Πώς ο δισεκατομμυριούχος Bankman-Fried επέζησε από την ύφεση και εξακολουθούσε να επεκτείνεται

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της FTX, Sam Bankman-Fried, έχει ψωνίσει για ευκαιρίες εν μέσω της πρόσφατης σφαγής του κλάδου και είπε ότι έχει ακόμα μετρητά να ξοδέψει εάν χτυπήσει η ευκαιρία.

Μπορεί να φαίνεται περίεργο. Άλλοι γίγαντες κρυπτογράφησης πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων κύλησαν σε πτώχευση φέτος. Ο κύριος ανταγωνιστής της FTX, Coinbase, είδε τις μετοχές της να πέφτουν κατά 70% και έχει απολύσει το ένα πέμπτο του εργατικού δυναμικού της καθώς οι τιμές των κρυπτονομισμάτων κατέρρευσαν.

Ωστόσο, το FTX αναδεικνύεται κατά κάποιο τρόπο ως σωσίβιο του κλάδου.

Ο 30χρονος δισεκατομμυριούχος λέει ότι ήταν αποτέλεσμα της απόκρυψης άφθονων μετρητών, της διατήρησης χαμηλών γενικών εξόδων, της αποφυγής δανεισμού και της δυνατότητας να κινηθεί γρήγορα ως ιδιωτική εταιρεία.

«Ήταν σημαντικό ο κλάδος να το ξεπεράσει αυτό με ένα κομμάτι», είπε ο Bankman-Fried στο CNBC σε συνέντευξή του στα κεντρικά γραφεία της FTX στο Nassau των Μπαχάμες. «Δεν θα είναι καλό για κανέναν μακροπρόθεσμα εάν έχουμε πραγματικό πόνο και πραγματικές εκρήξεις — δεν είναι δίκαιο για τους πελάτες και δεν πρόκειται να είναι καλό για τη ρύθμιση».

Η βιομηχανία κρυπτονομισμάτων είδε δισεκατομμύρια δολάρια να εξαφανίζονται κατά τη διάρκεια των εβδομάδων που ακολούθησαν την έκρηξη του κρυπτονομίσματος Terra USD και την αποτυχία του crypto hedge fund Three Arrows Capital. Οι δανειστές με έκθεση σε Three Arrows ήταν το επόμενο ντόμινο που έπεσε. Τον Ιούλιο, FTX υπέγραψε συμφωνία Αυτό του δίνει τη δυνατότητα να αγοράσει το δανειστή BlockFi μετά την παροχή πιστωτικής γραμμής 250 εκατομμυρίων δολαρίων. Η FTX επέκτεινε επίσης 500 εκατομμύρια δολάρια στην ταλαιπωρημένη Voyager Digital, η οποία αργότερα κήρυξε πτώχευση και βρισκόταν σε συζητήσεις για την απόκτηση ανταλλαγής κρυπτογράφησης Νότιας Κορέας Bithumb.

Bitcoin, το μεγαλύτερο κρυπτονόμισμα στον κόσμο, έχει χάσει περισσότερο από το ήμισυ της αξίας του φέτος.

Ενώ το ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων FTX του Bankman-Fried υποφέρει από την ύφεση των ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων, είπε ότι η αύξηση του μεριδίου αγοράς βοήθησε στην αντιστάθμιση του πόνου.

«Δεν νομίζω ότι έχουμε ανοσία από αυτό», είπε ο Bankman-Fried. «Αλλά καταβάλαμε πολλή δουλειά για να αυξήσουμε το αποτύπωμά μας τον τελευταίο χρόνο… και έχουμε μια πλατφόρμα λιγότερο βαριάς λιανικής – το λιανικό τείνει να εξαρτάται περισσότερο από το κλίμα της αγοράς».

Το μεγαλύτερο μέρος του όγκου της FTX προέρχεται από πελάτες που διαπραγματεύονται «τουλάχιστον» 100,000 $ την ημέρα, είπε. Ο Bankman-Fried περιέγραψε την ομάδα ως χρήστες «με μεγάλη αφοσίωση, μεγάλου όγκου» που είναι «αρκετά εξελιγμένοι». Κυμαίνεται από μικρές εμπορικές εταιρείες έως οικογενειακά γραφεία και ημερήσιους εμπόρους. Τα δημογραφικά στοιχεία της FTX ήταν λιγότερο ευαίσθητα ως προς τις τιμές και διατηρήθηκαν σχετικά καλά στη bear αγορά των κρυπτονομισμάτων, σύμφωνα με την εταιρεία.

Εκτός από την επιτυχία του με επαγγελματίες εμπόρους, κάνει μια δαπανηρή αρπαγή γης για το κοινό των λιανικών συναλλαγών στις ΗΠΑ. Η FTX αγόρασε τα δικαιώματα ονομασίας στην αρένα NBA των Miami Heat, πρώην American Airlines Center. Έχει φλερτάρει επενδυτές υψηλού προφίλ και πρεσβευτές επωνυμίας, όπως ο Tom Brady και η Gisele Bundchen, και έχει παρουσιάσει μια διαφήμιση Super Bowl με τον Larry David.

Το χρηματιστήριο κρυπτονομισμάτων απέφερε έσοδα περίπου ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων πέρυσι, το CNBC αναφερθεί τον Αύγουστο. Ο Bankman-Fried επιβεβαίωσε ότι οι αριθμοί βρίσκονταν στο «σωστό γήπεδο» και φέτος θα δει ένα «παρόμοιο» νούμερο, ανάλογα με το πόσο σοβαρή είναι η επιβράδυνση της αγοράς. Είπε επίσης ότι η εταιρεία είναι κερδοφόρα.

Επεσήμανε τον χαμηλό αριθμό εργαζομένων ως έναν παράγοντα που εξηγεί την κερδοφορία. Η FTX έχει περίπου 350 υπαλλήλους — περίπου το ένα δέκατο του εργατικού δυναμικού της Coinbase.

«Πάντα προσπαθούσαμε να αναπτυχθούμε με βιώσιμο τρόπο – πάντα ήμουν βαθιά καχύποπτος για τα αρνητικά οικονομικά στοιχεία, οποιαδήποτε οικονομία χωρίς κανένα είδος πραγματικής, ξεκάθαρης οδού προς την κερδοφορία», είπε. "Προσλάβαμε πολύ λιγότερα από τα περισσότερα μέρη, αλλά κρατήσαμε επίσης υπό έλεγχο το κόστος μας."

Ο Bankman-Fried κέρδισε πτυχίο φυσικής από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης και ξεκίνησε την καριέρα του ως ποσοτικός έμπορος στην Jane Street Capital. Αγόρασε το πρώτο του Bitcoin πριν από πέντε χρόνια, και είπε ότι τον τράβηξε ο κλάδος από μεγάλες ευκαιρίες αρμπιτράζ που φαινόταν «πολύ καλές για να είναι αληθινές». Το 2017, η Bankman-Fried ξεκίνησε την ιδιόκτητη εμπορική εταιρεία Alameda Research για να ξεκινήσει τη διαπραγμάτευση του περιουσιακού στοιχείου με πλήρη απασχόληση. Η εταιρεία έβγαζε ένα εκατομμύριο δολάρια την ημέρα σε ορισμένες περιπτώσεις, αγοράζοντας σε ένα χρηματιστήριο σε μια αγορά και πουλούσε ξανά σε άλλα παγκόσμια χρηματιστήρια, σύμφωνα με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο.

Η Alameda Research εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει περίπου το 6% των συναλλαγών της FTX, σύμφωνα με έγγραφα δει από το CNBC. Ενώ ο Bankman-Fried εξακολουθεί να είναι βασικός μέτοχος της Alameda, παραιτήθηκε από τις καθημερινές δραστηριότητες.

Ο Bankman-Fried είπε ότι έχει εργαστεί τα τελευταία χρόνια για την εξάλειψη των συγκρούσεων συμφερόντων στην Alameda. «Δεν τρέχω πια το Alameda — κανένα από τα FTX δεν το κάνει. Το θεωρούμε ως ένα ουδέτερο κομμάτι της υποδομής της αγοράς».

Η FTX γνώρισε επική ανάπτυξη από τότε που η Bankman-Fried την παρουσίασε μαζί με τον συνιδρυτή Gary Wang το 2019. Για τελευταία φορά συγκέντρωσε 400 εκατομμύρια δολάρια τον Ιανουάριο σε αποτίμηση 32 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ανεβάζοντας τη συνολική χρηματοδότηση επιχειρηματικών κεφαλαίων της τα τελευταία τρία χρόνια σε περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια.

Η FTX Trading Ltd. έχει την έδρα της στην Αντίγκουα, με τις αγορές παραγώγων FTX με έδρα τις Μπαχάμες, όπου ζει ο Bankman-Fried. Η FTX Trading έχει εξαγοράσει εταιρείες σε Ελβετία, Αυστραλία, Κύπρο, Γερμανία, Γιβραλτάρ, Σιγκαπούρη, Τουρκία και Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, μεταξύ άλλων χωρών.

Το χρηματιστήριο έχει ξοδέψει περίπου το ήμισυ των μετρητών του σε προγράμματα διάσωσης και εξαγορές, με πιο πρόσφατη αγορά μεριδίου 30% στην Skybridge Capital του Anthony Scaramucci.

«Έχουμε ακόμα ένα κομμάτι για να αναπτύξουμε, εάν και όταν είναι χρήσιμο ή σημαντικό», είπε ο Bankman-Fried.

Η FTX επωφελήθηκε φέτος ως ιδιωτική εταιρεία. Η FTX δεν έχει τα καθημερινά σκαμπανεβάσματα μιας μετοχής που διαπραγματεύεται στο χρηματιστήριο, ειδικά ονομασιών ανάπτυξης, οι οποίες φέτος έχουν πληγεί από υψηλότερα επιτόκια. Ο Bankman-Fried είπε επίσης ότι το να μην υπάρχουν χιλιάδες μέτοχοι επέτρεψαν στην FTX να κινηθεί γρήγορα όταν προσπαθεί να κλείσει συμφωνίες σε λίγες μέρες.

«Πιστεύω ότι είναι πολύ πιο δύσκολο, πρακτικά μιλώντας, να γίνει αυτό ως δημόσια εταιρεία», είπε. Όταν «έχεις τρεις ημέρες από την αρχή μέχρι το τέλος για να βάλεις τα χρήματα, δεν μπορείς να κάνεις μια διαδικασία δημόσιας δέσμευσης γύρω από τους πιθανούς όρους μιας ακατάστατης κατάστασης».

Ο Bankman-Fried είπε ότι πολλές από τις συμφωνίες έγιναν μέσα σε λίγες μέρες, όταν η ομάδα «δεν κοιμήθηκε πολύ εκείνη την εβδομάδα». Αυτό που είναι συχνά μακροσκελής δέουσας επιμέλειας ήρθε αντ 'αυτού σε ένα περικομμένο υπολογιστικό φύλλο του Excel. Τα οικονομικά δεν ελέγχθηκαν. Η ομάδα είχε τουλάχιστον κάποια προσδοκία να χάσει χρήματα.

«Δεν ήταν σαφές αν θα ήταν καθαρά θετικό ή αρνητικό – υπήρχε ενδεχόμενο ανοδικό σε μια περίπτωση που τα πράγματα πήγαιναν καλά», είπε. «Φτάσαμε στο σημείο να νιώθουμε ότι μπορούσαμε να κάνουμε κάτι που θα είχε μια μη τετριμμένη ευκαιρία να βοηθήσουμε για ένα χρηματικό ποσό που ήμασταν διατεθειμένοι να χάσουμε αν τα πράγματα πήγαιναν στραβά».

Είναι πολύ νωρίς για να πούμε εάν τα ταλαιπωρημένα στοιχήματα κρυπτογράφησης του Bankman-Fried θα αποδώσουν. Ορισμένες εταιρείες είπαν όχι σε ένα πακέτο διάσωσης εντελώς.

Μετά την επέκταση μιας πιστωτικής γραμμής στη Voyager, η FTX και η Alameda προσπάθησαν να αγοράσουν και να αναδιαρθρώσουν την εταιρεία. Περιέγραψε ένα σχέδιο αγοράς των ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων και δανείων της Voyager στην αγοραία αξία. Η εταιρεία απάντησε στην προσφορά, χαρακτηρίζοντάς την «χαμηλή προσφορά με μπάλα ντυμένη σαν διάσωση λευκού ιππότη».

«Με εξέπληξε. Δεν εξέπληξε τη νομική μας ομάδα», είπε. «Ειλικρινά είχα υποθέσει ότι θα έβλεπαν την προσφορά μας και θα έλεγαν… φυσικά, θα το δεχθούμε».

Ο Bankman-Fried είπε ότι υπήρξαν περαιτέρω συζητήσεις και οι απαντήσεις ήταν «απογοητευτικές». Το πρόβλημα, είπε, ήταν ότι η πρόταση δεν έπαιρνε τέλη.

"Εάν ασχολείστε με το να λαμβάνετε αμοιβές, τότε ίσως η πρότασή μας να μην είναι αυτό που σας αρέσει", είπε. «Πιστεύω ότι ήταν μια χαμηλή προσφορά για συμβούλους που ήθελαν να πληρώσουν αμοιβές σε αυτήν την υπόθεση. Δεν ήταν αυτό που είχα στο μυαλό μου. Είχα τους πελάτες στο μυαλό μου. Αλλά αυτή είναι η καλύτερη κατανόηση που έχω για το τι συνέβη».

Οι τελευταίες κινήσεις του Bankman-Fried στον τομέα της κρυπτογράφησης σημείωσαν ισοπαλία συγκρίσεις με τη στρατηγική του Warren Buffett το 2008. Ο θρυλικός πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Berkshire Hathaway σταμάτησε την αιμορραγία κατά τη διάρκεια της οικονομικής κρίσης με επένδυση 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο Goldman Sachs. Αυτό τελικά έφερε στον όμιλο ετερογενών δραστηριοτήτων με έδρα την Ομάχα της Νεμπράσκα κέρδος 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

«Υπάρχουν κάποιοι παραλληλισμοί», είπε ο Bankman-Fried. «Πιθανώς υπάρχουν περισσότερες διαφορές. Πρώτα απ 'όλα, δεν νομίζω ότι ο Warren Buffett θα με αποκαλούσε τον επόμενο Warren Buffett. Στο βαθμό που υπάρχει ένας παραλληλισμός πρόσφατα, εξετάζεται ποια περιουσιακά στοιχεία βρίσκονται σε ένα μέρος όπου χρειάζονται πολύ κεφάλαια».

Ο Bankman-Fried είπε ότι βρίσκει σημεία όπου μπορεί «ταυτόχρονα να κάνει καλές επενδύσεις και να βοηθήσει να σταματήσουν αυτούς και τους πελάτες και το οικοσύστημά τους». Αν και μερικές φορές προσφέρεται μόνο ένα, όχι και τα δύο.

Επικρότησε επίσης την ικανότητα του Μπάφετ στις μακροπρόθεσμες επενδύσεις αξίας. Ο επενδυτής έδειξε ότι «δεν χρειάζεται να έχετε μια λαμπρή καινοτομία ή διορατικότητα, μπορείτε να το κάνετε συνδυάζοντας απλώς μια καλή απόφαση μετά από μια καλή απόφαση κατά τη διάρκεια δεκαετιών και συνδυάζοντας το».

Όπως ο Buffett, ο Bankman-Fried υπέγραψε το Giving Pledge: μια υπόσχεση από τα πλουσιότερα άτομα του κόσμου να δωρίσουν το μεγαλύτερο μέρος του πλούτου τους σε φιλανθρωπικούς σκοπούς. Ο Bankman-Fried είπε ότι έχει δώσει περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια φέτος, με έμφαση στη μελλοντική πρόληψη πανδημίας. Παρόμοια με τον Μπάφετ, ζει σεμνά. Ο Bankman-Fried μοιράζεται ένα σπίτι με 10 συγκατοίκους και ένα Goldendoodle που ονομάζεται Gopher. Οδηγεί Toyota Corolla και είπε ότι δεν ενδιαφέρεται για τις υπερβολές ενός γιοτ ή της Lamborghini.

Αλλά οι δύο ταπεινοί επενδυτές αποκλίνουν έντονα όταν πρόκειται για τις θέσεις τους στα κρυπτονομίσματα.

Ο Buffett και ο επιχειρηματικός του συνεργάτης Charlie Munger ήταν κριτική στα κρυπτονομίσματα με τα χρόνια. Το 2018, για παράδειγμα, ο Μπάφετ αποκάλεσε το bitcoin «πιθανώς ποντικοφάρμακο στο τετράγωνο». Νωρίτερα φέτος, ο Μπάφετ είπε ότι δεν θα αγόραζε όλο το bitcoin του κόσμου για 25 $ επειδή «δεν παράγει τίποτα».

Ο Buffett αποκάλεσε την υποκείμενη τεχνολογία blockchain «σημαντική» – αλλά δεν αμφιταλαντεύτηκε στην ιδέα ότι «το bitcoin δεν έχει καμία μοναδική αξία». Τα Blockchains είναι ψηφιακές βάσεις δεδομένων που αποθηκεύουν συναλλαγές κρυπτονομισμάτων και, σε ορισμένες περιπτώσεις, άλλα δεδομένα. Η κύρια χρήση του ήταν η τροφοδοσία κρυπτονομισμάτων όπως το bitcoin. Αλλά οι λάτρεις της τεχνολογίας λένε ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στην υγειονομική περίθαλψη, στην εφοδιαστική αλυσίδα εφοδιασμού και σε άλλους τομείς της χρηματοδότησης.

«Σίγουρα διαφωνώ με αυτό», είπε ο Bankman-Fried. «Θα έπρεπε να ελπίζω ότι [ο Μπάφετ] διαφωνεί και με αυτό. Δεν νομίζω ότι πρέπει να διευθύνετε μια εταιρεία εάν το πιστεύει αυτό, αλλά δεν νομίζω ότι το σκέφτεται στην πραγματικότητα. Νομίζω ότι ήταν πολύ πιθανό να ήταν υπερβολή», είπε. «Του έχει χάσει λίγη από τη δύναμη του blockchain – έχασε επίσης κάποια από την ώθηση για αυτό εξαρχής και αυτό που ωθεί τους ανθρώπους να θέλουν ένα νέο εργαλείο».

Διόρθωση: Η Gisele Bundchen είναι πρέσβειρα της μάρκας για το FTX. Μια προηγούμενη έκδοση έγραφε λάθος το όνομά της.