Πώς οι Αυστραλοί παίχτες έγιναν βασικοί ποδοσφαιριστές στο College Football, NFL

Το απόγευμα της Τρίτης στη Μελβούρνη της Αυστραλίας, ο Nathan Chapman και ο John Smith σχεδιάζουν να συγκεντρωθούν και να παρακολουθήσουν τον αγώνα εθνικού πρωταθλήματος College Football Playoff μεταξύ No. 1 Georgia και No. 3 TCU.

Οι Αυστραλοί δεν είναι συνήθως γνωστοί ως τεράστιοι ποδοσφαιρόφιλοι, αλλά ο Τσάπμαν και ο Σμιθ αποτελούν εξαιρέσεις. Έχουν καλό λόγο να ενδιαφέρονται για το εθνικό παιχνίδι τίτλου που γίνεται στο SoFi Stadium στο Λος Άντζελες, με διαφορά ώρας 19 ωρών από τη Μελβούρνη.

Ο πρωτοετής παίκτης της Τζόρτζια, Brett Thorson και ο ανώτερος παίκτης του TCU, Jordy Sandy, είναι και τα δύο προϊόντα του Prokick Australia, ενός προγράμματος που ο Chapman και ο Smith συνίδρυσαν το 2007 για να εκπαιδεύσουν τους Αυστραλούς να γίνουν παίκτες ποδοσφαίρου κολεγίου.

«Θα είναι πολύ ενδιαφέρον να παρακολουθούμε αυτή τη μάχη πεδίου και να δούμε ποιος μπορεί να γυρίσει το γήπεδο όταν χρειάζεται», είπε ο Τσάπμαν σε μια τηλεφωνική συνέντευξη αυτή την εβδομάδα. «Θα πρέπει να είναι πολύ διασκεδαστικό».

Οι Thorson και Sandy είναι μεταξύ των περίπου 75 παικτών στα ρόστερ της Division 1 που ξεκίνησαν μέσω του Prokick. Μεγαλώνοντας έξω από τη Μελβούρνη, ο Τσάπμαν είχε παίξει Australian Rules Football, ένα σωματικό άθλημα που είναι δημοφιλές στη χώρα και περιλαμβάνει το λάκτισμα της μπάλας κατά την άμυνα. Ο Τσάπμαν έπαιξε οκτώ χρόνια επαγγελματικού ποδοσφαίρου Αυστραλιανών Κανονισμών πριν βάλει στο στόχαστρο του να παίζει στο NFL.

Chapman υπογραφεί ως ελεύθερος με τους Green Bay Packers τον Μάρτιο του 2004, αλλά ήταν κυκλοφόρησε εκείνον τον Αύγουστο, αφού εμφανίστηκε σε δύο παιχνίδια προετοιμασίας και τρύπωσε τρεις φορές. Αργότερα είχε μια προπόνηση με τους Cincinnati Bengals και παρακολούθησε ένα minicamp με τους Chicago Bears, αλλά ποτέ δεν κλώτσησε σε αγώνα NFL της κανονικής περιόδου.

Στη συνέχεια, ο Τσάπμαν επέστρεψε στην Αυστραλία, όπου συνάντησε τον Σμιθ, έναν βρετανικό ντόπιο που κλωτσούσε για μια επαγγελματική ομάδα ποδοσφαίρου κοντά στη Μελβούρνη. Οι δυο τους αποφάσισαν να ξεκινήσουν το Prokick αφού συνειδητοποίησαν ότι υπήρχαν χιλιάδες παιδιά που έπαιζαν Australian Rules Football και μπορούσαν να προσαρμοστούν στο punting στο ποδόσφαιρο.

Το 2009, οι τρεις πρώτοι Αυστραλοί που εκπαιδεύτηκαν στο Prokick υπέγραψαν υποτροφίες με κολέγια των ΗΠΑ: Alex Dunnachie (Χαβάη), Thomas Duyndam (Πολιτεία Πόρτλαντ) και Jordan Berry (Ανατολικό Κεντάκι).

Από τότε, δεκάδες περισσότεροι Αυστραλοί έχουν φτάσει στα μεγάλα κολέγια, αν και το ταξίδι για τους Chapman και Smith δεν ήταν εύκολο καθώς δεν μεγάλωσαν στις ΗΠΑ και δεν είχαν πάρα πολλές επαφές μεταξύ των προπονητών ποδοσφαίρου κολεγίων.

Ωστόσο, ο Τσάπμαν πιστώνει ιδιαίτερα δύο άντρες που τον βοήθησαν να περιηγηθεί νωρίς στο κολεγιακό ποδοσφαιρικό τοπίο και να τον συστήσει στους προπονητές του κολεγίου: τον John Bonamego, έναν μακροχρόνιο προπονητή που ήταν συντονιστής των ειδικών ομάδων των Packers όταν ο Chapman έπαιζε στο Green Bay, και ο John Dorsey. ένα μακροχρόνιο στέλεχος του NFL που γνώριζε τον Τσάπμαν από το χρόνο που πέρασαν μαζί με τους Packers.

«Ήταν τεράστιοι στο να με βοήθησαν να συνδεθώ με κάποιους προπονητές στην πορεία, σίγουρα όταν ξεκινούσα», είπε ο Chapman. «Είμαι για πάντα ευγνώμων για τη σύνδεση με αυτούς τους δύο».

Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Prokick ήταν μια αίσθηση εν μία νυκτί. Ο Τσάπμαν και ο Σμιθ δούλευαν με παίκτες για την τεχνική τους αρκετές φορές την εβδομάδα, τους εκπαίδευαν για μήνες και έφτιαχναν κασέτες με τα punt τους που έστελναν σε προπονητές κολεγίων, οι οποίοι δεν είχαν δει ποτέ τους λάκτισσες προσωπικά και γνώριζαν ελάχιστα για αυτούς.

«Ήταν πολύ, πολύ δύσκολο να πείσεις έναν Αμερικανό προπονητή σε ένα κολέγιο να πάρει κάποιον που βρίσκεται στην άλλη άκρη του κόσμου που δεν έχει δει», είπε ο Τσάπμαν. «Υπήρχε μεγάλη εμπιστοσύνη και πολλά τηλεφωνήματα και πολλές φορές που οι προπονητές δεν έπαιρναν τους παίκτες μας».

Με την πάροδο του χρόνου, οι προπονητές των κολεγίων έγιναν πιο σίγουροι ότι το Prokick ήταν ένα γόνιμο έδαφος για παίκτες. Το 2013, ο Στυπτηριός του Prokick Tom Hornsey του Μέμφις έγινε ο πρώτος Αυστραλός που κέρδισε το βραβείο Ray Guy για τον κορυφαίο παίκτη της χώρας. Έκτοτε, άλλοι Alums του Prokick κέρδισαν το ίδιο βραβείο: ο Tom Hackett της Utah το 2014 και το 2015, ο Mitch Wishnowsky από τη Utah το 2016, ο Michael Dickson του Τέξας το 2017, ο Max Duffy του Kentucky το 2019 και ο Rutgers του Adam2022.

Τέσσερις πρώην αθλητές του Prokick είναι αυτή τη στιγμή στο NFL: ο Wishnowsky (San Francisco 49ers), ο Dickson (Seattle Seahawks), ο Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) και ο Cameron Johnson (Houston Texans). Ο Berry, εν τω μεταξύ, πέρασε επτά σεζόν με τους Pittsburgh Steelers και Minnesota Vikings από το 2013 έως το 2021.

Ο Τζέιμς Σάκβιλ, ένας στυπτηριός του Prokick που έπαιξε στο SMU από το 2016 έως το 2019, είπε ότι οι Αυστραλοί είναι φυσικοί στο punting επειδή έπαιζαν Australian Rules Football από τότε που ήταν μικρά παιδιά.

«Στην ηλικία των 3, κλωτσούσα την μπάλα στην αυλή με τον μπαμπά μου, όπως ένα 3χρονο παιδί πετάει ένα μπέιζμπολ ή πετούσε ένα ποδόσφαιρο με τον μπαμπά του ή κάποιον στην πίσω αυλή (στις ΗΠΑ)», είπε ο Sackville. «Είναι πολύ φυσικό για εμάς να αποκτήσουμε την ικανότητα (παταρίσματος) σε σχέση με ένα Αμερικανό παιδί».

Οι παίκτες στο πρόγραμμα Prokick προπονούνται τρεις ημέρες την εβδομάδα για ποντάρισμα καθώς και τέσσερις έως πέντε φορές την εβδομάδα στο γυμναστήριο με καρδιο και ενδυνάμωση και προετοιμασία. Οι προπονήσεις ξεκινούν συχνά στις 5:30 ή στις 6:30 το πρωί. Πληρώνουν μια αμοιβή για τη συνεργασία με τους προπονητές και τους προπονητές του Prokick και περνούν 9 έως 18 μήνες πριν πάνε στις ΗΠΑ για να παίξουν στο κολέγιο.

«Προσπαθούμε να μιμούμε ένα πρόγραμμα κολεγιακού ποδοσφαίρου», είπε ο Τσάπμαν. «Προσπαθούμε να τους συνηθίσουμε πώς είναι να είσαι στο κολέγιο. Αυτό είναι να ξυπνάς νωρίς, να κάνεις τη δουλειά σου και να γυμνάζεσαι. Η δουλειά μας είναι να τους προετοιμάσουμε ώστε να περάσουν στο κολεγιακό ποδόσφαιρο ή τη ζωή τους όσο πιο εύκολα μπορούν».

Καθώς περνούν τα χρόνια, ο Prokick έχει δεχτεί περισσότερους ανθρώπους στο πρόγραμμα, τους οποίους θεωρούν ικανούς να παίξουν μια μέρα στο κολέγιο. Αλλά η μέθοδος παρέμεινε η ίδια, καθώς ο Τσάπμαν, ο Σμιθ ή κάποιος άλλος κινηματογραφεί τους παίκτες και στέλνει τα βίντεο σε προπονητές κολεγίων, οι οποίοι στη συνέχεια αποφασίζουν αν αξίζει να συνεχιστεί περαιτέρω. Τις περισσότερες φορές, στους παίκτες του Prokick προσφέρονται υποτροφίες χωρίς να επισκεφθούν τα κολέγια ή να συναντήσουν προσωπικά τους προπονητές του κολεγίου.

Ο Sackville θυμάται ότι οι προπονητές του Prokick γύρισαν ένα βίντεο χωρίς επεξεργασία, διάρκειας 4 ½ λεπτών, με το να ποντάρει για να δείξει στους προπονητές του κολεγίου πώς μπορούσε να κλωτσάει σταθερά την μπάλα με ευκολία.

«Με βιντεοσκοπήσαμε να κλωτσάω μια μπάλα ψηλά και μακριά, κάτι που κάνει κάθε άντρας και τη στέλνει στους προπονητές», είπε ο Sackville, ο οποίος είναι ο ιδρυτής της εφαρμογής Athletes in Recruitment που συνδέει αθλητές γυμνασίου με προπονητές κολεγίων. «Είναι μια αρκετά απλή διαδικασία. Ο κόσμος πιστεύει ότι είναι πολύ περίπλοκο. Δεν είναι. Αν έχεις ταλέντο, θα σε βρουν».

Και πρόσθεσε: «Οι Αυστραλοί έχουν κάνει αρκετά καλή δουλειά για αρκετό καιρό στο κολεγιακό ποδόσφαιρο, όπου η σχέση και το κεφάλαιο της φήμης είναι εκεί. Απλώς παίρνετε τα λόγια του Coach Chapman και του Coach Smith γιατί έχουν ξεκάθαρα το ρεκόρ διαδρομής πάνω από 11, 12, 13 χρόνια τώρα».

Την επόμενη εβδομάδα, ο Prokick θα σημειώσει άλλη μια αξιομνημόνευτη στιγμή όταν ο Thorson ή η Sandy θα γίνουν ο δεύτερος στυπτηριός που κέρδισε εθνικό τίτλο, συνδέοντας τον Johnson, ο οποίος ήταν ο παίκτης για την Πολιτεία του Οχάιο όταν οι Buckeyes κέρδισαν τον εναρκτήριο τίτλο CFP τον Ιανουάριο του 2015.

Ο Σάντι και ο φίλος του και πρώην συνεργάτης του σε μια χαρτοποιία, Τομ Χάτον, ταξίδεψε δύο ώρες την ημέρα από το σπίτι τους κοντά στη Βικτώρια για προπόνηση στο Prokick. Το 2019, ο καθένας κέρδισε υποτροφίες, ο Χάτον στην Πολιτεία της Οκλαχόμα και ο Σάντι στο TCU, και έγιναν δύο από τους κορυφαίους παίκτες του Big 12 Conference.

Ο Θόρσον, εν τω μεταξύ, μεγάλωσε στη Μελβούρνη και έφτασε στη Τζόρτζια τον Ιανουάριο του 2022, λίγο αφότου οι Μπουλντόγκ κέρδισαν τον εθνικό τίτλο. Αυτός ήταν θεωρούνται η κορυφαία προοπτική στην κατηγορία προσλήψεων του 2022, σύμφωνα με το 247Sports Composite. Εννέα άλλα στυπτηράκια της Prokick ήταν μεταξύ των κορυφαίων 15 της κατάταξης προσλήψεων, επίσης, και υπέγραψαν υποτροφίες με τη Δυτική Βιρτζίνια, το Boston College, το Arkansas, το Western Kentucky, το USC, το Boise State, το Pitt, τη Florida International και το Tennessee.

Τώρα, μακριά από τις πρώτες μέρες που ο Chapman και ο Smith έπρεπε να αναπτύξουν σχέσεις και να αποδείξουν ότι το πρόγραμμά τους ήταν νόμιμο, οι προπονητές κολεγίων επικοινωνούν συχνά με τον Prokick όταν αναζητούν παίκτες.

«Εξακολουθούμε να λαμβάνουμε μηνύματα ασυνήθιστα και τηλεφωνήματα και παραπομπή κάποιου που θέλει να έρθει σε επαφή», είπε ο Τσάπμαν. «Είναι πάντα καλό να ξυπνάς με ένα μήνυμα κειμένου από έναν προπονητή που λέει: «Τι έχεις και μπορείς να μας πεις πώς λειτουργεί;»…Είναι μεγάλη ανταμοιβή και ταπεινότητα να γνωρίζεις ότι έχεις αυτόν τον σεβασμό για έναν προπονητή να επικοινωνήσουμε και να ρωτήσουμε για το πρόγραμμά μας. Το απολαμβάνουμε πραγματικά.”