Πώς μια εταιρεία στρειδιών του Τέξας συμβάλλει στη διατήρηση του Bounty του Κόλπου

Είναι νωρίς το πρωί και ο Ραζ Χαλίλι είναι καθ' οδόν για τη δουλειά. «Οι άντρες με στρείδια ξυπνούν νωρίς», λέει ο δεύτερης γενιάς στρείδια και αντιπρόεδρος της παγκοσμίου φήμης αλιείας της οικογένειάς του. Prestige Oysters.

Ξεκινά την πολυάσχολη μέρα του στο γραφείο πάνω από το εργοστάσιο επεξεργασίας στο κόλπο, πραγματοποιώντας τηλεφωνήματα και στέλνοντας email για να διασφαλίσει ότι τα πλοία είναι εκτός συγκομιδής, τα logistics έχουν παραταχθεί και οι εγκαταστάσεις επεξεργασίας έχουν έτοιμο προϊόν για την αγορά. Το υπόλοιπο της ημέρας θα δαπανηθεί επιβλέποντας τις αποβάθρες, στο εργοστάσιο επεξεργασίας ή στο Pier 6 Seafood & Oyster House, το εστιατόριο που άνοιξε πριν από δύο χρόνια.

Ένα Oysterman από τη γέννηση

Ο Raz μεγάλωσε στις αποβάθρες του San Leon του Τέξας, στον κόλπο Galveston, κολυμπώντας στη μαρίνα και βλέποντας τις γαρίδες και τις βάρκες με στρείδια να μπαίνουν μέσα. Ο πατέρας του, Johnny Halili, αλβανικής καταγωγής, μετανάστευσε από το Κοσσυφοπέδιο το 1976 κατά τη διάρκεια μιας ταραχώδους χρόνο στην ιστορία της χώρας.

Δουλεύοντας πολλές ώρες στα oyster boats, συγκέντρωσε τελικά αρκετά χρήματα για να αγοράσει τα δικά του και σύντομα άρχισε να αποκτά άλλα σκάφη και να προσλαμβάνει ανθρώπους. Η σύζυγός του, Λίζα, ξεπέρασε πολλούς κρύους χειμώνες και ζεστά καλοκαίρια στρειδώνοντας και γαρίδες στο πλευρό του Τζόνι για να χτίσει την οικογενειακή επιχείρηση.

Σήμερα, το Prestige επιβλέπει 40,000 στρέμματα ιδιωτικών μισθώσεων εδάφους στρειδιών και περισσότερα από 100 στρειδίδια κατά τη διάρκεια της περιόδου αιχμής. Μέσα από σκληρή δουλειά και αποφασιστικότητα, οι Halilis έγιναν η οικογένεια αφίσας για το American Dream, ενώ ενστάλαξαν στον γιο τους Raz μια ισχυρή αίσθηση του φαγητού, της οικογένειας και του πολιτισμού.

Αρχικά, οι γονείς του δεν του επέτρεψαν να εργαστεί στο γραφείο Prestige παρά μόνο αφού τελείωσε το κολέγιο, αλλά ο νεαρός Raz ήθελε να μάθει το επάγγελμα. Κατά τα καλοκαιρινά του διαλείμματα ανέβαινε, από τη βοήθεια πελατών λιανικής στην αγορά μέχρι την εκφόρτωση σκαφών, τη λειτουργία περονοφόρων ανυψωτικών μηχανημάτων και τη φόρτωση φορτηγών. Ήταν 16 ετών όταν πρωτοστάτησε στο δικό του σκάφος και συνέχισε να το κάνει κάθε καλοκαίρι στο γυμνάσιο και στο κολέγιο.

Ο Raz ανέπτυξε μια βαθιά εκτίμηση για τα στρείδια και τη συμβολή τους στο οικοσύστημα και συνειδητοποίησε τον ρόλο τους στην παροχή μέσων διαβίωσης στα αφοσιωμένα πληρώματα. Αν και το όνειρό του ήταν να παίξει επαγγελματικό ποδόσφαιρο στην Ευρώπη, τελικά αποφάσισε να ενταχθεί στην οικογενειακή επιχείρηση.

Άρχισε να επιβλέπει τις πωλήσεις, επεκτείνοντας τη βάση πελατών της εταιρείας για να εξυπηρετεί τα περισσότερα εστιατόρια του Χιούστον και τους μεγάλους οίκους διανομής τροφίμων σε όλη τη χώρα, με τοποθέτηση προϊόντων και στις 50 πολιτείες και τον Καναδά και με αυξανόμενο αποτύπωμα στον τομέα λιανικής στα νοτιοανατολικά.

Πληρώνοντας προς τα εμπρός

Χάρη στις πρωτοβουλίες του, η επιχείρηση έχει μεγαλώσει και παρέχει εκατοντάδες θέσεις εργασίας στο Τέξας και τη Λουιζιάνα, συμπεριλαμβανομένων πολλών εργαζομένων στο πλήρωμα και των εργοστασίων που είναι Μεξικανοί μετανάστες. Αυτό το πληρώνει ο Χαλήλης. «Το Oystering είναι πολύ αξιόλογη δουλειά», λέει ο Raz. «Είναι πολύ εντάσεως εργασίας, με τους εργαζόμενους να παλεύουν με τα στοιχεία για να βεβαιωθούν ότι υπάρχουν στρείδια στην αγορά. Αλλά όταν αυτοί οι τύποι φεύγουν στο τέλος της ημέρας, αισθάνονται καλά για τη δουλειά που έχουν κάνει».

Η αειφορία στην αλιεία ήταν μια άλλη κορυφαία προτεραιότητα για τον Raz, ο οποίος ηγήθηκε της Prestige Oysters στην επίπονη τριετή αξιολόγηση από την Συμβούλιο Θαλάσσιας Διαχείρισης να γίνει η πρώτη αλιεία με πιστοποίηση MSC στην Αμερική, αποδεικνύοντας τη δέσμευση της εταιρείας να παρέχει ένα βιώσιμο προϊόν. Η ομάδα τους πρωτοστατεί στη βιώσιμη αλιεία, παρουσιάζοντάς την ως το δρόμο προς τα εμπρός για τη βιομηχανία θαλασσινών, ιδιαίτερα τώρα που, περισσότερο από ποτέ, οι πελάτες θέλουν να μάθουν πώς συλλέγονται τα θαλασσινά τους.

Κατά τη διάρκεια της σεζόν των στρειδιών του Τέξας, που διαρκεί από τον Νοέμβριο έως τον Μάιο, υπάρχουν δεκάδες φορτηγά που φορτώνουν καθημερινά για να παραδώσουν στρείδια με προορισμούς σε όλη τη χώρα. Στην αιχμή της σεζόν, το Prestige μεταφέρει 500,000 λίβρες στρείδια καθημερινά, επεξεργάζοντας περίπου 250,000 λίβρες κάθε μέρα για να τα στείλει σε καταστήματα εστίασης. «Όταν το κάνεις σωστά—με βιώσιμο—δεν παίρνεις απλώς αλλά και αναπληρώνεις με καλλιέργεια», λέει ο Raz.

Οι προσπάθειες διατήρησης της Prestige περιλαμβάνουν την ανακύκλωση του 100% των κελυφών που επεξεργάζεται, τη χρήση τους για την κατασκευή και τη συντήρηση των υφάλων μαζί με απορριπτόμενο ασβεστόλιθο, θρυμματισμένο σκυρόδεμα και βράχο, παρέχοντας υπόστρωμα για τη δημιουργία ζωντανών υφάλων και την ενθάρρυνση της φυσικής ανάπτυξης. «Τα στρείδια παίζουν πολύ σημαντικό ρόλο στο οικοσύστημά μας», λέει ο Raz. «Ετησίως, επενδύουμε από 2 έως 3 εκατομμύρια δολάρια σε βράχο και κέλυφος (που ισοδυναμεί με 30,000 τόνους) για να αναπληρώσουμε και να δημιουργήσουμε νέους υφάλους στρειδιών».

Αυτά τα στρώματα υφάλων συλλέγονται με βυθοκόρηση, κάτι που οι περισσότεροι θα θεωρούσαν επιβλαβές για τους υφάλους, αλλά ο Ραζ ξέρει διαφορετικά. «Όταν βυθοκόψουμε τα κρεβάτια με στρείδια, το κάνουμε προσεκτικά για να τραβήξουμε το ανώτερο στρώμα γύρω από τις άκρες του υφάλου», λέει. «Με αυτόν τον τρόπο, τα στρείδια που συνδέονται στο κάτω μέρος μπορούν να ανέβουν προς τα πάνω, κάτι που τα βοηθά να μεγαλώνουν πιο ομοιόμορφα και σταθερά σε μέγεθος και σχήμα».

Στο σκάφος, το πλήρωμα επιλέγει με το χέρι τα στρείδια κατά μέγεθος, επιστρέφοντας όσα δεν έχουν αναπτυχθεί πλήρως. Τα υπόλοιπα καθαρίζονται και ταξινομούνται για να φτάσουν στο εργοστάσιο επεξεργασίας. «Με αυτόν τον τρόπο, δεν ψαρεύουμε υπερβολικά τους υφάλους, τόσο για να διασφαλίσουμε τη διατήρησή τους όσο και τη διαθεσιμότητά τους όλο το χρόνο».

Η αναπλήρωση των υφάλων είναι ζωτικής σημασίας για τη συνέχιση αυτής της βιώσιμης αλυσίδας συγκομιδής. «Η Μητέρα Φύση είναι, και θα παραμένει πάντα, η μεγαλύτερη απειλή για τους υγιείς πληθυσμούς στρειδιών», λέει ο Raz. «Μια τέλεια καταιγίδα μπορεί να αποδεκατίσει έναν πληθυσμό στρειδιών μέσα σε λίγες ώρες. Η κλιματική αλλαγή αποτελεί απειλή, καθώς βλέπουμε ισχυρότερες καταιγίδες τα τελευταία χρόνια». Εκτός από σημαντική πηγή τροφής και εισοδήματος για την κοινότητα, οι ύφαλοι των στρειδιών είναι το πρώτο εμπόδιο κατά της διάβρωσης των ακτών.

Από την παλίρροια στο τραπέζι

Το 2020, η Raz ανέλαβε μια νέα πρόκληση με το άνοιγμα του Pier 6 Seafood & Oyster House. Ανακαινίζοντας μια μεγάλη πρώην καλύβα γαρίδων σε έναν όμορφο, φιλόξενο παραθαλάσσιο χώρο, συνεργάστηκε με τον βραβευμένο σεφ Joe Cervantez, αξιοποιώντας τη μοναδική του πρόσβαση στα πιο φρέσκα, υψηλότερης ποιότητας θαλασσινά του Κόλπου για να προσφέρει μια αληθινή εμπειρία παλίρροιας με το τραπέζι.

Ενώ μεγάλο μέρος του μενού επικεντρώνεται στα Prestige Oysters – ωμά, ντυμένα και παγωμένα ή ψητά – ο Cervantez παρουσιάζει επίσης εποχικά ψάρια του Κόλπου και άλλα θαλασσινά, μαζί με ψητά κρέατα στο ξύλο. Το αίθριο δύο επιπέδων εκτείνεται σε μια νέα μαρίνα, καθιστώντας την μία από τις λίγες μόνο στάσεις κατά μήκος του κόλπου Galveston για τους ιστιοπλοϊκούς να λιμνάζουν και να δειπνούν.

Χάρη στον νικηφόρο συνδυασμό του καταξιωμένου μενού του Chef Cervantez, της υπέροχης παραθαλάσσιας ατμόσφαιρας και της ζεστής φιλοξενίας, το Pier 6 αναγνωρίστηκε ως ημιτελικός των James Beard Awards 2022 για το καλύτερο νέο εστιατόριο στη χώρα.

«Η καμπύλη μάθησης έχει τελειώσει. Είμαστε πιο οργανωμένοι ως εστιατόριο, επομένως μπορέσαμε να επεκτείνουμε και να εφαρμόσουμε μέτρα για να συμπληρώσουμε τις υπηρεσίες μας και να φροντίσουμε ακόμα καλύτερα τους πελάτες μας», λέει ο Raz, αναγνωρίζοντας ότι η αναγνώριση του βραβείου James Beard ήταν ένα τεράστιο κομπλιμέντο για τον ίδιο. σκληρή δουλειά της ομάδας. «Εστιάζουμε στη δημιουργία μιας εμπειρίας, όχι μόνο για τους θαμώνες μας, αλλά για να αξίζει τον κόπο για τους Χιούστον και όχι μόνο να κάνουν ένα ταξίδι στο Σαν Λεόν για διασκεδαστικό χρόνο με την οικογένεια και τους φίλους».

Μέσω του Pier 6, ο Raz Halili ελπίζει επίσης να εκπαιδεύσει τους πελάτες σχετικά με την εποχικότητα στα θαλασσινά και να προσφέρει τη μοναδική ευκαιρία να δοκιμάσουν στρείδια από διαφορετικές περιοχές του Κόλπου, παρέχοντας μια υπερτοπική αίσθηση τρόμου και προσεκτικά καλλιεργώντας, προμηθεύοντας και γιορτάζοντας τα θαλασσινά ως μονοπάτι. για τη διατήρηση των προμηθειών και των οικοσυστημάτων για τις επόμενες γενιές.