Πώς το Crunchyroll χτίζει μια αυτοκρατορία των anime

Το περασμένο Σαββατοκύριακο, πλήθη κυρίως νεότερων θαυμαστών συνωστίστηκαν στο San Jose Convention Center for Crunchyroll Expo, μια γιορτή του ασιατικού (ιδιαίτερα ιαπωνικού) περιεχομένου κινουμένων σχεδίων που είναι γνωστό ως anime. Φορούσαν κοστούμια που γιόρταζαν χαρακτήρες από δημοφιλείς σειρές όπως My Hero Academia, One Piece, Dragonball και Δολοφόνος του δαίμονα, και περίμεναν στην ουρά για ανακοινώσεις σχετικά με τις επερχόμενες σειρές και πληροφορίες εμπιστευτικών πληροφοριών από VIP που πέταξαν από την Ιαπωνία – όλα ευγενικά του χορηγού της εκδήλωσης, Crunchyroll.

Αυτές είναι καλές στιγμές για το Crunchyroll, την ανεξάρτητη κοινοπραξία μεταξύ της Sony Pictures Entertainment με έδρα τις ΗΠΑ και της ιαπωνικής Aniplex (αμφότερες μέρος του Ομίλου Sony του Τόκιο) που ειδικεύεται σε όλα τα anime. Η εταιρεία, η οποία άλλαξε χέρια επανειλημμένα την τελευταία δεκαετία, βρήκε επιτέλους έναν εταιρικό ιδιοκτήτη που αναγνωρίζει την αξία ενός εξειδικευμένου κοινού και έχει επενδύσει σημαντικά σε στρατηγικές συγχωνεύσεις και εξαγορές που έχουν εδραιώσει τη δεσπόζουσα θέση της στην αγορά.

«Δεν θέλουμε να είμαστε κάτι για όλους, θέλουμε να είμαστε τα πάντα για κάποιον», λέει η CMO Crunchyroll Gita Rebbapragada, συνοψίζοντας τη βαθιά και στενή εστίαση της εταιρείας.

Το Crunchyroll ξεκίνησε τη ζωή του το 2006 ως ένας ελάχιστα νόμιμος ιστότοπος "aggregator" που φιλοξενούσε μεταφρασμένα και πρωτότυπα anime από την Ιαπωνία που δεν ήταν διαθέσιμα αλλού στον κόσμο, συνήθως χωρίς το όφελος των συμφωνιών αδειοδότησης με τους παραγωγούς περιεχομένου. Η δημοτικότητα του ιστότοπου έδειξε στους παραγωγούς και τους διανομείς ότι υπήρχε τεράστια διεθνής ζήτηση για το ποικίλο, υψηλής ποιότητας υλικό που παράγεται σε αφθονία στην Ιαπωνία και ενθάρρυνε τους παραγωγούς να ανοίξουν νέες ροές εσόδων μέσω της αδειοδότησης.

Με τον καιρό, μια σειρά ιδιοκτητών καθάρισαν την πράξη του Crunchyroll, μετατρέποντάς την σε μια δημοφιλή υπηρεσία ροής με έναν τεράστιο, πλήρως νόμιμο κατάλογο σειρών anime που εκτείνεται σε διάφορα είδη και στυλ. Στα τέλη του 2020, ο τότε ιδιοκτήτης της Warner Media AT&TT
εκποίηση της Crunchyroll μαζί με πολλές άλλες υπο-εμπορικές μάρκες που εξυπηρετούν εξειδικευμένες αγορές, τις οποίες προφανώς θεώρησαν ως υποχρέωση στην προσπάθειά της να δημιουργήσει το HBO MAX σε μια ενιαία πλατφόρμα μαζικής αγοράς.

Η Sony, η οποία υιοθέτησε την ακριβώς αντίθετη στρατηγική επιδιώκοντας εξειδικευμένες αγορές με αφιερωμένο κοινό, έκλεισε την υπηρεσία σε μια συμφωνία αξίας 1.175 δισεκατομμυρίων δολαρίων και τη συγχώνευσε με τη δική της επιτυχημένη υπηρεσία, Funimation (που ιδρύθηκε το 1994), δημιουργώντας αμέσως τη μεγαλύτερη στον κόσμο αποκλειστική πλατφόρμα anime. Ο αντίκτυπος στην αγορά ήταν τέτοιος ώστε η συγχώνευση τράβηξε παροδικό ενδιαφέρον από το τμήμα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, αλλά οι αντιανταγωνιστικές ανησυχίες αμβλύνθηκαν εν μέρει σημειώνοντας τις αυξανόμενες επενδύσεις anime πλατφορμών ροής όπως το NetflixNFLX
, Amazon Prime Video και Hulu.

Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, το Crunchyroll εργάστηκε μέσα από τις πολυπλοκότητες του συνδυασμού καταλόγων περιεχομένου και λιστών συνδρομητών για να δώσει στους χρήστες πρόσβαση σε όλο το φάσμα του υλικού και στους δύο ιστότοπους, που αντιστοιχεί σε μια βιβλιοθήκη με περισσότερες από 16,000 ώρες προγραμματισμού και περισσότερα από 44,000 επεισόδια. Εν τω μεταξύ, οι streamers μαζικής αγοράς όπως το Netflix έχουν αρχίσει να αγγίζουν τα όρια της ανάπτυξης, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το εάν τα επίπεδα επένδυσής τους σε αδειοδοτημένο και πρωτότυπο εξειδικευμένο περιεχόμενο όπως τα anime είναι βιώσιμα. Αυτή η δυναμική άφησε το Cruchyroll ανοδικό σε μια ταχέως αναπτυσσόμενη, με επιρροή γωνιά της αγοράς.

«Δεν υπάρχει πιο δυνατή, πιο παθιασμένη κοινότητα από τους θαυμαστές των anime», δήλωσε ο CFO CrunchyrollCFO
Τράβις Πέιτζ. Και αν αυτή είναι μια «θέση» αγορά, είναι αρκετά μεγάλη. Αν και δεν αποκάλυψε τα εσωτερικά δεδομένα της αγοράς του Crunchyroll, η Πέιτζ συμφώνησε ότι η εκτίμηση του Netflix για 100 εκατομμύρια θεατές anime παγκοσμίως παρακολουθεί τη δική τους εκτίμηση και είπε ότι η αγορά στη Βόρεια Αμερική ανέρχεται σε δεκάδες εκατομμύρια. Σύμφωνα με την Ένωση Ιάπωνων Animators, αυτό αθροίζει σε μια συνολική διευθυνσιοδοτούμενη αγορά 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων παγκοσμίως το 2022 και αυξάνεται γρήγορα.

Η προσέγγιση του Crunchyroll συνδυάζει πλάτος και βάθος. Το anime είναι ένα μέσο που περιλαμβάνει όλα τα είδη των ειδών, από τη φαντασία και την περιπέτεια μέχρι τον ρομαντισμό και το κομμάτι της ζωής. Ο κατάλογος του Crunchyroll εκτελεί τη γκάμα για να ικανοποιήσει τους υπάρχοντες θαυμαστές και να προσελκύσει νέους. Η εταιρεία βλέπει παγκόσμια ανάπτυξη στη Λατινική Αμερική και την Ευρώπη και έχει επενδύσει πολλά για την προώθηση της υπηρεσίας εκεί, συμπεριλαμβανομένων των πρόσφατων μειώσεων τιμών για να αντικατοπτρίζει την αγοραστική δύναμη των τοπικών νομισμάτων.

Η εταιρεία κερδίζει χρήματα μέσω πολλαπλών καναλιών: streaming πρώτου μέρους και θεατρικές κυκλοφορίες νέου περιεχομένου anime, πωλήσεις προϊόντων οικιακής ψυχαγωγίας (σετ DVD και ούτω καθεξής), αδειοδότηση εμπορευμάτων και δευτερεύουσα διανομή. Ο Mitchel Berger, SVP του Παγκόσμιου Εμπορίου, λέει ότι και οι τέσσερις τομείς της επιχείρησης είναι ισχυροί αυτή τη στιγμή και τους περιγράφει ως «βολάν» που κρατά τη μηχανή εσόδων να βουίζει. «Αποκτούμε δικαιώματα από αδειοδότες και κινηματογραφιστές από την Ιαπωνία, μερικούς για απευθείας διανομή [μέσω του Crunchyroll] και μερικούς για κυκλοφορία στον κινηματογράφο μέσω της Sony Pictures», είπε. «Το anime είναι καυτό για πολλούς λόγους. Οι οπαδοί παραμορφώνονται νεότεροι και οι νέοι είναι παθιασμένοι με τα πάντα: εμπορεύματα, συλλεκτικά αντικείμενα, φιγούρες δράσης και παιχνίδια. Στην πραγματικότητα, υπάρχει μια πολύ ισχυρή επικάλυψη μεταξύ των οπαδών των anime και των gamers.”

Η εταιρεία είδε αρκετή αξία στην πλευρά των συλλεκτικών ειδών του κλάδου, που μόλις την περασμένη εβδομάδα ανακοίνωσε την απόκτηση της Right Stuf, ο μεγαλύτερος λιανοπωλητής ειδικών εμπορευμάτων anime/manga με «εξαιρετικές δυνατότητες logistics και επιχειρησιακές δυνατότητες και την καλύτερη συσκευασία του κλάδου», σύμφωνα με τη Page.

Την ημέρα που ανακοινώθηκε η απόκτηση, η Right Stuf τελείωσαν τις πωλήσεις εμπορευμάτων που απευθύνονται σε ενήλικες , προκαλώντας κριτική από τους θαυμαστές του περιεχομένου 18+ «hentai» (το οποίο μπορεί να γίνει αρκετά έντονο). Ερωτηθείς για υλικό με θέμα ώριμης ηλικίας, ο Rebbapragada είπε ότι είναι σημαντικό να βεβαιωθούμε ότι το περιεχόμενο είναι κατάλληλο για την επωνυμία του Crunchyroll.

Ο Πέιτζ λέει ότι οι ανησυχίες σχετικά με την ενοποίηση της αγοράς και την επιρροή του μονοπωλίου είναι αβάσιμες. «Πολλές υπηρεσίες ξοδεύουν πολλά για anime. Δεν είναι μόνο ένας ή δύο άλλοι. Είναι και μεγάλοι παίκτες όπως η Disney. Και ειλικρινά, καλωσορίζουμε μια ποικιλία παρόχων στην αγορά επειδή αυξάνει το κοινό και αργά ή γρήγορα, οι θαυμαστές θα έρθουν σε εμάς επειδή έχουμε τον πιο σε βάθος κατάλογο.»

Ο Πέιτζ είπε ότι το Crunchyroll εξακολουθεί να έχει κίνητρα για επενδύσεις και καινοτομίες, επειδή οι Ιάπωνες δικαιοπάροχοι εξακολουθούν να ελέγχουν το περιεχόμενο και να ανανεώνουν τις άδειες σεζόν με την εποχή, βάσει των οποίων τα καταστήματα μπορούν να παρέχουν την καλύτερη απήχηση και έσοδα. «Για να διατηρήσουμε εξαιρετικές σχέσεις με τα ιαπωνικά στούντιο, προσπαθούμε να είμαστε μια υπηρεσία SVOD βασισμένη σε δικαιώματα, επομένως η επιτυχία μας μοιραζόμαστε μαζί τους. Μας δίνει κίνητρα να συνεχίσουμε να προσφέρουμε στους θαυμαστές, γιατί όταν το περιεχόμενο είναι επιτυχημένο στην πλατφόρμα μας, επιστρέφει στην Ιαπωνία [και διατηρεί την πρόσβασή μας σε τίτλους].»

Κατά ειρωνικό τρόπο, ο πρώην πειρατικός ιστότοπος Crunchyroll βλέπει την πειρατεία ως μία από τις μεγαλύτερες ανταγωνιστικές απειλές, όχι μόνο για τα δικά της έσοδα αλλά για ολόκληρη τη βιομηχανία. «Η έρευνά μας δείχνει ότι η πειρατεία ευθύνεται για πολλές προβολές και θα παίζει πάντα έναν παράγοντα», είπε η Πέιτζ. «Συνεργαζόμαστε με τη Sony και τους συνεργάτες μας στην Ιαπωνία για να δημιουργήσουμε ένα όσο το δυνατόν πιο ασφαλές περιβάλλον για το περιεχόμενο και να παρέχουμε μια προσιτή υπηρεσία, ώστε να μην αξίζει τον κίνδυνο να μεταβείτε σε πειρατικές τοποθεσίες».

Οτιδήποτε κάνει η Crunchyroll για να επεκτείνει την αγορά στη Βόρεια Αμερική φαίνεται να λειτουργεί. Τα συνέδρια anime όπως το Crunchyroll Expo ήταν από τις πιο δημοφιλείς κατηγορίες εκδηλώσεων θαυμαστών πριν από την πανδημία και το κοινό φαίνεται έτοιμο να επιστρέψει δυναμικά. Το Manga, το ασιατικό υλικό πηγής κόμικ για πολλούς τίτλους anime, έχει αυξηθεί κατά τριψήφιο αριθμό στις ΗΠΑ από το 2012 και είναι ο κύριος μοχλός της αύξησης 60% από έτος σε έτος που παρατηρείται στις εκδόσεις κόμικ το 2021. Αυξήσεις στις πωλήσεις manga κοντά στην κυκλοφορία νέων σεζόν και τίτλων anime.

Το Crunchyroll είναι πλέον σε καλή θέση για να οδηγεί αυτό το κύμα ανεξάρτητα από το ύψος του. «Είμαστε λέιζερ επικεντρωμένοι στο να προσφέρουμε εξαιρετικές εμπειρίες για τους θαυμαστές, να αυξήσουμε την ποικιλομορφία του περιεχομένου μας και να σεβόμαστε τους δημιουργούς και το περιεχόμενο», δήλωσε ο Rebbapragada. «Αυτό το κοινό είναι ξεχωριστό. Αντιπροσωπεύουν το μέλλον και αυτό είναι σημαντικό για όλες τις εταιρείες ψυχαγωγίας».