Πώς τα κολέγια κρύβουν τις πραγματικές τους τιμές

Στις περισσότερες βιομηχανίες, η ώθηση ενός δανείου σε αφελείς καταναλωτές χωρίς να διευκρινιστεί ότι στην πραγματικότητα πρόκειται για δάνειο, θα προκαλούσε οργή και μια πιθανή ρυθμιστική καταστολή. Στην τριτοβάθμια εκπαίδευση, τα πράγματα είναι συνήθως.

Αυτή την εβδομάδα, το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης (GAO) δημοσίευσε α αναφέρουν αποκαλύπτοντας ότι τα κολέγια δίνουν ασαφείς και μερικές φορές παραπλανητικές πληροφορίες σε υποψήφιους φοιτητές με επιστολές προσφοράς οικονομικής βοήθειας. Οι προσφορές βοήθειας μπορεί να παραπλανήσουν τους μαθητές να πιστεύουν ότι θα πληρώσουν πολύ λιγότερα για το κολέγιο από ό,τι στην πραγματικότητα. Αυτή η έλλειψη διαφάνειας τιμών δεν είναι μόνο ανειλικρινής, αλλά επιτρέπει στα κολέγια να ξεφύγουν από τη χρέωση υψηλότερων τιμών από ό,τι θα μπορούσαν σε μια αγορά που λειτουργεί καλά.

Σε έναν ιδανικό κόσμο, ένα κολέγιο στέλνει σε έναν φοιτητή μια προσφορά οικονομικής βοήθειας που περιγράφει λεπτομερώς το πλήρες κόστος παρακολούθησης, συμπεριλαμβανομένων των διδάκτρων, των διδάκτρων, των βιβλίων και των εκτιμώμενων εξόδων διαβίωσης, εάν υπάρχουν. Στη συνέχεια, η επιστολή απαριθμεί τις πηγές επιχορήγησης που δεν χρειάζεται να επιστραφούν, συμπεριλαμβανομένων των θεσμικών υποτροφιών και των κρατικών ενισχύσεων όπως οι ομοσπονδιακές επιχορηγήσεις Pell. Η επιστολή αφαιρεί την επιχορήγηση από το κόστος για την απόδοση Καθαρή τιμή. Δίνει στους φοιτητές επιλογές για τη χρηματοδότηση αυτών των εναπομεινάντων δαπανών, ενδεχομένως συμπεριλαμβανομένων των δανείων.

Στην πράξη, λίγα κολέγια ανταποκρίνονται στο ιδανικό. Για την ανάλυσή του, το GAO συγκέντρωσε 522 προσφορές χρηματοοικονομικών βοηθημάτων από ένα εθνικά αντιπροσωπευτικό δείγμα 176 ανώνυμων κολεγίων. Στη συνέχεια, ο GAO προσδιόρισε εάν τα κολέγια συμμορφώθηκαν με έναν αποδεκτό κατάλογο βέλτιστων πρακτικών στην οικονομική βοήθεια. Ούτε ένα σχολείο δεν ικανοποιούσε κάθε κριτήριο.

Οι περισσότερες προσφορές οικονομικής βοήθειας είναι στην καλύτερη περίπτωση παραπλανητικές

Το πιο σημαντικό στοιχείο μιας προσφοράς οικονομικής βοήθειας είναι Καθαρή τιμή. Με απλά λόγια, είναι αυτό που πρέπει να πληρώσουν οι φοιτητές μετά την εφαρμογή όλων των υποτροφιών και υποτροφιών. Αυτός ο αριθμός πρέπει να είναι εμφανής σε οποιαδήποτε προσφορά.

Όμως το 41% ​​των προσφορών οικονομικής βοήθειας δεν περιελάμβανε καθόλου την καθαρή τιμή. Η GAO αναφέρει ένα παράδειγμα που απλώς απαριθμούσε επιχορηγήσεις και δάνεια, αλλά δεν περιλάμβανε πληροφορίες για το κόστος μετά τη βοήθεια. Ένα άλλο 50% των προσφορών ανέφερε μια καθαρή τιμή, αλλά την υποτίμησε λαμβάνοντας υπόψη τα δάνεια (τα οποία οι φοιτητές πρέπει να αποπληρώσουν, τουλάχιστον θεωρητικά) ή παραλείποντας να συμπεριλάβουν όλα τα έξοδα του κολεγίου. Μόλις το 9% περιελάμβανε μια ακριβή καθαρή τιμή.

GAO υπογραμμίζει μια προσφορά βοήθειας που είπε στον παραλήπτη φοιτητή ότι θα έπρεπε να πληρώσουν μόλις 351 $ το εαρινό εξάμηνο και τίποτα το φθινόπωρο. Αλλά το πακέτο «βοήθειας» περιελάμβανε 5,400 δολάρια σε ομοσπονδιακά δάνεια στον φοιτητή και 35,500 δολάρια σε δάνεια στους γονείς του/της. Η πραγματική καθαρή τιμή για αυτόν τον μαθητή ήταν πάνω από 40,000 $.

Σαν να μην έφτανε αυτό, ο εν λόγω μαθητής προκρίθηκε Συμπληρωματικές επιχορηγήσεις εκπαιδευτικής ευκαιρίας, που σημαίνει ότι το Υπουργείο Παιδείας έκρινε ότι είχε εξαιρετική οικονομική ανάγκη. Ωστόσο, το κολέγιο εξακολουθούσε να θεωρεί σκόπιμο να ωθήσει δάνεια 40,000 δολαρίων σε αυτόν τον χαμηλού εισοδήματος φοιτητή και την οικογένειά του. Και αυτό ήταν μόνο για ένα χρόνο.

Αυτό το κολέγιο είχε τουλάχιστον την ευπρέπεια να χαρακτηρίσει αυτά τα δάνεια ως δάνεια. Ορισμένα σχολεία δεν μπορούν καν να μπουν στον κόπο να το κάνουν αυτό. Σύμφωνα με το GAO, το 24% των κολεγίων δεν κάνει διάκριση μεταξύ επιχορηγήσεων και δανείων για προσφορές βοήθειας, πράγμα που σημαίνει ότι οι φοιτητές δεν μπορούν εύκολα να διακρίνουν τη διαφορά μεταξύ των χρημάτων που τους δίνονται και των χρημάτων που θα πρέπει να αποπληρώσουν. Παρατίθεται ένα γράμμα τρεις διαφορετικοί τύποι ομοσπονδιακών δανείων απλά ως «υπό», «αποκατάστατο» και «ΣΥΝ». Πουθενά η λέξη "δάνειο" δεν εμφανίζεται σε αυτό το γράμμα - ωστόσο το σχολείο έσπρωξε σχεδόν $25,000 σε ομοσπονδιακά δάνεια σε αυτόν τον μαθητή.

Η αδιαφάνεια των τιμών έχει σπάσει την αγορά της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης

Όπως σημειώνει η GAO, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση απαιτεί τα στεγαστικά δάνεια, οι πιστωτικές κάρτες, ακόμη και τα ιδιωτικά φοιτητικά δάνεια να συνοδεύονται από τυποποιημένες γνωστοποιήσεις που ενημερώνουν τους καταναλωτές πόσο δανείζονται και πόσα πρέπει να αποπληρώσουν. Δεν υπάρχει τέτοια απαίτηση για ομοσπονδιακά φοιτητικά δάνεια.

Το προβλέψιμο αποτέλεσμα είναι ότι οι μαθητές συχνά δεν γνωρίζουν πόσο δανείζονται. Ερευνητές στο Ινστιτούτο Brookings Βρέθηκαν ότι σχεδόν οι μισοί φοιτητές υποτιμούν τα χρέη τους κατά 20% ή περισσότερο. Περίπου ένας στους επτά δεν συνειδητοποίησε ότι είχε φοιτητικό χρέος.

Μια τέτοια έλλειψη διαφάνειας των τιμών επιτρέπει στα κολέγια να αυξάνουν τις τιμές επί πονηρού. Σε μια αγορά που λειτουργεί καλά, οι καταναλωτές μπορούν να συγκρίνουν τις τιμές και να ψωνίσουν για την καλύτερη προσφορά. Αλλά όταν τα κολέγια καθιστούν δύσκολο ή αδύνατο για τους φοιτητές να καταλάβουν πόσα πληρώνουν, αυτός ο μηχανισμός καταρρέει. Τα κολέγια μπορούν να αυξήσουν τις τιμές πολύ πάνω από αυτό που θα μπορούσαν να χρεώσουν σε μια πραγματικά ανταγωνιστική αγορά.

Οι συγκεχυμένες επιστολές βοήθειας είναι μόνο μια πτυχή ενός συστήματος που έχει σχεδιαστεί για να κρύβουν αληθινές τιμές από μαθητές και τις οικογένειές τους. Τις περισσότερες φορές, οι μαθητές πρέπει να υποβάλουν αίτηση σε ένα κολέγιο πριν μάθουν την καθαρή τους τιμή, γεγονός που περιορίζει την ικανότητά τους να κάνουν σύγκριση. Τα κολέγια προσλαμβάνουν ακριβούς συμβούλους για να υπολογίσουν ακριβώς πόσα δίδακτρα μπορούν να αποσπάσουν από τους μαθητές πριν φύγουν. Τα σχολεία δελεάζουν μαθητές με γενναιόδωρη επιχορήγηση κατά τη διάρκεια του πρωτοετούς έτους, μόνο για να μειώσουν τις υποτροφίες μόλις αυτοί οι πρωτοετείς φοιτητές γίνουν αιχμάλωτοι δευτεροετής φοιτητής.

Πώς να κάνετε τις τιμές διαφανείς

Τη Δευτέρα, οι εκπρόσωποι Virginia Foxx (R-NC) και Lisa McClain (R-MI) παρουσίασαν την Νόμος περί διαφάνειας κόστους κολεγίου και προστασίας σπουδαστών, το οποίο στοχεύει να διορθώσει τις ελλείψεις που εντόπισε η GAO. Το νομοσχέδιο απαιτεί από τα κολέγια που χρηματοδοτούνται από την ομοσπονδία να συμμορφώνονται με ένα σύνολο κανόνων όταν κοινοποιούν προσφορές οικονομικής βοήθειας στους φοιτητές.

Σύμφωνα με το νομοσχέδιο, τα σχολεία δεν μπορούν να περιλαμβάνουν δάνεια κατά τον υπολογισμό των δηλωθέντων εξόδων από την τσέπη τους. Οι μαθητές πρέπει να επιβεβαιώσουν ότι κατανοούν πόσα δανείζονται πληκτρολογώντας το ποσό του δανείου προτού το αποδεχτούν. Οι προσφορές βοήθειας πρέπει επίσης να περιλαμβάνουν τις εκτιμώμενες πληρωμές δανείων και τα μηνιαία κέρδη μετά την αποφοίτησή τους, ώστε οι μαθητές να μπορούν να μετρήσουν την οικονομική προσιτότητα των δανείων τους προτού δανειστούν. Οι μαθητές είναι πολύ πιο πιθανό να αποπληρώσουν τα δάνειά τους όταν τα χρέη τους είναι χαμηλότερα σε σχέση με τα κέρδη τους.

Το νομοσχέδιο δεν απαιτεί από τα κολέγια να χρησιμοποιούν μια τυποποιημένη επιστολή προσφοράς οικονομικής βοήθειας, όπως θέλουν πολλοί υποστηρικτές, αλλά θα χρειαζόταν μεγάλα βήματα προς την παροχή διαφάνειας σχετικά με το κόστος των κολεγίων και την απόδοση επένδυσης.

Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα μπορούσαν να εξετάσουν το ενδεχόμενο πρόσθετων μεταρρυθμίσεων για την προώθηση της διαφάνειας των τιμών. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα μπορούσε να συλλέξει και να δημοσιεύσει καλύτερα δεδομένα για τις καθαρές τιμές, ώστε οι μαθητές να έχουν μια πιο σταθερή ιδέα για το ποσό που θα πληρώσουν πριν καν υποβάλουν αίτηση. Τα σχολεία θα μπορούσαν να ενθαρρυνθούν να αποκαλύψουν την τιμή «όλα μέσα» που θα πρέπει να πληρώσουν οι μαθητές για να αποκτήσουν τα πτυχία τους, αντί να καθορίζουν τα δίδακτρα σε ετήσια βάση.

Οι τιμές είναι το θεμέλιο πάνω στο οποίο λειτουργούν οι αγορές. Χωρίς διαφάνεια τιμών, οι αγορές δεν μπορούν να λειτουργήσουν και υπάρχουν λίγες αγορές πιο δυσλειτουργικές από την τριτοβάθμια εκπαίδευση. Το GAO έριξε φως στις ξεδιάντροπες προσπάθειες των κολεγίων να κρύψουν το πραγματικό τους κόστος. Ο δρόμος για τον καθορισμό της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης πρέπει να ξεκινήσει με τη διαφάνεια των τιμών.