Η Honda δεσμεύεται ξανά να τροφοδοτεί κυψέλες καυσίμου καθώς αναζητά νέες αγορές

Η Honda είναι ένας από τους κορυφαίους υποστηρικτές των κυψελών καυσίμου υδρογόνου για αυτοκίνητα για περισσότερες από δύο δεκαετίες. Είναι μία από τις τρεις μόνο αυτοκινητοβιομηχανίες που προσφέρουν τέτοια οχήματα στους καταναλωτές σε οποιονδήποτε αξιόλογο αριθμό μαζί με την Toyota και τη Hyundai. Παρά τις προσπάθειες της εταιρείας να πείσει τους πάντες ότι το υδρογόνο είναι καλύτερη λύση για οχήματα μηδενικών εκπομπών από τις μπαταρίες, ο κόσμος δεν έχει πειστεί. Έτσι, όπως και ο αναπτυξιακός εταίρος της, η General Motors, η Honda στοχεύει τώρα εναλλακτικές αγορές για τις κυψέλες καυσίμου της.

Η Honda και η GM συνεργάζονται από το 2013 για την ανάπτυξη συστημάτων κυψελών καυσίμου επόμενης γενιάς (νυν γενιάς) και έχουν δημιουργήσει μια κοινή μονάδα παραγωγής στο Brownstown Township, ακριβώς νότια του Ντιτρόιτ. Η GM εμπορεύεται τις στοίβες κυψελών καυσίμου της με την επωνυμία Hydrotec, αλλά η Honda δεν έχει ανακοινώσει ακόμη κάποια ειδική σύγκρουση.

Η Honda δεν εγκαταλείπει εντελώς την αγορά αυτοκινήτων, παρά το γεγονός ότι διέκοψε το πιο πρόσφατο μοντέλο με υδρογόνο, το Clarity FCV το 2021. Το σύστημα κυψελών καυσίμου νέας γενιάς φέρεται να είναι λιγότερο από το 1/3 του κόστους του συστήματος στο το Clarity, έχουν υπερδιπλάσια αντοχή και μπορούν να ξεκινούν πολύ πιο γρήγορα σε θερμοκρασίες έως -30 βαθμούς C.

Κάποια στιγμή το 2024, η Honda θα ξεκινήσει την παραγωγή μιας νέας παραλλαγής του CR-V στο εργοστάσιο του Οχάιο που πρόσφατα τερμάτισε την παραγωγή του Acura NSX. Μαζί με την κυψέλη καυσίμου νέας γενιάς, το CR-V θα είναι στην πραγματικότητα ένα plug-in υβριδικό μοντέλο. Όλα τα FCV χρησιμοποιούν μια μικρή μπαταρία υβριδικού τύπου (συνήθως περίπου 1.5 kWh) για αναγεννητικό φρενάρισμα που συμβάλλει στη βελτίωση της απόδοσης και της αυτονομίας.

Ωστόσο, το νέο CR-V θα έχει μεγαλύτερη μπαταρία για να παρέχει μια άγνωστη μέχρι στιγμής αυτονομία που πιθανότατα θα είναι περίπου 30 μίλια που παρέχεται μέσω σύνδεσης. Η κυψέλη καυσίμου θα λειτουργεί ως επέκταση εμβέλειας για μεγαλύτερα ταξίδια, αν και η μπαταρία μπορεί επίσης να προσφέρει ισχύς για επιτάχυνση, επιτρέποντας στην κυψέλη καυσίμου να λειτουργεί σε πιο αποτελεσματική λειτουργία σταθερής κατάστασης. Αν δεν υπάρξει ξαφνικό ξεφάντωμα κατασκευής πρατηρίων καυσίμων υδρογόνου σε όλες τις ΗΠΑ, το CR-V θα εξακολουθεί να περιορίζεται σε πωλήσεις στην Καλιφόρνια όπως το Toyota Mirai και το Hyundai Nexo.

Από τα μέσα της δεκαετίας, η Honda ελπίζει επίσης να πουλήσει αυτές τις κυψέλες καυσίμου σε τρεις νέες αγορές, επαγγελματικά οχήματα, μηχανήματα κατασκευής και σταθερούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας. Η αγορά επαγγελματικών οχημάτων αρχίζει ήδη να αναπτύσσεται με φορτηγά σε υπηρεσία από τη Hyundai και τη Daimler και προϊόντα σε εξέλιξη από τις Volvo, Nikola και Paccar σε συνεργασία με την Toyota.

Η αγορά βαρέων φορτηγών μπορεί να είναι κατάλληλη για κυψέλες καυσίμου, καθώς προσφέρουν εξαιρετική αυτονομία και εξοικονομούν αρκετές χιλιάδες λίβρες σε σύγκριση με μια μπαταρία με την ίδια εμβέλεια. Η πρόκληση φυσικά παραμένει η τροφοδοσία καυσίμων, αλλά δεδομένου ότι τα φορτηγά τείνουν να κινούνται σε προβλέψιμες διαδρομές, είναι δυνατό να δημιουργηθεί ένα βιώσιμο δίκτυο τροφοδοσίας με λιγότερους σταθμούς από αυτούς που θα απαιτούνταν για καταναλωτικά οχήματα. Η Honda έχει ήδη μια συνεργασία με την Isuzu για τη δοκιμή φορτηγών κυψελών καυσίμου στην Ιαπωνία από τον επόμενο χρόνο και έχει ξεκινήσει δοκιμές στην Κίνα με την Dongfeng Motors. Η Honda αναζητά επίσης επιπλέον συνεργάτες στη Βόρεια Αμερική.

Τα μηχανήματα κατασκευής είναι μια άλλη ενδιαφέρουσα αγορά όπου οι κυψέλες καυσίμου θα επέτρεπαν στον εξοπλισμό να λειτουργεί όλη την ημέρα χωρίς εκπομπές, κάτι που δεν είναι επί του παρόντος δυνατό με ένα όχημα με μπαταρία.

Τέλος, οι σταθεροί σταθμοί παραγωγής ενέργειας αναπτύσσονται ως εναλλακτική λύση στα συστήματα που τροφοδοτούνται από ορυκτά καύσιμα που συνήθως λειτουργούν είτε με ντίζελ είτε με φυσικό αέριο. Ένα σύστημα επίδειξης έχει ήδη εγκαταστήσει ένα σύστημα 500 kW για την παροχή εφεδρικής ισχύος για το κέντρο δεδομένων στα κεντρικά γραφεία της Honda στις ΗΠΑ στο Torrance της Καλιφόρνια. Δεδομένου ότι η πυκνότητα ενέργειας δεν είναι τόσο πρόβλημα για ένα σταθερό σύστημα και τα συστήματα αποθήκευσης μπαταριών έχουν ήδη αναπτυχθεί ευρέως, ο Ryan Harty, επικεφαλής της Honda Energy Systems απάντησε στο ερώτημα εάν οι κυψέλες καυσίμου προσφέρουν κάποιο πλεονέκτημα κόστους.

«Τα συστήματα μπαταριών μεγάλης κλίμακας είναι υπέροχα για αποθήκευση ενέργειας σχετικά μικρής διάρκειας για εφεδρικές εφαρμογές ισχύος. Μόλις αρχίσετε να αντιμετωπίζετε την ανάγκη για εφεδρική ισχύ σε οκτώ ώρες και σε μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, υπάρχει ένα σημείο διασταύρωσης όπου οι κυψέλες καυσίμου και η αποθήκευση υδρογόνου έχουν τρομερό νόημα», είπε ο Χάρτι. Το αυξανόμενο κόστος αποθήκευσης και διάρκεια σχετίζεται με την αποθήκευση υδρογόνου και όχι με τη μάζα των υλικών της μπαταρίας που πρέπει να συναρμολογήσετε. Και έτσι, αυτός είναι πραγματικά ο βασικός μοχλός, είναι οι μεγαλύτερες ανάγκες εφεδρικής ισχύος για κέντρα δεδομένων και κρίσιμες υποδομές».

Η Honda δεν στοχεύει ακόμη σε μια ιδιαίτερα μεγάλη αγορά για αυτές τις κυψέλες καυσίμου. Εκτός από όσα πολλά CR-V καταφέρνει να πουλήσει, ελπίζει να πουλά περίπου 2,000 συστήματα κυψελών καυσίμου ετησίως από το 2025 περίπου έως το τέλος της δεκαετίας. Μέχρι το 2030 η Honda στοχεύει στην κυκλοφορία ενός συστήματος κυψελών καυσίμου επόμενης γενιάς που μειώνει ξανά το κόστος στο μισό από τις τρέχουσες μονάδες και διπλασιάζει τη διάρκεια ζωής. Με αυτά τα συστήματα, στοχεύει να αυξήσει τις πωλήσεις σε περίπου 60,000 μονάδες ετησίως και στη συνέχεια σε μερικές εκατοντάδες χιλιάδες ετησίως έως το 2040.

Αυτές είναι δυνητικά αρκετά προσοδοφόρες αγορές, αλλά το χρονοδιάγραμμα είναι μακρύ και μένει να δούμε αν το κόστος παραγωγής υδρογόνου μπορεί να μειωθεί αρκετά ώστε να καταστούν όλοι αυτοί οι στόχοι επιτεύξιμοι ή αν οι μπαταρίες γίνουν αρκετά φθηνές που δεν έχει σημασία.