαταρίας που συμβαίνει».
Για να ενισχύσει περαιτέρω την καθαρή τεχνολογία κινητήρων της, η εταιρεία παρουσίασε στις 22 Φεβρουαρίου ένα σχέδιο για την αγορά εξαρτημάτων Meritor σε μια συμφωνία αξίας 3.7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. «Η προσθήκη των συμπληρωματικών πλεονεκτημάτων τους θα μας βοηθήσει να αντιμετωπίσουμε μια από τις πιο κρίσιμες τεχνολογικές προκλήσεις της εποχής μας: την ανάπτυξη οικονομικά βιώσιμων λύσεων μηδενικού άνθρακα για εμπορικές και βιομηχανικές εφαρμογές», δήλωσε η Linebarger για την εξαγορά.
Μαζί με τους κατασκευαστές φορτηγών, όπως η Daimler, η Volvo και η startup Nikola, η Cummins βλέπει την ισχύ από μπαταρία ως βιώσιμη επιλογή για βαρέα φορτηγά που χρειάζονται μόνο 200 μίλια ημερήσιας αυτονομίας, όπως εξέδρες που μεταφέρουν φορτίο από λιμάνια ή εκτελούν σταθερές διαδρομές παράδοσης. Για φορτηγά που χρειάζονται να διανύσουν 300 μίλια ή περισσότερα μεταξύ της τροφοδοσίας καυσίμου, η ισχύς υδρογόνου φαίνεται πιο ελκυστική, ιδιαίτερα επειδή ένα σύστημα κυψελών καυσίμου που μετατρέπει το στοιχείο σε ηλεκτρική ενέργεια είναι ελαφρύτερο από ένα πακέτο μπαταριών. Ο χρόνος ανεφοδιασμού του υδρογόνου μπορεί να είναι συγκρίσιμος με αυτόν του ντίζελ.
«Κοιτάω την απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές και λέω ότι αυτή είναι μια ευκαιρία ανάπτυξης για την Cummins, γιατί τώρα η καινοτομία θα έχει μεγάλη σημασία»
Ο Cummins ανέφερε πωλήσεις από το New Power 116 εκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι. Αυτός ο αριθμός είναι ένα κλάσμα των συνολικών εσόδων της εταιρείας, αλλά μεγαλύτερος από τις συνδυασμένες πωλήσεις των εμπορικών κατασκευαστών EV Rivian, Arrival και Nikola, οι οποίες μόλις ξεκινούν τις παραδόσεις του στόλου.
Ο Matthew Elkott, ο οποίος καλύπτει το Cummins για την Cowen & Co., λέει ότι ο δρόμος που έχει χαράξει η Linebarger - συνδυάζοντας σταθερά κέρδη απόδοσης για συμβατικούς κινητήρες και προετοιμάζοντας την τεχνολογία επόμενης γενιάς - φαίνεται σωστός. «Δεν ξέρουμε ακόμη ποια θα είναι η πιο πανταχού παρούσα τεχνολογία σε 10 ή 20 χρόνια από τώρα, αλλά [η Cummins] πρόκειται να βοηθήσει στη μετανάστευση πολλών από αυτούς τους πελάτες προς ό,τι φαίνεται στο μέλλον».
Η Cummins κατασκευάζει δοκιμαστικές εκδόσεις συστημάτων υδρογόνου βαρέως τύπου για ημιφορτηγά.
Cummins Inc.
Η Tesla έχει παρατάξει χιλιάδες πιθανούς πελάτες για το Tesla Semi που παρουσιάστηκε το 2017 – και αυτό είναι τουλάχιστον δύο χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα. Δεδομένης της έλλειψης εμπειρίας του κατασκευαστή EV σε συνεργασία με μεγάλους στόλους, ο Elkott είναι δύσπιστος σχετικά με το πόσο μεγάλος παίκτης θα είναι ο Tesla ή ο Nikola, ο οποίος επίσης υποστηρίζει τόσο την μπαταρία όσο και την ισχύ υδρογόνου, στα εμπορικά φορτηγά.
«Το πλεονέκτημα που έχει ο [Cummins] σε σχέση με κάποιον σαν την Tesla είναι αυτή η εγκατεστημένη βάση πελατών παγκοσμίως», πολλοί από τους οποίους ασχολούνται με αυτό για δεκαετίες, λέει ο Elkott. Εάν η εταιρεία πει ότι διαθέτει ένα συναρπαστικό προϊόν υδρογόνου και τα καύσιμα που χρειάζονται για την τροφοδοσία του, αυτό είναι πιθανό να ληφθεί σοβαρά υπόψη από τις εταιρείες που ήδη προμηθεύει. «Αν ήμουν αυτός ο πελάτης, είναι πιο πιθανό να επιλέξω το Cummins παρά κάποιον νέο στην αγορά».
Όπως και άλλοι μακροχρόνιοι παγκόσμιοι κατασκευαστές όπως η Ford, η Toyota και η Harley-Davidson (στο διοικητικό συμβούλιο των οποίων υπηρετεί η Linebarger), η Cummins βλέπει τη μηχανική καινοτομία ως τον πυρήνα της ιστορίας της. Ιδρύθηκε το 1919 από τον Clessie Cummins για να προωθήσει τον επαναστατικό κινητήρα του Rudolf Diesel, η εταιρεία αρχικά έδωσε άδεια σχεδίασης από μια μικρή εταιρεία του Μίσιγκαν πριν αναπτύξει τους δικούς της κινητήρες ντίζελ άμεσου ψεκασμού που θα μπορούσαν να λειτουργούν αντλίες, να αλέθουν κόκκους ή να τροφοδοτούν ένα πριόνι. Μέχρι τη δεκαετία του 1930, η Cummins ώθησε στην αγορά των φορτηγών με τον κινητήρα Model H που έγινε βιομηχανικό πρότυπο.
«Η Cummins τα κατάφερε καλύτερα όταν απαιτείται καινοτομία», λέει η Linebarger. «Μόλις ο κλάδος καταλήξει σε μια τεχνολογία, τότε απλώς ανταγωνίζεστε για κλίμακα και κόστος».
Ο νόμος για τον καθαρό αέρα των ΗΠΑ του 1970, ο οποίος ανάγκασε τους κατασκευαστές ντίζελ να καθαρίσουν τα προϊόντα τους, ενίσχυσε τελικά τις επιχειρήσεις για την Cu mmins, η οποία μπόρεσε γρήγορα να φέρει καθαρότερους κινητήρες στην αγορά. Η Linebarger αναμένει ένα παρόμοιο αποτέλεσμα καθώς το διοξείδιο του άνθρακα γίνεται ο εχθρός.
«Κοιτάω την απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές και λέω ότι αυτή είναι μια ευκαιρία ανάπτυξης για τον Cummins, γιατί τώρα η καινοτομία θα έχει μεγάλη σημασία», λέει. «Η καινοτομία είναι αυτό που κάνουμε—και τότε δεν χρειάζεται να ανταγωνιζόμαστε τόσο πολύ στις χαμηλότερες τιμές φορές ένα εκατομμύριο μονάδες».
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣ
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/02/23/how-diesel-giant-cummins-might-beat-tesla-in-the-green-engine-battle/